從董卓亂政到王允跋扈再到李傕、郭汜奪權，皇帝還是那個皇帝，可皇帝又早已不是那個皇帝，成了這撥人手中的傀儡，誰上台誰提線，誰厲害誰掌控。
黃河這邊，關東諸侯看了半天的戲，本來就缺少討伐亂賊的膽，現在更沒了效忠皇上的心。於是乾脆改了主意，黃河那邊你們愛怎麼鬧怎麼鬧去，黃河這邊我們要重起爐灶新開張。
聯軍之後，關東諸侯大致分成兩派，袁紹、袁術兄弟倆各自領導一派。袁紹身邊有韓遂等人，袁術手下以孫堅為主。
袁紹和袁術幾乎不約而同地打起了皇帝的主意。首先是盟主袁紹，當了一回關東軍總司令，箭是沒有發一支，野心倒膨脹起來了。他見長安鬧得歡，就思量著在自己的地盤裡另外立個皇帝，事要是成了，自己不就成了開國元勳，實權在手嗎？
袁紹瞅准了幽州牧劉虞，提出請他擔任皇帝一職，劉虞一聽，立馬就拒絕了，說我生是大漢的人，死是大漢的鬼，從沒動過篡位的野心，你可別拖我下水。
袁紹不氣餒，反反复复給他做說服工作，你看當今皇帝年幼，在那班亂臣賊子的手裡，是死是活都不知道，國不可一日無主，你是宗室的長者，組織政府的責任可不能推脫啊。劉虞被逼急了回到，你再這樣我可要跑到匈奴去，我寧肯投奔匈奴也不會當這個皇帝。
為這事，袁紹還跟他弟弟袁術商量過。袁術和袁紹都是袁逢的兒子，但袁術是嫡出，袁紹是庶出，估計是婢女生的，所以袁術一直瞧不起他哥哥，常對人說袁紹是奴才的種子。但論起綜合素質和人氣指數，袁紹的的確確略勝袁術一籌，故而袁術從小對他哥的感情頗為複雜，又是鄙視又是嫉妒，要多糾結有多糾結。童年情結影響一生，長大後的袁術什麼事都想跟他哥爭個你高我低你死我活。
聽說袁紹要立劉虞為帝，袁術在肚子裡訕笑開了，到底是丫頭生的，想當皇帝就自個當啊，折騰了半天還得找別人做皇帝，真是當慣了奴才的命。
關於立皇帝這回事，袁術有著自己的想法，袁紹想另立皇帝，袁術則要自立皇帝。袁術認為，東漢的氣數已盡，皇帝遲早要改姓，觀當今天下，無論是論資排輩還是估算能力，老袁家穩居福布斯排行榜第一位，而老袁家的候選人呢，又非我嫡出的袁術莫屬。
這時候，袁術又得了一個像徵天命所歸的寶貝。這就是洛陽之亂的時候，流落到孫堅手中的傳國玉璽，孫堅死後玉璽到了他夫人手上。袁術知道後，就硬生生地從孫夫人手裡把玉璽要了過來。
無論通過理性的邏輯推理，還是憑藉感性的天意暗示，袁術都得出一個堅信無疑的結果：自己就是中國下一任皇帝的不二人選。
當然，這個想法現在還不能暴露，否則就真成了想法，於是袁術給他哥回了一封冠冕堂皇義正詞嚴一派假話的信，說我只知道忠於當今皇帝，沒有其他任何想法，也不贊成你的這種想法。
除了袁術，袁紹還和另外一個人討論過另立皇帝的事，這個人就是曹操。一次酒後，袁紹吐露了自己的理想，並邀請發小加盟。曹操當時的反應是呵呵地笑著說，我才不聽你的呢，不聽你的。
笑容背後，曹操在內心已與這位昔日一起偷新娘子的好友徹底決裂。因為，他已經將袁紹看得無比清楚。袁紹顯然將竊國等同於偷新娘子，意識不到自己已經走到懸崖的邊緣。
在歷史的關鍵時期，在那一寸一寸看似尋常的時光底部埋伏著的卻是驚濤駭浪，盲目者迅即被淹沒，短視者風光有限，唯有洞明事態的人才能乘風破浪，揚帆遠航。
在對待皇帝的問題上，董卓已經錯步落馬，袁紹、袁術並不高明，唯一明智的人是曹操。那麼，曹操是怎麼做的呢？
當王允正在設計殺董卓的時候，黃巾軍卻趁機發展壯大了。 192年，黃巾軍攻占兗州，刺史劉岱被殺，鮑信和陳宮就請來曹操代理兗州牧。曹操上任後，就與黃巾軍開戰，黃巾軍大敗，投降曹操，曹操將他們編成了青州軍。
這一仗真是老天成全曹操，從此他有了根據地——兗州，有了軍事力量——青州軍。大顯身手的時候到了，曹操該怎麼做呢？他手下的資深謀士毛玠就為他規劃了一個藍圖。
毛玠說：“今天下分崩，國主遷移，民生廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安國之志，難以持久。今袁紹、劉表雖士民眾強，皆無經遠之慮，未有樹基建本者也，夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣。修耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。”
首先，毛玠分析了天下形勢，天下大亂，四分五裂，皇帝被迫遷來徙去，經濟崩潰，行業盡廢，天災四起，老百姓不能安居樂業。然後，毛玠介紹了競爭對手的情況，袁紹和劉表雖然人多勢眾，卻缺乏遠大的理想，不足以成事。
那麼，在這種動盪時代，要成就一番事業，曹操就要把握好兩個基本原則，一是正義，二是實力。正義，就是要讓皇帝安定下來，這樣國本不再動盪，就有了正義的旗幟；實力就是修耕植、蓄軍資，保證有足夠的經濟實力。做到這兩條，那麼霸業一定能成。
曹操聽後，非常高興，“敬納其言”。
“奉天子以令不臣”，就是曹操對待皇帝的態度。相對袁紹和袁術來說，曹操的頭腦最冷靜。他明白，即便獻帝被迫四處遷移，狼狽不堪，他依然是國家的元首、國家的象徵，另立皇帝也好，自立皇帝也罷，都是自撼根基的行為，失去道義的支持，必然陷入敗境。
公元196年，董卓既死，漢獻帝就帶著大臣返回洛陽。一路顛沛流離，獻帝吃盡苦頭，天子的威儀都幾乎難保。君君臣臣地每天也上朝，就找個農家小院一坐，行禮的行禮，受拜的受拜。不同的是，多了一大群看熱鬧的，西北軍的軍官、士兵趴在院牆邊好奇地看熱鬧。噢，皇帝上朝原來是這樣的啊。
回到洛陽，昔日繁華都市被荒涼廢墟取代，獻帝和大臣住在破落的房子中，吃了上頓沒下頓，處境和乞丐無異。正當徬徨無計的時候，解救他們的人來了。
這人就是曹操。曹操聽從毛玠的主意，專程趕來，將獻帝從洛陽接到自己的根據地許縣。曹操是個做事細心周全的人，他將皇帝的生活安排地妥妥帖帖，讓皇帝住好吃好，還送來了一大堆生活用品。這些生活用品對逃難的皇帝來說，無異於雪中送炭，但會做人情的曹操沒有說“送”字，而用了“還”字。曹操在上疏中說，這些器皿都是當年先帝賜給臣祖父和父親的，臣的祖父和父親感激先帝的恩德，把這些器物供奉在家裡，沒敢用過，現在正好，由臣來還給皇上。
獻帝一聽，非常感動，曹操不僅禮節周全，還如此體諒自己的心情，真是難得的忠臣。獻帝馬上任命曹操為大將軍，還在許縣修建了皇家祠堂，打算在此定居。
從此以後，曹操扛著這杆正義的旗幟，不論是打擊敵人，還是拉攏盟友，都師出有名，讓人無法抗拒，而他的政敵在政治上全都矮了一頭，眼睜睜看著他的事業蓬勃發展，一日千里。
這時候，有人眼紅了，這人就是袁紹。袁紹一看，這麼大的好處不能讓曹操獨吞了，於是也提出迎奉皇帝。他上書說許縣地勢低，氣候潮濕，不適合皇上居住，皇上應該搬到甄城來。曹操怎麼肯把到手的好處分給別人，當然他自己不能這麼說，而是用皇帝的名義給袁紹下了一道詔書，說你那兒確實好，你也確實有實力，可是朕四處流離的時候，怎麼不見你來勤王啊？只見你不是發展自己勢力，就是攻擊別人，你對大漢的忠心到底何在？袁紹清楚這詔書就是曹操寫的，但畢竟蓋了皇帝的大印，只好寫了一封檢討信呈上去。
皇帝沒接來，還白白挨了一頓罵，可袁紹一點兒都不冤，這是他自找的。曾經有一個機會擺放在袁紹的面前，可是袁紹沒有珍惜。
漢獻帝流浪的時候，袁紹的謀士沮授也看到，這是個好時機，於是向袁紹建議，現在朝廷動盪，諸侯雖然號稱忠義救國，其實上不敬天子，下不撫萬民，現在冀州初步平定，應當趁機請天子大駕至鄴城，這樣就可以一面挾天子而令諸侯，一面招兵買馬來討伐反叛，天下又會有誰是您的對手？現在不去，一定會有別人去，到時候就晚了。
事實上，沮授的建議和毛玠的建議意思差不多，然而袁紹的反應和曹操不一樣。當時，袁紹其他手下反對說，如今正是逐鹿中原的時候，把皇帝接來，到底聽不聽他的？不聽是抗旨，聽了我們又不自在，這不是好主意。袁紹聽信這話，沒有採納沮授的建議。其實皇帝到底聽誰的，從董卓到李傕、郭汜，不言自明，袁紹就這樣把這個好機會白白地讓給了曹操，現在後悔也晚了。
從此以後，曹操就佔有了政治資本和人力資源上的優勢，全國各地的人才像百川歸海一樣湧往許縣，畢竟皇帝在許縣，說起來也是在為中央做事。曹操一隻手高高舉起保護皇帝的鮮明旗幟，另一隻手緊緊握著閃光的寶劍，要實現自己蕩平四海、一統九州的理想。
人生的路很長，關鍵的卻只有那麼幾步，走對這幾步，整個人生就進入正軌，一路飆高，走錯這幾步，後果就不堪設想。政治角逐的道理也差不多，關鍵的只有那麼幾步，真正的王牌也只有那麼一張。是穩穩走好，還是錯步顛亂，是握住王牌，還是痛失良機？看似偶然的因素，可以追究出必然的規律。
袁紹在迎接皇上這步的錯失，和他另立皇帝一樣，錯在沒有將客觀情況看清楚。他既沒有看清楚皇權時代，皇位神聖不可妄動，更沒有看清楚，唯有曹操才是自己的敵人。