忽必烈搶登汗位後，一方面要征討阿里不哥，鞏固自己的汗位；另一方面他還想滅掉南宋，完成成吉思汗和蒙哥未竟的事業，實現自己超越他爺爺鐵木真業績的理想。這些都需要有雄厚的物質基礎作保障，需要不斷開掘財源，為他發動戰爭機器提供不竭的動力，因此，在忽必烈眼中，誰能為帝國搜刮更多的金錢，誰就是真正的“忠臣”。在這個時候，阿合馬應運而生，登上了歷史舞台。
事實上，忽必烈作為一個用漢人施漢法漢化治國的有為君主，由於受漢儒的熏陶和影響，他也知道建國之初，百姓需要休養生息。他自己早期就十分憎惡貪婪暴斂之徒，並因反對其兄皇“憲宗”蒙哥汗手下左丞相阿蘭答兒的“鉤考錢穀”而引禍上身。多虧姚樞等漢人幕僚的策劃，他才化險為夷。但位置變了，思維也隨之產生變化。忽必烈坐上大汗寶位，隨著國土的擴大和戰爭的繼續，昔日對於橫徵暴斂的反感，逐漸為對黃金白銀的喜愛所取代。泱泱大元朝，真是太需要錢財了。
阿合馬，是花剌子模國費納客忒人（今塔什幹）。青年時代依附忽必烈皇后察必的父親，得以成為皇后斡耳朵下屬侍臣。忽必烈中統三年（1262年），阿合馬開始得到重用，“領中書左右部，兼諸路轉運使”，掌管財賦之務。
進入忽必烈視野後，阿合馬很有一番作為。他為元世祖設計了種種搜刮民財的方案，例如清理戶口、壟斷專利、濫發鈔票等等。不僅為忽必烈積累了大量的財富，自己也積蓄了很多財富，引起了漢儒們的強烈反對。
但在忽必烈眼中，阿合馬是一個紅人。中統三年，忽必烈委任他處理財政賦稅方面的事，到至元元年（1264年），忽必烈又拜阿合馬為中書平章事；再過兩年，忽必烈下旨任命阿合馬以中書平章政事兼領使職，全國財權皆集於他一人之手。
官升得快，阿合馬主意也越來越多，他一會兒上奏改鑄金銀，一會兒出主意禁止太原當地人煮鹽販賣得利，很得忽必烈歡心。忽必烈曾對人感慨道：“夫宰相者，明天道，察地理，盡人事，兼此三者，乃為稱職。阿里海牙、麥術丁等，亦未可為相。阿合馬才堪任宰相。”
大權獨攬之下，阿合馬便日益驕橫貪婪，夥同奸黨郝楨、耿仁等人，內通貨賄，外示威刑，剪除異己，為所欲為。元廷宿衛中級軍校秦長卿深知阿合馬的奸謀，慨然上書，揭發其奸謀，說他“禁絕異議，杜塞忠言，其情似秦趙高；私蓄逾公家資，覬覦非望，其事似漢董卓”。結果被阿合馬反誣，逮捕入獄，用酷刑折磨至死。
阿合馬得勢益橫，竟欲罷御史台及諸道提刑司，還是廉希憲面折廷爭，方才罷議；後有議添立江南榷官，皆安排他的子侄做首長，惹惱了廷臣崔斌，參奏他一本，說他設官害民，一門悉處要津，有虧公道。阿合馬便捏造罪名，誣稱他盜取官糧四十萬石，竟將崔斌等逮捕入獄，置諸死刑。
皇太子真金聽說崔斌等已定死罪，趕忙派遣快馬制止，但為時已晚。聽到匯報後，真金太子一拳砸在了桌案上，惱怒地說：“是可忍孰不可忍！看來，不動真格的是不行了！”
樞密副使張易見太子如此，就說道：“太子殿下息怒，我看還是再忍一忍吧。俗話說，三十年河東，三十年河西。如今皇帝視他為紅人。但臣下以為，阿合馬專權誤國，恃權放狂，橫徵暴斂，其貪贓枉法行為路人皆知。只是因皇上過於倚重的緣故，暫時被他蒙蔽。一旦皇上看清了其真面貌，我想，皇上一定會治罪於他的。”
真金激動地說：“不行，不行，我作為一國儲君，怎能容忍這樣的奸臣當權誤國？父皇對他寵愛有加，安童丞相多次進言都無效果，看樣子我們要在朝廷上搬倒他是不可能的。要解決這個問題，我看還得採取非常措施。”
張易當然明白這個“非常措施”為何意，於是就趕忙跪倒在地，說道：“太子殿下請息怒，此事萬萬不可由殿下親自出面。若殿下決心已下，信任臣下，我自當赴湯蹈火，以圓殿下之願。”
“哎，若我不信你，怎能與你談起這個！”真金連忙拉起張易說道：“好吧，那你就在下面多找幾個可靠的人來實施吧，最好乾淨利落點。雖然我們是為國除害，但最好還是做得穩妥一些，萬一……”
“萬一出了錯，您也一定不可出面，我會拼上一腔熱血的！”
“千萬不要這樣，阿合馬那孽種不值得你為他殉命！”說著，真金的眼睛濕潤了，“我只是想早日除奸，以淨君側，以解救黎民之苦、百姓之苦，少讓秦長卿、崔斌這樣的忠直之士遭其陷害……”
“殿下，你就听我的好消息吧！”
且說張易從太子處回家，反复思索，此事是忤逆之罪。擅殺朝廷命官，本身就得誅殺全家，何況是皇上的寵臣，他的財神呢。因此，參與此事者必須要捨得自己身家性命於不顧，方可無後顧之憂。誰能助我呢？
張易掂量著，思考著，來來回回，到了下半夜。突然，他一拍大腿，興奮地說：“對！就是他，要完成此大任，非他莫屬！”
他說的就是王著。
原來兩年前，張易奉命到山東辦事，認識了益都（今青州）千戶王著。他的剛正不阿的性情，他的古俠士的風範，使他們一見如故，很快他們就成了莫逆之交。這個王著，使得一柄銅錘，出神入化，指哪打哪，無有不中者。更為奇特的是，他這銅錘，就隱藏在袖中，若非故意顯露，一般人是很難看出他藏有兵器的。
“對，就是他了！”張易異常興奮，他連夜動身，親自到山東益都尋找王著。
王著見張易也不帶隨從，喬裝打扮，知道有事，趕忙把他讓到密室，問道：“張丞相為何要事如此緊張？”
張易了解王著的脾性，見他如此問，便單刀直入：“我欲除奸，不知王兄能否助我一臂之力？”
王著正色道：“若為除奸，我王某願為張兄赴湯蹈火，在所不辭！不知欲除哪個奸臣？”
“阿合馬！”
“原來這樣呀，那我這人就更有用了。我王著願拼著一顆頭顱，為國除害，為民造福！”
張易說道：“此事須從長計議，切不可魯莽行事。一旦不成功，將貽害牽扯許多忠臣良將，甚至連太子爺也會牽扯其中。所以，我們一定要周密謀劃，做到萬無一失，方可動手。一旦動手，就要一舉成功！”
經過長久計議，他們都覺得在皇上北巡上都時舉事最為妥當，也最有把握。
“不過，光依靠我個人的力量，我怕猛虎不敵一群狼，最好有一些幫手就好了。”
張易說道：“這個好辦，我結識一位江湖術士名叫高和尚，會些神術，能役鬼為兵，打敗任何敵人。我們可以用他，待我找機會讓你和他相識，互相了解後我們再擇機行動。”
“好！那就靜等張兄佳音。”王著作揖說。
張易連夜趕回大都，把他們的計劃說與太子真金聽。真金囑託說：“此事非同小可，一定要仔細規劃，一舉成功。否則，阿合馬就會打草驚蛇，再想除掉就更加困難了！”
“不會有再次了，太子殿下！”他頓了頓，說道：“不過，太子殿下，我看我還是把王著、高和尚他們調到大都來為好，這樣一來便於商討，再則，他們出入中書省，也不會引起護衛的特別注意。”
“好吧，這個你儘管辦好了。記住，一定要縝密行動。”
“是的，請殿下放心！”
不久，王著調往大都，成為太子的都城守護使，高和尚也來到大都，通過施行神術，身邊籠絡起很多人，還被忽必烈任命為帳殿平章之職。
一切準備成熟，只等動手了。
三月的大都依然春寒料峭，但按照慣例，忽必烈要離開大都前往上都巡幸，在京留守的官員都到宮門前送行。
真金在官員中找到了張易，欲詢問他事情的準備情況。忽必烈要太子陪坐象輦，他來不及細說，只是用伸直的右手做了個往下劈的手勢，張易會意地點點頭。
“要誅殺阿合馬，必須首先把他調出中書省。只要他離開中書省，王兄你就可以瞅准機會，一錘結果他的狗命。”張易說。
送走忽必烈的儀仗隊，張易、王著和高和尚又坐在了一起。
“可是，怎樣才能調虎離山呢？”
高和尚說：“呵呵，這個簡單，是我的老本行。我們就謊稱太子殿下回京做佛事，讓阿合馬出城迎接，不就能把他揪出來了嗎？”
張易說道：“此法很好！但我們還得做兩手打算。若他乖乖出城，則說明他命該如此，自不必說。我思阿合馬老奸巨猾，是不會輕易上當的。一旦他不出城，我們該如何？”
“這個也好辦。那你就說京城發生兵變，帶兵衝進中書省東宮，就說太子殿下回來了，叫開城門，殺將進去，斬殺阿合馬。你是樞密副使，再加上王著是太子的都城守護使，我想，騙開城門，應該不是難事。”
“好，就這麼辦！”張易和王著異口同聲地說道。
陽春三月，大都城一片蔥綠。伴著晚霞，阿合馬獨遊中書省園圃。
夜幕降臨之後，大都城陷入一片沉寂。
一隊金頂華轎的“太子”儀仗徑直朝京城東門而來，燈籠火炬下，真金身著金色禦袍，端坐轎內。
鐘鼓樓上的鐘聲剛剛敲過子時三刻，兩位番僧手持“宮燈”，傳太子旨意，要中書省安排齋飯、供品。
不巧，太子的一位侍衛在場，便盤問起他們來。兩個假僧不久便露出馬腳，即被逮捕。但是，也該阿合馬命該絕，這些侍衛沒有匯報阿合馬，也沒有作進一步的調查，只是加強戒備了事。
王著見這一著沒有奏效，又遣崔總管矯傳令旨，謊稱京城發生事變，讓樞密副使張易發兵若干，帶兵齊聚東宮前。
張易也覺此時自己非出面不可了，於是就裝作事態嚴重，即令指揮使顏義領兵俱往，並同時遣使招在京諸官，言太子有命，請諸官悉候於宮前。
阿合馬為相二十餘年，專橫跋扈，樹敵頗多，所以他平素極為小心，出則不少於百名侍衛簇擁，入則衛士守候，劍不離身。而且，為防不測，寢處常換。今見來使傳喚，半信半疑。太子他惹不起呀！他想了一會兒，為保險起見，就派中書省官員右司郎中脫歡察兒等數十騎出關，北行十餘里查看動靜。
沒走多遠，就和太子儀仗隊相遇。
“太子爺在哪裡？”脫歡察兒問道。
“在這裡……”
脫歡察兒趕忙到太子車輦前下馬躬立請罪。
假扮太子的軍士大聲呵斥他無禮，要他回答為什麼遲遲不來迎接。
太子不說話還好，一說話就露了馬腳。脫歡察兒一聽不是太子的口音，就抬頭察看，一看就看出假來，回身躍上馬背，高呼道：“有人假……”他還沒有說出“冒”字來，就被王著一錘打得腦漿迸出，剩下部眾也全部被殺死。
王著收好銅錘，帶領儀仗隊直入健德門。夜二鼓，守軍不敢盤問，他們徑直來到東宮前。
阿合馬等人慌了，沒想到太子會一直來到宮門前，就率領面前的中書省官員，跑出來迎接。
他們跑到太子的車輦前，躬身侍立：“老臣阿合馬率中書省官員前來迎駕……”
這回，假太子不敢說話了，他不知如何是好。
阿合馬見轎內沒有動靜，正在狐疑，王著伸手一把把他拉過來，一錘砸在了他的腦袋上，然後說道：“你民脂民膏吸得太多，還是迸出為好！”頃刻間，迸裂的腦漿和黑紅的血液灑滿了轎前的大片台石，阿合馬那肥碩的軀體便如同一堵牆壁轟然坍塌。
接著，王著又逼向驚魂未定的郝禎。郝禎是阿合馬的死黨，這些年來與阿合馬沆瀣一氣，乾了不少壞事。沒有一句廢話，王著手起錘落，郝禎也癱倒在阿合馬身邊。眾官一看不好，頓時大亂。樞密院、御史台、留守司官皆遙望，不知發生了什麼變故。這時，尚書張九思開門呼道：“這是賊人倡亂，哪裡是真皇太子？侍衛何在？趕快剿滅叛匪！”眾人才恍然大悟，留守布敦，一槍戳殺了假冒太子，守軍弓矢齊發，王著部眾皆四散潰逃，但在禁中如何跑得出去？不久就被活捉，高和尚僥倖逃出，王著則把銅錘一丟，哈哈大笑，遂被侍衛拿住。
大都亂起，中丞也先帖木兒跳上馬，馳奏忽必烈。
當時，忽必烈正駐蹕於察察腦兒，距上都不遠。聽聞自己手下“財神”寵臣阿合馬被殺，他聞之震怒，下令樞密副使孛羅等人率兵飛奔大都，捉拿要犯；自己也立刻回到上都，親自過問事情的原委。
當時大都雖已戒嚴，但聽說要斬殺王著等人，百姓還是衝出了家門，湧到刑場送這位敢於擊殺奸雄的英雄。王著臨刑大呼：“王著為天下除害，今死矣！異日必有為我書其事者，我死足矣！”
更令忽必烈始料不及的是，阿合馬被殺的消息傳出後，大都城中軍民爭相酤酒，歌飲相慶，燕京酒市三日俱空。這促使忽必烈不得不認真思索其中耐人尋味的內涵。
阿合馬死後，忽必烈還不了解他的種種邪惡，命令中書省不要追查他的妻子兒子。等到知道了阿合馬的罪惡，這才大怒說：“王著把他殺了，的確是對的。”於是，下令掘墓開棺，在通玄門外斬戮屍體，放出皇家獵狗吃盡阿合馬的肉。朝廷百官和士人百姓聚在一起觀看，拍手稱快。阿合馬的子侄也都被誅殺，他的家屬和財產被沒收入官。他的小妾中有一個叫引住的，查抄她的物品時，在櫃子裡得到兩張熟製人皮，耳鼻都保存完好，還發現巫術及圖讖，忽必烈對此非常震怒，下令把參與者當眾扒皮。
不久，忽必烈詔命真金太子駕幸大都參決朝政。真金力主改組中書省，由蒙古元勳後裔和禮霍孫出任右丞相，主持朝政。
接著，真金又召見了朝中漢人儒臣。短短數日，真金就不失時機，改弦更張。