從唐代以來，北方契丹便一直都是中原統治者心頭之患。長期以來，不同的民族文化以及擴張需要，使契丹和漢民族之間矛盾衝突不斷。以游牧為生活方式的契丹羨慕中原物產豐富，不斷起兵掠奪，而其族人勇悍，中原各國一直都甚為忌憚。直至後晉皇帝石敬瑭割地求援，契丹對於中原的侵吞達到了史無前例的高峰，幽雲十六州的割讓既使領土受損，更讓契丹得到了一個入侵中原的跳板。數十年來，有誌之士均期望可以奪回這一地區的統治權。周世宗柴榮在他繼位之初，便立下了宏圖誓願，希望可以將契丹趕回北方。
在經歷了與南方政權之間的數次戰鬥之後，柴榮已經奪得了大片領土。相對於北方五代的更替，南方處於相對穩定卻又薄弱的境地，因此宰相范質等人都建議他以“先南後北”的方針作為統一次序。但是國力的增強讓柴榮開始不安於此，他對諸將說：“南方諸國雖然比較容易平定，但畢竟非我所願，這些地方任何時候我都可以將他們收服。一直以來纏繞在我心頭的卻是契丹，先帝就一直希望將他們趕回漠北，奪回失地。我大周的實力現在與日俱增，我相信現在應該是和契丹決戰的時候了。”
眾臣對於周世宗戰略方針的忽然改變有些詫異，紛紛力勸柴榮：“南方地產富庶，盡快收復可以提高我們的財力，而且等到部隊擴大一些，再北伐去攻打契丹，這樣也更有信心戰勝。”
但柴榮還是一再堅持自己的想法：“將士們衝殺疆場，豈有畏難之選？如果只是因為契丹太過強大而只能躲避，那麼就算我平定唐、蜀、漢，也不會保證天下能夠一統。既然契丹是遲早都要去征伐的，那麼就乘現在兵強馬壯，難道不是最好的時機嗎？”他問座下大將趙匡胤、韓通等人：“我命你等現在就揮兵向北，討伐契丹，難道你們都不敢嗎？”
趙匡胤、韓通等忙跪倒說：“只要陛下所指，末將甘願誓死而戰！”
對照文官們的保守和謹慎，柴榮對於武將們的慷慨激昂更加欣賞，他得意地朝范質等人看了看，便對趙匡胤說：“那麼從現在開始，我們就發兵向北，誓將契丹趕回漠北！”
柴榮任命趙匡胤和韓通分別統領水陸兩軍向幽州進發。趙匡胤進諫說：“幽州向來都是契丹重守的地方，他們大量的軍力都駐紮在這裡。如果首先以幽州為目的，可能會在一開始便引發大規模的戰鬥。而現在軍中將士對於討伐契丹，信心並不是十分充足，因此不是明智之選。”
柴榮說：“契丹就算是一塊鐵板，也必然有它的縫隙在。我們要做的就是找到這個縫隙，然後將它擊潰。你覺得應該怎麼辦呢？”
趙匡胤攤開地圖，指著滄州的位置對柴榮說：“滄州是我們離契丹邊境最近的地方了，但是因為它土地荒蕪貧瘠，因此一向不被重視，守備不多，而且契丹也似乎對這塊土地不垂涎。因此反而讓它得到了暫時的安穩，如果能夠以這裡作為缺口，就可以直擊契丹了。”
親軍都虞侯韓通是一員久經沙場的驍將，他對趙匡胤的提議表示反對：“滄州雖然地處險要，但契丹軍隊向來都以騎兵為主，每一次戰鬥只要他們撤退，我們就會束手無策。說實在的，就是我們的行軍不如契丹迅速，如果這個問題得不到解決，就算到了滄州也無濟於事。”
柴榮點點頭，說：“韓將軍所言極是，契丹騎兵是他們的王牌，如果找不到克制騎兵的辦法，這一仗打起來，我們的優勢有限。”
趙匡胤說：“對此，我早有準備了。經過了和南方唐、蜀等國的戰爭，我發現水路行軍，速度也非常快。契丹向來善於騎馬而不善水性，如果我們能大力組建水軍，一定可以成為克敵制勝的法寶。”
柴榮、韓通大喜道：“北方地區的水軍確實少見，以水軍克騎兵，這個辦法確實是條妙計。但是，滄州又沒有河流，如何來組建水軍呢？”
趙匡胤說：“所以這場戰鬥的重頭戲便在於水軍的組建過程，我請求駐紮在滄州，開挖河道。以滄州為基點，向契丹境內寧州方向延伸，只要水路暢通，就可以迅速攻入，到時候攻其不備，一定可以一舉將其擊破。”
周世宗柴榮對於契丹志在必得，而趙匡胤所提出的水路進軍的建議也甚得其心，因此立即調遣了數十萬軍隊，潛進了滄州，通過集中挖掘，建設了數條水道直通契丹境內。而契丹因滄州地處偏僻，平日並不以為意，對其觀測及監督都非常鬆懈，以致沒有察覺到周軍已經調遣到此做好了進攻的準備。
河道疏通完成之後，趙匡胤帶領著石守信、王審琦、韓崇斌等人操練水軍，一邊將自己的準備工作都匯報給了周世宗柴榮。柴榮看他已經萬事俱備，不由得喜上眉梢，對趙匡胤說：“北方漢族多年來的願望就在這一刻了，只要我們長驅直入，一定可以將契丹趕走。”
河成之日，在趙匡胤、韓通的配合之下，柴榮親自率領著騎兵、水軍出發。周軍迅速到達離滄州最近的寧州，而寧州刺史王洪還在睡夢之中，眼看猶如神兵天降一般的周軍，驚駭之下只能獻城投降。旗開得勝讓柴榮分外高興，更證明了趙匡胤建設水軍的正確。
柴榮大喜過望，下詔任命韓通為陸路都部署，趙匡胤為水路都部署，坐著龍舟沿河北進，一路直奔契丹而來。經過趙匡胤長期的籌備，後周水軍一個個訓練有素，數十萬水軍隊伍綿延在河道之上，舳艫相接，氣勢磅礴。隊伍開進到契丹重鎮益津關，毫無防備的守將也只能獻城納降。趙匡胤主動請命說：“離益津關最近的瓦橋關等地，雖然水路不通，但是相信契丹一定還沒有準備好迎擊。就請陛下給我三萬兵力，我一定可以將其拿下，獻給陛下！”
柴榮說：“瓦橋關守將姚內斌是一員悍將，你有把握能將他拿下嗎？”
趙匡胤說：“現在我大周軍隊長驅直入，又有陛下御駕親征，已經連奪數城，可謂士氣如虹。只要乘勢而為，一定可以將姚內斌捉拿。”
柴榮見他堅持，便以三萬兵力相佐，趙匡胤帶領石守信直奔瓦橋關，與姚內斌數次交戰後，果然拿下了瓦橋關，又迫降了莫州刺史劉楚信。等他回到週營，柴榮策馬相迎，大贊神勇。
從周世宗領兵進寧州開始，截至此時不過區區四十二天的時間，勢如破竹，連克寧州、瀛洲、莫州三州十七縣，從契丹手中奪回的領土是五代以來前所未有的。眾臣紛紛道賀，連當初不贊成北伐的宰相范質也說：“以陛下的神勇，不管是想征伐什麼地方，必然是馬到功成！”
柴榮對於行軍速度如此迅速也非常滿意，便大宴群臣，論功行賞。諸將皆推舉趙匡胤功勞最大，可謂眾望所歸。趙匡胤經此一戰不僅提高了自己本身的威望，而且更加獲得柴榮的寵信。柴榮對他說：“現在我們行軍順利，應該再振兵威，乘勝直擊幽州！”
趙匡胤還來不及回答，陸軍都部署韓通便說：“幽州是契丹重兵把守的地方，他們的主力部隊都集結在那裡。這段時間我們連奪數州，相信他們已經提高了警惕。所以，末將覺得應該先暫時休整一下，等待更好的時機再向幽州發兵。”
柴榮對此甚為不悅，他希望可以盡快將契丹所掠奪去的土地全數收回，而不是一再地等待時機，便對韓通說：“所謂更好的戰機，都是要依靠自己去發掘。如果只是一味等待，又何來戰機？當初從滄州發兵之時，很多人都不支持。但是現在我們可以連下數城，就說明了當初的決定是多麼正確。”
趙匡胤說：“奪取幽州對於大周將士來說，是畢生的願望。大家都希望可以盡快將幽州收歸版圖，不過韓將軍所說也非常有道理，連日行軍已經讓將士疲憊不堪，雖然節節獲勝。但強弩之末勢不可穿魯縞，希望陛下給部隊一個休息的時間。等大家休整好，一定會長驅幽州，擊潰契丹。”
柴榮深知軍心士氣對於戰爭的重要性，而此時趙匡胤也最為其所寵信。現在看他這麼建議，便點頭答應。依照周軍氣勢，如果此時強攻幽州，與契丹之間的決戰勝負難測。但因柴榮操勞過甚，在休整期間居然病倒了，最後只能無奈地回到大樑行宮中休養身體。
這一次北伐契丹是柴榮的一個大膽決定，也是他氣魄的集中體現。而將這一決議變成現實的，首推趙匡胤。經過這次戰鬥，趙匡胤已經成為北周軍權在握的首席戰將，與宰相范質並列，成為柴榮最得力的助手之一。雄才偉略的周世宗柴榮對契丹戰爭所取得的勝利，是數十年來中原政權的最大勝利，但他未能完成志願，令人為其扼腕。而這場戰爭重創契丹，為後來趙匡胤建立北宋後北方邊境的安定奠定了基礎。