在趙匡胤即位之初，不管是出於吸取五代時期帝王易姓的教訓，還是遵照母親杜太后的遺訓，他對於自己的胞弟趙光義可謂盡心扶持，甚至一度為了他和輔佐自己多年的趙普決裂，將其貶謫到孟州去。隨著趙光義的勢力不斷強大，趙匡胤開始逐漸感覺到威脅。在他意識到趙光義的勢力已經發展到快要無法控制的地步時，和趙光義的關係不再是兄友弟恭，而逐漸變成了權力爭鬥的雙方。時年不到五十歲的趙匡胤，長子趙德昭已經二十六歲了，就算是這個時候易位，將皇權交給自己的兒子，也不會出現主幼國疑的局面。所以，趙匡胤開始重新審視自己的決定，為大宋選擇一個可靠的繼承人。
宋皇后對於趙匡胤一直扶持光義而冷落自己的兒子甚為不滿，因此，在光義逐漸強大，和趙匡胤的矛盾也開始越來越激烈的時候，她便不失時機地對趙匡胤說：“自古以來，皇位都是父子相繼。陛下為了讓太后瞑目才做出金匱之盟，答應將皇位傳給自己的弟弟。但是現在晉王已經越來越目無法紀，開始將陛下不放在眼裡。如果這樣繼續下去，有朝一日陛下不在了，而他做了皇帝，又怎麼會有我母子的好日子？”
看著在一旁垂淚的宋皇后，再想一想自己越來越跋扈的皇弟，趙匡胤的心中五味雜陳。他對宋皇后說：“光義不管怎麼說都是我的胞弟，我有這樣的打算也是為了大宋江山的穩固。他要做了皇帝，肯定會對你們好的。”
宋皇后卻說：“天下人都知道，陛下的皇位是應該傳給德昭的，可是他卻從德昭的手中奪了去。這樣的事情自然會有人評說，他若惱羞成怒，我母子性命難保，又怎麼敢奢望他對我們好呢？我跟隨陛下多年，已經年紀一大把，若能追隨陛下到九泉之下卻也無憾。只是我的兩個皇兒還是風華正茂，陛下您怎麼忍心讓自己的兒子處於這種境地呢？”
這一席話重重地擊打在趙匡胤的胸口，他知道自己不可能一直保護他們母子，但若百年之後讓自己的兒子處於任人宰割的境地，他也不忍。雖然此前他一直覺得光義不會是那樣的人，但現在他越來越覺得有這種可能了。
正在趙匡胤為了這件事而夜不能寐之時，開寶九年二月，吳越國王錢俶遣使者送來拜帖，遵照趙匡胤的要求打算來開封朝拜。趙匡胤對左右大臣說：“錢俶此次前來，一定要認真接待，讓他感受大宋之威儀。諸位認為，誰來負責這件事比較妥當？”
賈緯、陳從信等人皆言道：“接待吳越國王是重大事務，需要選擇一個有經驗的人來執行。晉王趙光義一直負責這種大事的安排，讓他來負責接待最恰當不過了。”
趙匡胤說：“晉王以前確實負責過不少這樣的事情，很有經驗。不過，這一次我想讓皇子趙德昭來執行。”
見眾人都疑惑地看著他，趙匡胤便繼續說：“接待錢俶需要正規的禮儀，而皇子一直在宮中接受這樣的訓練，對這些東西非常熟悉。現在，他年紀也不小了，應該經受一下鍛煉，正好藉此機會讓他了解一下真正的邦交禮儀，也讓眾臣都來了解一下德昭的能力。”
趙匡胤此言分明是已經決定讓趙德昭來執行此次任務，眾人也不敢再進言，只能謹遵聖諭。而晉王府中，趙光義聞此大為不悅，他對陳從信說：“你們難道不知道負責這種大事的一般都是國之儲君嗎？”
陳從信等忙回道：“屬下知道，只是陛下堅持要讓德昭去，屬下也沒有辦法。”
趙光義說：“趙德昭以前從來沒有做過這種事，而陛下也從未提出過這樣的要求。現在讓一個默默無聞的皇子忽然擔此大任，陛下是存心想要駁我。”
陳從信說：“以前這樣的活動都是晉王來主持，大臣們也都這樣認為。這一次也許是特殊情況，陛下也許是想讓皇子德昭長一長見識。”
趙光義冷笑著說：“怕只怕陛下是想讓德昭來取代我！現在只不過是一場典禮而已，等到下一次也許就是儲君的位子了！”
在趙匡胤的堅持下，趙德昭出現在迎接吳越國王的典禮上，世人第一次開始了解這個此前從不露面的皇子。他的出現讓朝臣們敏感地嗅到了一絲不安的氣息，因為主持這種事情的一般都是儲君。在大宋無儲君的情況下，都是由眾人默認的儲君趙光義來負責。現在，皇帝忽然將此重任交給了皇子趙德昭，是否預示著德昭即將成為太子呢？
這場典禮在暗流湧動中結束了，一切都歸於平靜。趙匡胤希望藉此對趙光義起到一個警示作用的目的似乎達到了，趙光義變得更溫順，不再和趙匡胤分庭抗禮當面爭執。他以為自己只要這樣做，就可以讓趙匡胤滿意，讓一切再回到原來去。但接下來另一件事的發生讓趙光義明白，皇帝並沒有對自己放鬆警惕。
在吳越國王來朝之後，趙匡胤對群臣說：“現在春暖花開，我打算去洛陽祭拜趙家祖塋。”
以前當皇帝巡視洛陽時，朝中的一切事務都會交給晉王趙光義留京處理。因此，這一回大家也都認為會這樣。誰知趙匡胤卻接著說：“晉王是不是已經有很多年沒有回洛陽祭祖了？”
趙光義忙回話：“啟禀陛下，臣弟年年在京中留守，以便讓陛下可以放心地去洛陽，所以不能歸家祭祖。不過只要朝政安穩，祖先在天有靈，應該不會怪罪我。”
趙匡胤卻說：“雖說祖先不怪，但作為後人也該有祭奠之心。年年讓你留在開封，以至不能盡孝道，這也是我的不是。今年，你就跟我一起回洛陽吧？”
趙光義心中暗自吃驚，嘴上卻說：“臣弟去了洛陽，開封勢必無人留守，有什麼不測也沒辦法及時處理了。”
趙匡胤笑著說：“這一點你可以放心，現在德昭已經長大了，比你當年做開封府尹時候的年紀還要長幾歲，他可以處理好這些事情。”
趙光義問：“陛下的意思是要讓德昭留京處理政務？”
趙匡胤說：“是啊，難道你有什麼意見？”
趙光義忙拜伏在地說：“臣不敢。只是德昭從來沒有單獨留京處理政務，朝中事情又煩瑣，我是怕他擔負不了。”
趙匡胤堅持說：“任何事情都要通過學習才能會，現在如果他還不能處理好，那就讓他好好學一學，以後自然就會了。”說著，趙匡胤轉而對自己的兒子說：“德昭，以前都是你皇叔留在開封處理政務，今年我讓你留下來，你覺得可以勝任嗎？”
趙德昭忙跪謝說：“陛下將這麼重大的事情交給兒臣，我一定會盡心盡力。如果有什麼難以決斷的事情，定會命人到洛陽請示，再做決定。”
趙匡胤對趙光義說：“你看，德昭對此很有信心，你就放心地跟我一起回洛陽去吧。”
在趙匡胤的堅持下，終於確定了最終由德昭留京。皇帝出巡的時候負責京都的事務，就如同是臨時的國君一樣，無疑是對未來繼承人的一次實習考核。以前都是交給趙光義來負責的事情，現在忽然轉交給了趙德昭，不僅趙光義本人心中充滿了疑惑，也讓群臣猜不透趙匡胤到底在想什麼。從前很明朗的局勢，現在忽然變得迷濛起來，到底皇帝心中最佳的繼任者是誰？皇位會傳到誰的手中？皇弟或皇子誰會是下一個坐上龍椅的人？一切都充滿了可能，眾人不知該去逢迎哪一方。
在這兩件事情之後，趙匡胤對於繼承人的態度變得不可捉摸，讓本來信心滿滿的趙光義也變得疑惑。而他的疑惑很快便轉化為不安，從前以為十拿九穩的事情現在變得不可測，他不願意就此失去這樣的機會，充滿了誘惑的皇帝龍椅又怎麼能輕易就放棄呢？雖然趙匡胤一再扶持皇子趙德昭，但相較於德昭的少不更事，老練的趙光義無疑是非常有競爭力的。現在唯一的障礙便是趙匡胤的態度。
兄弟之爭的矛盾不再遮遮掩掩，而逐漸變得明顯。趙匡胤對於皇子和皇弟態度的前後轉變，說明這種矛盾已經到了不可調和的地步，而趙匡胤也在積極尋找解決的辦法。很明顯，他的解決方向便是讓自己的兒子來做太子，將趙家的天下交給他。這個結果是趙光義不願意看到的，這也預示著他們之間的矛盾即將爆發。