在對待前朝遺臣的處理問題上，趙匡胤的大度表現出自己仁慈的一面，為他爭取到了從民間到朝廷的支持，讓新王朝迅速進入到穩定期。但趙匡胤的這種仁慈也是有限度的，當那些遺臣堂而皇之與他分庭抗禮，對於宋廷不利的時候，他一樣會揮起利劍，以對待敵人的凌厲態度不給對方任何生機。
後周節度使李筠是周太祖郭威非常重視的一位老臣，早在郭威在後漢為臣的時候，便對他非常欣賞。李筠不僅驍勇善戰，而且精通兵法，郭威曾經保舉他做後漢的先鋒指揮使。在郭威舉事之時，李筠便跟隨在他身側，並肩作戰，成為後周的開國功臣之一，被封為詔義軍節度使，命令他駐守在潞州。
週恭帝二年，公元960年，在春節的歡樂氣氛中，周和宋完成了禪讓交接。遠在潞州的李筠聽到這個消息，內心充滿了悲痛，深深自責。
趙匡胤對於李筠也一向忌憚，因此在朝政穩住之後，對趙普說：“世宗在世的時候，備受重用的幾員大將數李筠最為勇猛，因此世宗才將潞州重鎮交給他，讓他駐紮在那裡。後來恭帝繼位，符太后為了讓他繼續效忠，又加封他做了太尉。可以說榮華富貴對於李筠來說已經不算什麼了。現在我接管了天下，這個人一定是我的一大威脅。”
趙普說：“李筠曾經與您同朝為官，而且一度是您的頂頭上司。現在您稱帝了，他肯定心裡也會有一些想法。不過現在我們朝政穩定，沒有一個人出來鬧事，我想他也不敢出這個風頭吧？”
對此苗訓卻不認同，他說：“李筠現在不動，只是因為沒有好時機，要是有機會，他不會沉寂。”
趙匡胤說：“不管他出於什麼原因，我只想他能安穩地接受現在已經改朝換代，已經是趙家天下。只要他識時務，我也不會虧待他，高官厚爵對他客氣相待就是了。”
為了保持住太平局勢，趙匡胤對於李筠並沒有加以逼迫，而是好言相待，封他為中書令。
宋廷使者帶著新皇帝的御旨來到潞州，李筠雖然兩眼血紅，卻也忍住了脾氣開城迎接。等到使者進了廳堂要宣布旨意的時候，他卻怎麼都不肯下跪。
謀臣李元亨小聲地對他說：“將軍，識時務者為俊傑！莫要逞強吃了眼前虧啊！”
在眾人的一再勸說之下，李筠想到自己一家老小，又想到滿城的潞州百姓和官員，都會因為自己的不跪而遭殃，只能勉強下拜。
忐忑不安的特使宣布了授命之後，便急忙離開了這個氣氛緊張的潞州城。李元亨等人都勸李筠：“現在新皇帝已經登基掌控了全國，對於前朝老臣也都個個款待，將軍就不要再鬥氣了！”
李筠一甩袖子說：“我非是要逞一時之氣，只是太祖和世宗待我不薄，我卻不能好好保護大周江山，讓逆臣得了天下，我只是覺得慚愧！”
按照慣例，被加封之後都要開宴慶賀，潞州的官員們也都紛紛道賀。李筠來到筵席之上，看著大家都喜笑顏開的樣子，不由得又悲從中來，他命人在中堂掛起了周太祖郭威的畫像，自己拜倒在像前道：“太祖，我李筠愧對陛下對我的信任！不能為大周江山出力，我生不如死啊！”說著，居然號啕大哭！
這個景象著實嚇壞了堂上眾人，有心念舊朝的也忍不住掉下淚來，也有人佩服李將軍忠肝義膽急忙上前勸阻，但也有看熱鬧的只在一旁看李筠領受著宋廷的任命卻哭祭周太祖。李元亨、劉繼衝等親信都忙上前將李筠扶進後堂，遣散了眾人。
雖然李元亨嚴厲要求大家禁言，但李筠哭拜太祖的消息還是不脛而走，傳到了趙匡胤的耳朵裡。聽到這個消息，趙匡胤怒氣沖沖地對趙普說：“我對他以禮相待，他倒明目張膽想要與我為敵。哭拜太祖是想昭示他忠於前朝，我可以成全他，送他去見太祖！”
趙普忙勸慰道：“陛下息怒，李筠乃忠義之人，曾經和太祖並肩而戰多年，參與了前朝建立的每一次戰爭，所以對於太祖情深義重，也不足為怪。而且當前最重要的是安穩第一，萬萬不可激怒了他。”
趙匡胤嘆了一口氣說：“我正是因為希望安穩，才對他好言好語，誰知道他這麼不領情。我明白現在有很多人都在等待機會，看誰第一個站出來與我為敵，所以要謹慎對待這些人，避免挑起戰火。但李筠要是再這樣下去，我也不會繼續忍耐。”
趙普說：“陛下氣度非凡，還是要以大局為重啊！”
在眾人的勸說之下，趙匡胤忍下了這口氣，對於李筠所為假裝一無所知。但是李筠並沒有因此收斂，他對於自己不能盡忠大周感到越來越慚愧，對於趙匡胤的隱忍也不放在眼裡。終於在經過了數個不眠之夜之後，他對心腹部將劉繼沖說：“我跟隨太祖建立了大周，太祖因為不放心邊境，所以讓我駐守在潞州，但是卻沒有想到滅國之恨來自於朝堂之上。趙匡胤奪權之後，朝臣居然沒有一個人反對，只有韓通將軍血戰到死，為國捐軀。這些人難道都忘記了太祖和世宗的恩情了嗎？”
劉繼沖說：“現在宋廷已經掌握了軍政，雖然沿用了很多前朝的遺臣，但是重要的職位上都是他們的人在把持，軍隊也控制在趙匡胤的手上。王溥、范質等老臣就算是不甘心讓這樣的亂臣賊子稱帝，也只能眼睜睜地看他耀武揚威了。”
李筠說：“王溥等人都是手無縛雞之力的書生，他們沒有氣節可言。但我手中握有重兵，難道也要和他們一樣？”
劉繼衝忙勸阻道：“將軍切莫急躁，雖然潞州駐軍都是久經操練，但要和開封禁軍相比還是不足的。如果您有其他打算，就應該從長計議。”
李筠說：“我沒有辦法再計議下去了，因為愧對太祖，我夜不能寐。只有將趙匡胤推翻，我才有臉去地下見太祖！如果潞州的兵力不足以對抗開封，那我就去找離我們最近的北漢借兵！”
劉繼沖一聽大驚：“太祖讓您駐守在潞州就是為了防備北漢，您幾十年來都在和北漢對抗，難道要為了誅殺趙匡胤而叛國與北漢交好嗎？”
李筠說：“為了雪恥，就算與北漢交好，我也在所不惜。”
下定決心之後，李筠以君臣之禮前去拜見了北漢睿宗，請求他出兵援救自己，伐宋報週。漢睿宗對於李筠的投誠非常高興，沒想到自己的夙敵居然會拜倒在地上，以臣下禮節拜見自己。但他也明白，李筠是因為深受郭威的恩德而不考慮周朝和自己的世仇，不過就算這樣，只要能夠擊敗宋廷，也算是假李筠之手實現了自己的夙願。因此，他慷慨地令宣徽使陸贊率兵支援。
趙匡胤聽說李筠居然叛逃北漢，並藉兵南征宋廷，再也抑制不住內心的怒火，厲聲道：“北漢與我世代為敵，李筠居然叛投。他是為了打敗我大宋而不顧氣節，那我也不能再對他手下留情了。”
殿前都虞侯石守信說：“前方傳來急報，李筠已經從北漢借得十萬大軍，揮兵南進了。距離潞州最近的澤州首先成為他的攻擊目標，澤州刺史張福奮力抵抗，但寡不敵眾，已經被他殺了。”
澤州的淪陷和李筠的起兵讓剛剛安穩下來的朝堂之上頓時暗流湧動，大臣們都在悄悄議論著李筠究竟會走到哪一步，還會有什麼人追隨他成為第二個起兵者。趙匡胤知道現在已經不能再心慈手軟了，否則自己的反對者一定會大張旗鼓宣傳，鼓動更多的人追隨李筠與自己為敵。他立即下令讓石守信和慕容延釗兵分兩路作為先鋒部隊出擊，自己率領大隊人馬隨後直奔澤州。
趙普勸阻道：“李筠雖然氣焰囂張，但兵力不足，北漢睿宗也不會真心支持他，所以他一定抵抗不了多久，陛下何必御駕親征呢？”
趙匡胤卻說：“雖然我相信李筠這一次不過是小打小鬧，但他卻給了其他人一個榜樣，讓那些反對我登基的人都認為可以通過這種方式和我為敵。所以我一定要親自到前線去，親手殺掉李筠，告訴那些人，與我為敵會是一個什麼下場！”
趙普、范質等人見趙匡胤如此堅決，也不敢再勸，只能跟隨著趙匡胤的車馬一起出征北伐。
北漢對於李筠的支持非常有限，因為北漢睿宗知道李筠並不是真心降服自己，他只想讓李筠去消耗趙匡胤，而不是扶持李筠成為第二個趙匡胤，所以援軍戰鬥起來也不得力。但宋軍作為新朝建立之後的第一次出征，不管是軍隊數量、士氣和戰鬥力，都佔據著絕對的優勢。慕容延釗率兵來到長平，便大敗李筠，又加上趙匡胤御駕親征，更將李筠逼進澤州再無退路，終被擒獲。
趙匡胤對待李筠的態度，是他對前朝遺臣的態度，他希望可以和大家和平共處，希望這些人繼續效忠自己，那麼新王朝也不會虧待這些人。但若他們一心懷念前朝，不肯接受宋廷的領導，趙匡胤也絕對不會手軟。而李筠所代表的，則是那一批忠肝義膽的後周舊臣，他們懷念太祖、世宗，不能忍受宋廷當政，當大多數人選擇噤聲的時候，他們也要跳出來反對。這樣的忠臣義士固然難能可貴，他所代表的品質也是千百年來被推崇的，但是從歷史的角度來看，統一才是大勢所趨，以國力的發展為終極目標，更勝於囿於忠於舊主這種狹隘的思想範疇。