在諸多通過推翻前一代王朝而登上皇帝寶座的帝王之中，有一些是從社會底層開始奮鬥，而有一些則是充分利用了已有資源，通過前朝的基礎來建立自己的夢想。趙匡胤正是屬於後者，而他又不同於此前其他的帝王，他雖然登上了帝位，但卻保留了原有的政策機制，延續原有的管理人員，讓這個國家似乎只有最高統治者改換了，就進入到一個新的時代。從他對柴榮遺孀符太后和後周恭帝柴宗訓的照顧來看，他雖然奪了柴家天下，但依然對柴榮懷有敬意，並且這種敬意表現在他日後治國的很多方面中。
新建立的王朝都會有一定的適應階段，獲得權勢的將領們一個個飛揚跋扈，展示著自己的戰果，人人均以新王朝的英雄自居。對於曾經擁立自己的趙普、石守信、高懷德等人，趙匡胤都非常慷慨地予以加封，讓趙普做了宰相，成為自己的左膀右臂。但對自己，趙匡胤依舊是嚴格要求，宮廷之中僅有幾百名宮女太監，拒絕享用那些為帝王提供的奢侈淫逸的生活，依舊過著非常儉樸的生活。因為在趙匡胤的心中，現在遠遠不是享受成果的時候。
從柴榮以來，中原北方政權就一直希望可以統一，這個想法經由後周一直傳遞到宋，趙匡胤也一樣懷有這樣的統一夢。他語重心長地對眾臣說：“現在，雖然我們已經建立新的王朝，但是內憂外患一點都沒有減少，不管是內外，都有我們需要解決的問題，而且都非常急迫，這樣的情形之下，大家又怎麼能只知道享樂呢？”
在趙匡胤這種憂國憂民情緒的影響下，宋廷的朝臣們也都鞠躬盡瘁，而這也不能讓趙匡胤感到放鬆。退朝之後，他眼望著窗外洋洋灑灑飄落的大雪，對宋皇后說：“大雪飄落，又是一年要過去了。馬上春河解凍，農夫們又要耕作，可是這個國家卻像是一棵沒有人照顧的樹苗，我每天都在擔心它會夭折。”
宋皇后賢惠地為他披上一件外衣，勸慰說：“我看到朝臣們都忠於職守，陛下也是每天勞累到深夜，這樣的勤懇，一定會讓這棵樹長到參天，您又何必總是這麼憂慮呢？天色已經不早了，您就早點歇息，明天再去想這些事吧。”
趙匡胤說：“今天接到了邊防送來的急信，說是北漢又和契丹勾結在一起，似乎有向大宋發動攻勢的跡象。雖然它的勢力不足懼，但契丹卻是我們的大敵，這些消息又讓我怎麼能睡得著呢？”
他看看窗外的天色，雖然已經深夜，但因為雪光的照射，還帶著濛濛亮。趙匡胤對宋皇后說：“我要去找趙普，和他商議一下對策。”
宋皇后雖然很詫異，但馬上就為他準備衣衫，命人備轎。
在開封城靜謐的大道上，皇上的御輦悄悄走過，輕裝簡從的趙匡胤直奔宰相府而來。趙普聽人禀報，大吃了一驚，沒想到在這樣的大雪天，皇上會深更半夜親臨府邸。他一邊穿好衣服，一邊快步走出臥房，急忙出來迎接。
趙匡胤親切地拉著趙普的胳膊說：“我這樣深夜造訪，是不是打擾你了？”
趙普忙道：“臣的職責便是在任何時候都要以陛下為先，怎麼會是打擾呢？”
趙匡胤笑著說：“今夜大雪，讓我不能安眠，所以特意來找你。就讓夫人去熱一壺酒，你我對談賞雪，你看如何？”
趙普忙命人去準備酒菜，自己請趙匡胤入座。他知道趙匡胤這樣深夜出宮，一定不是為了想和自己一起賞雪那麼簡單。
果不其然，趙匡胤才幾杯酒下肚，便愁眉緊鎖。趙普忙問：“陛下為何事憂慮？”
趙匡胤說：“今天邊防急報，說北漢又和契丹勾結到了一起，打算乘我們根基不穩，與我大宋為敵。其實不光是北漢、契丹，南方也一樣存在著讓人不能安心的隱患，簡直讓我夜不能寐啊。”
趙普說：“陛下為國憂患，這是天下百姓的福祉啊。”
趙匡胤一皺眉，不悅地說：“這些虛頭八腦的話每天都有很多人說，你就不用對我說了，我想听你說一些切實可行的。”
趙普笑著說：“其實這些問題臣早就已經想過了，今天陛下既然如此急切地想知道，那我就從頭說來。”說著，趙普命人從書房取來了一張大宋地圖，鋪開在桌子上，對趙匡胤說：“現在，對大宋來說內憂外患其實都有，總體來說，有一內一外、一南一北。所謂一內一外，是內有南方諸國不能平定，這些小國雖然國力不強，但它們的土地面積加起來比我大宋都大，人口總數也比我們多。好在他們之間一直戰亂不斷，互相爭鬥分散了他們的精力，暫時無法顧及北方大宋正在發生的變化。至於一外，便是北方契丹，它一直對我領土財富虎視眈眈，自從遼國占據了燕雲十六州之後，盡得長城之險要，完全掌握了戰爭的主動權，不管任何時候對中原發動戰爭都會給我們造成很大的損失，隨時都在威脅著京都開封。”
趙匡胤點點頭，說：“你所說的正是當前我最擔心憂慮的，北漢雖然不如南漢那麼強盛，但它依靠著遼國，和它結盟後，時時騷擾我北部邊防，讓我非常頭疼。但你所說的一南一北，又是什麼意思呢？”
趙普說：“所謂的一南一北，就是在當前的這種形勢之下，大宋建立了嶄新的政權，勢必要開始做的事：南要統一全國，北要收復失地。北漢其實不足懼，只要我們擊潰了遼國的軍隊，它也就自己消亡了。”
趙匡胤深以為然地說：“是啊，現在南北都有需要我們去做的事情，我記得當年世宗柴榮就曾經和王溥、范質等人商議過這個問題，最後的結論是先南後北，在南方取得一定勝利之後，又揮師向北，收回了不少的失地，振奮人心。”
對此，趙普卻說：“世宗當年能夠收回失地，並不是因為大周的實力強大，而是適逢遼國內部發生動亂，遼主一時顧及不到，所以才給周軍一個機會而已。長期以來，遼國的軍事實力都是強於我們的，他們有騎兵在三四十萬之上，而中原的軍隊頂多只有三十萬，且還以步兵為主，這樣比較又能有多少優勢呢？”
趙匡胤說：“我當年隨世宗一起出征，運用水軍和陸軍配合的方法，就奪回了寧、莫等地，難道這不是事實嗎？北軍不擅水戰，這也是周軍的優勢啊。”
趙普說：“當年的戰爭已經是過去了，現在遼主勵精圖治，又比從前強盛了不少，想要依照當初的方法，現在恐怕已經行不通了。”
趙匡胤說：“那麼依照你的看法，應該怎麼做呢？”
趙普說：“依臣看來，我們還是應該採取當年柴榮、王溥等人所確立的方針：先南後北。南方政權實力薄弱，而且地產富庶，等到我們的實力可以和遼國相對抗的時候，再揮兵北上，與之決一死戰，這樣才有獲勝的把握。”
趙匡胤卻問：“南北之策，是柴榮以前的方法，難道現在我們還行得通嗎？”
趙普說：“南方目前有大小割據政權七個，都是乘亂世而稱霸一方的，單個實力相對於宋來說，是非常弱小的。因此，我們以強勢對弱勢，逐一突破，取得勝利是很容易的事情。但是北方的遼國對於宋來說，卻是勁敵，我們是以弱勢對強勢，勝負難分。既然是這樣，為什麼不等到實力增大，再去和它打呢？”
這番分析，在幾年前的柴榮和王溥之間曾經發生過，而在趙匡胤掌權之後，他所面臨的形勢其實和柴榮當時極其相似，所以對於趙普的話，他很快便接受了。他無奈地說：“不管是從南到北還是從北到南，都得打仗，都得流血，但這樣的事情又是我最不願意看到的。”
趙普說：“陛下仁慈，但想要統一，就只能通過這樣的方式。”
趙匡胤點點頭，將杯中的酒一飲而盡，朗聲道：“我只願能夠盡快地完成統一，也好讓以後的國土之上再也沒有流血和戰爭發生，好讓百姓過幾年太平日子！”
在這個大雪紛飛的夜晚，趙匡胤和趙普相對而坐，一起商討著國家的未來，確立了大宋建國之後的第一大發展方針，以“先南後北”為指導的宋軍戰略部署從此展開。為了實現統一，趙匡胤再一次跨馬走向戰場，揮動手中的利劍將原本支離破碎的版圖重新聚集到一起。這是柴榮未能實現的事業，充滿信心的趙匡胤認定自己必將實現這一夢想。