上一章我們講到，公元192年，曹操入駐兗州，征服了黃巾軍，將黃巾軍收編為青州兵。黃巾軍由拖家帶口的農民組成，所以它有個特別的地方，就是除了有部隊之外，還有隨軍的家屬和農民。當時曹操收編的青州黃巾軍，有三十萬純粹的士兵，另外還有一百萬是隨軍家屬和農民，而且還帶著耕牛和農具。
這一百萬農民對於曹操來說簡直是上天的一份厚禮。當時連年戰亂，農民離鄉背井，農田悉數荒蕪，糧食極度匱缺，有些地方竟然出現了人吃人的事。各諸侯最大的困難就是缺少軍糧，曹操也不例外。他在徵陶謙討呂佈時，都曾經因為軍糧短缺而被迫撤兵，對於缺糧有著切膚之痛。
上一章裡，毛玠在給曹操出主意的時候，除了建議他奉天子以令不臣之外，還提出了修耕植、蓄軍資以成霸業的計劃。戰爭比拼的是武力，武力後面的支撐則是經濟實力，只有具備足夠的經濟實力，戰爭才能堅持到最後，取得最終勝利，這就是“兵馬未動，糧草先行”的道理。
百萬隨軍農民的到來，不就正好為毛玠的計劃提供了生產力基礎嗎？因此，當曹操接來皇帝，其他事情告一段落之後，就集中力量解決糧食生產的問題。
公元196年，曹操開始屯田。連年戰爭使許多土地淪為無主之地，曹操就將這些土地收歸國有，然後把這些田地拿出來，一部分交給自己的軍隊去耕種，這叫軍屯，另一部分招募流浪的農民來耕種，這叫民屯。他規定，租用政府耕牛和農具的交六成地租，自有耕牛和農具的交五成地租。租稅與和平年代相比重了一點兒，但在當時來說非常優惠，到處都是饑饉流民，能夠種上地、吃飽飯，就是最大的福分。
這就是曹操的屯田制，其實相當於現代的生產建設兵團，實行居住方式軍事化、耕作方式集體化的管理方式。兵團裡的人平時扛著鋤頭下地耕田，戰時就握著刀槍上陣拼殺，戰鬥力絲毫不受影響，糧草問題也解決了。
屯田制的實行，說明了曹操不愧是一位深謀遠慮的政治家。他在《屯田令》裡也曾這樣說過：“定國之術，在於強兵足食。”魏武在瀟灑揮鞭之前，先老老實實地揮了幾年鋤頭。屯田制的成功，使曹操的兵營變成農場，處處出現了“農官兵田，雞犬之聲，阡陌相屬”的欣欣向榮景象。
糧倉充實了，北方的社會自然穩定了，曹操也擺脫了軍糧短缺的困窘，東征西討再也沒有後顧之憂了。
那麼在曹操屯田積糧的時候，別的諸侯在做什麼呢？ 《魏書》中寫到：“諸軍並起，無終歲之計，飢則寇略，飽則棄馀，瓦解流離，無敵自破者不可勝數。”諸侯並起的時候，都沒有長遠的打算，肚子餓了就去搶老百姓的糧食，吃飽了就把多餘的糧食都扔了，最後由於缺糧，隊伍紛紛瓦解，不攻自破。
當曹操的士兵們過著豐衣足食的生活的時候，袁紹的軍隊在河北吃桑葚果腹，袁術的軍隊在江南吃河蚌充飢，桑葚和河蚌都被吃光的時候，就人吃人。
人生就是一個逆水行舟、不進則退的過程。從諸侯結盟到屯田備戰，在混亂的時局中，曹操已經由一個熱血沸騰的青年將領，成長為一個目光長遠的政治高手。而那些與曹操結盟的人，當時沒有什麼作為，後來更沒有什麼長進。
就拿諸侯中最最厲害的袁紹和袁術來說。袁紹自從在迎接獻帝上輸於曹操以後，就一步輸，步步輸，在政治上永遠地矮曹操一頭。袁術又怎麼樣呢？
在曹操屯田的第二年，也就是公元197年，袁術忍不住了，在淮南正式稱帝。袁術稱帝從一開始就是自說自話，沒有得到任何人的支持。他的屬下問他，當年周文王擁有三分之二的天下，尚且服侍殷紂王，您難道比得上周文王嗎？孫策原本和袁術的關係不錯，一聽說這事，也立馬寫信與他劃清界限。
袁術不死心，他總得找個人來支持自己，於是派使者和呂布和談，要與呂布結為兒女親家，這樣一來，呂布就是皇親國戚，她的女兒也就成皇妃了。呂布一開始同意了，還把女兒送出去了，然而權衡再三，還是不敢公然和反賊結親，於是把女兒追回來，還把袁術的使者用一輛囚車送到許昌，交給曹司空處理。
袁術一聽，氣得要命，馬上派張勛、楊奉、韓暹等人找呂布算賬。楊奉、韓暹陣前倒戈，降了呂布，呂布率部緊逼袁術的老巢壽春，幾千人馬將袁術幾萬大軍打了個落花流水，還留了一封信寒磣了一把袁術。
正當袁術眾叛親離的時候，曹操也親自出兵討伐這位袁陛下。袁術一聽，曹司空不來進貢反來進攻，他哪裡是曹操的對手呢？嚇得連迎戰都不敢，掉頭就跑，準備跑回他的根據地淮南。誰知道跑到半路，沒有糧餉了，原來他的丞相眼看前途無望，便是逃也逃不出生天，還不如臨死前做點兒好事，就把軍糧拿出來分給沿途餓得奄奄一息的老百姓。
袁術這是屋漏又逢連陰雨，但他還是苟延殘喘，苦苦地撐了兩年，實在撐不下去了，只好去投奔他哥袁紹。沒想到曹操早就料到他會走這步棋，已經派了劉備在下邳守株待兔，單等他自投羅網。袁術無奈，有家不能回，有親人不敢投，繼續逃吧，逃到安徽壽春附近一個江亭的時候，再也跑不動了，在這裡一病不起。
躺在病床上，袁術回想起來，都不明白自己到底是當了三年半的假皇帝，還是做了三年半的真乞丐。他臨死的時候軍糧已斷，想吃飯，只有一碗麩皮粥，烈日炎炎，口乾舌燥，這碗粥實在難以下嚥，只好和手下要求，給我一碗蜂蜜水吧。誰知手下說，哪裡來的蜂蜜水啊？就剩這碗粥了，愛喝不喝。袁術沉默良久，大吼一聲，我怎麼落到如此地步，遂吐血不止，當場斃命。
袁紹袁術如此，其他諸侯也伐善可陳。他們或者明哲保身，或者醉生夢死，或者爭權奪利，或者渾水摸魚。在歷史的淘汰賽里，當年勢力強大的諸侯們就此漸漸沒落，當年力量弱小的曹操卻一日日羽翼豐滿起來。
政治上佔有優勢，經濟上積累了實力，如今的曹操環顧四野，躊躇滿志，該是他一展神威，蕩平九州的時候了。那麼，他舉起的刀劍首先要對準誰呢？
強弱的轉換是一個此消彼長的過程。東漢末年，當曹操一步步顯示出他的政治遠見和英雄氣概的時候，袁紹、袁術等人卻在表現著自己的蠻橫和愚蠢。是曹操的遠見和謀略鋪平了他的前路，更是其餘人的蠻橫和愚蠢掃除了曹操的障礙。蓋世功業的獲得，絕非一朝一夕可致，而是日積月累的結果。只要每一步都呈現出上升的趨勢，最後一定會收穫令人驚異的成果。