逐水草而居的蒙古人對於定居的農業文明很陌生，所以在征服之初，他們對漢族地區實行野蠻的武力鎮壓和經濟掠奪，給中國北方經濟造成極大破壞。成吉思汗滅金之際，曾有蒙古貴族向成吉思汗提出“漢人無補於國”的觀點，主張將中原田地全部改造為放養蒙古牛馬的牧場。在耶律楚材等一批宋、金降附士大夫的規勸之下，好利的蒙古統治者為每年不可計數的國家賦稅所動，最終改變了初衷，使漢族地區的農業生產得以保持較為正常的發展態勢。
但蒙古族真正改變政策，由馬背走向田間，則是從元世祖忽必烈重視農業、勸課農桑、建村社開始的。
春天的錫林郭勒草原山青了，草綠了，冰封了一個冬季的湖水也蕩漾出迷人的漣漪，真像含羞少女掩面的笑臉，是那樣的令人癡情與陶醉。碧綠的草原、高大的樹木；一叢叢枝條婆娑的沙柳，還有一片片金黃金黃的檸條花、翠蘭翠蘭的馬蘭花，把草原點綴得更加嫵媚與動人，搖曳多姿……一旦掙脫嚴寒冬季的羈絆，錫林郭勒草原便立刻展示出她從骨髓裡迸發出的生機和活力。
1261年的開平忽必烈王府，也如這嫵媚的春天，各項事業蓬勃發展。
新任命的大勸農官張文謙出班奏道：“皇上，臣自接受勸農官以來，夙夜憂嘆，今思得發展農業十法，特向陛下禀明：
其一曰：親祭先農。皇上不但要明宣農為國本，首詔天下倡農，還應擇機祭祀先農，讓蒙古冑子代耕藉田，大造聲勢，讓農業成為時尚，為農業發展鋪路。
其二曰：重申政令。重申禁止諸王貴族因圍獵踐踏田畝，嚴禁私改農田為牧場的禁令，同時應停止官府供給移居中原蒙古人糧食的做法，直接分給耕地，讓他們自己耕種獲得俸祿，讓他們從馬背走向田間。
其三曰：實行屯田，減輕農民軍糧負擔。要剿滅南宋，鞏固我蒙古帝國的邊防，靠遠途運輸，勞民傷財，得不償失，因為會加重百姓糧食生產和運輸徭役負擔。為解決這一矛盾，臣下以為，當實行屯田制度。明令各軍種、兵種，改秋來春去之兵，為分據要地，敵人來犯，則戰；敵人退走，則耕田。待收穫糧食，供給充足，邊備自然會鞏固。等秋天到來，再大舉出兵，則敵無有不破之理。 ”
其四曰：選拔專家。命各路宣撫司訪賢求能，尋找通曉農業事務的有專門技術的專家，任命為勸農官，分赴各路，勸農植桑並指導農業。
其五曰：傳播技術。蒐集天下古今所有的農桑之書，徵集各地農業生產的成功經驗，編輯成冊，指導農民耕作。
其六曰：打造農具。國家應打造農具，發至窮鄉僻壤，也可定價出售，作為增加國家財政收入的手段，推動農業經濟的恢復和發展。
其七曰：增設勸農司。中央和地方設立勸農機構，派遣各級農官到各路督勵農桑，各級官府衙門要懸掛耕織之圖，使為吏者出入觀覽而知其本。
其八曰：設置義倉備荒。加強倉儲制度建設。要重視糧儲問題，豐年入倉，待有災變，則開倉賑災，救民於水火。
其九曰：興修水利。中央設都水監、河渠司，以興修水利，修河治渠為務，並責成勸農官及知水利者巡行於各路督察“農桑之製”。
其十曰：改革田制。允許農民開墾荒地，並給予多種優惠，承認他有永久使用權。這樣自然能大大調動農民墾荒的勞動積極性。
“好個十奏疏！”忽必烈連聲稱好：“這十條，真可謂我蒙古帝國發展農業之魂！郝經聽旨，立刻擬旨，按照張文謙的意思，由中書省牽頭操作，詔諭全國實行。”
忽必烈怎能不高興呢？他從小就受這些漢儒幕僚的影響，他以唐太宗為榜樣，“思大有為於天下”，因此，對於中原的政治經濟制度，有比較深刻的印象；再加上他在經略漠南時期，他的“附會漢法”制度，獲得了巨大的成功，為他打敗阿里不哥，奪取汗位提供了有力的物質保障。因此，對於中原地區的農業生產，他有著不同於一般蒙古游牧貴族的見解。
奪取汗位後，忽必烈統治地域擴大了，統治所面臨的新問題也產生了：是繼續保持游牧的傳統，廢農田為牧場，還是由馬背走向田間，適應中原的農業社會的發展？
卓有遠見的忽必烈當然知道哪個更有利於他的統治！
現今，他就專門成立了勸農司，派出許多勸農使分赴各地整頓農桑。
幾天后，陸續傳回了消息，各地勸農使恪盡職守，各路都已經完成春播，全國新增耕地二三十萬畝。
忽必烈下朝後，仍抑制不住滿心的喜悅，他徑直來到劉秉忠的佛堂，想把這個好消息說與他聽。
劉秉忠見忽必烈如此的高興，就雙手合十，高宣一聲佛號，笑著對他說：“阿彌陀佛，恭喜陛下，賀喜陛下。”
忽必烈說道：“哎，不必拘禮。還有一個，你知道嗎？現在的老百姓可有辦法了，你道怎樣，他們都組成鋤社了！哈哈……”
劉秉忠疑惑地問道：“何為鋤社？”
“呵呵，這回你這個智囊不行了吧！”忽必烈哈哈大笑：“這就是我派出勸農使回來報告的讓我最欣慰的事！當時聽你的建言，設勸農司，派遣勸農使到各地去督促各地官吏植桑養蠶，興修水利，這不，效果很明顯呀，今天更讓我高興的是，還帶回來這樣的消息。”
劉秉忠見忽必烈如此高興，就說：“多虧陛下英明，此乃萬民之福，國家之福！”
忽必烈接著說道：“你道何為鋤社？它完全是民間的自發組織。他們報告說，這些鋤社，一般幾家聯合，'先鋤一家之田，本家供其飲食，其餘次之，旬日之間，各家田皆鋤治'，這樣就形成了一個小合作團體，即使誰家有了病患，也有其他人共力鋤之，這樣，整個大田就不會再因無人耕種而耽誤農事，造成荒蕪了。這些農民，還真有辦法，哈哈！”
劉秉忠聽了恍然大悟，“阿彌陀佛，原來如此。”
忽必烈繼續說道：“你看，我們要發展農業該如何利用這個組織呢？今一整天我都在思考這個問題，百思不得其解，子聰你可有妙法？”
劉秉忠略一思忖，說道：“陛下，既然是民間自發組織，那我們就因勢利導，不如我們就承認其地位，並鼓勵他們選出社長，這樣便於管理，也納入我們的整體管理體系當中，姑且就叫它是基層組織吧。”
“好！好！”忽必烈點著頭連聲說道：“我也有這個意向，不如我們就規定諸縣所屬村疃，凡五十家立為一社。推年高、通曉農事、家有兼丁者為社長，組織農民耕墾，修河治渠，經營副業，教督村社農事；增至百家者，別設長一員。不及五十家者，與近村合為一社。地遠人稀，不能相合，各自為社者聽。其合為社者，社長仍擇於村中。平時田邊樹立木牌，上書某社某人，社長以時點視勸誡；社中的疾病兇喪之家，由眾人合力相助，一社內如受災民戶較多，則兩社助之；社長的徭役予以免除，地方官府不可另派科差，怎樣？”
“善哉！善哉！”劉秉忠聽忽必烈的打算，很為這個蒙古皇上能如此重視農業而高興。要知道，為了扭轉游牧生產方式的遺留和影響，他和漢儒們做了多少工作呀。今天，忽必烈不但多次頒布蒙古諸王貴族不得改農田為牧場的禁令，而且還注意做好農民自發組織的事情，說明發展農業已在他的心中生根發芽。也就是說，這個工作已經算是大功告成，怎能不讓他高興呢？
想到這兒，劉秉忠說道：“陛下百事惟以民為本，民以食為本，衣食以農桑為本的觀點，看樣子已經在全國得到了很好的貫徹，實在應該賀喜陛下。”
是呀，蒙古游牧民族剛入中原之時，蒙古貴族往往跑馬圈地，把原來土地上的漢人趕走，任其荒蕪，開闢為牧場，放牛放羊，致使大量依靠土地謀生的漢人流離失所，被迫逃離了家園；造成土地荒蕪，人口銳減；也造成了漢人的誓死抵抗，不願降服局面。如今自忽必烈稱汗以後，大力發展農業，勸課農桑，興修水利，改革田制，並輕徭薄賦；政府採用“以農桑為急務”的政策，堅持“使百姓安業力農”的思想，把農業發展的好壞，“戶口增、田野闢”作為考核地方官吏、決定升遷的首要條件。這些政策和措施使飽受戰亂之苦、流離失所的百姓重新獲得了土地，一度荒蕪的田野又種上了莊稼。百姓怎能不滿懷激情？
想到這兒，劉秉忠繼續說道：“貧僧以為，陛下利用這個組織還可以大有作為。譬如陛下可以利用此組織，興學校，普及教育。規定每個社都要有為村里的兒童們建立學校的義務。當農田中只需要很少的勞動力時，就讓他們的子女去上學，接受儒家思想的熏陶，這樣我們再通過考試選拔的形式，就不難把有誌之士納入懷中，為國家出力了。”
“好！准奏！”忽必烈高興地說：“其實，這樣的組織還有一個功能，那就是我要讓地方官一定要選拔培養好社長，讓社長一方面督促本社農民務勤農業，不致墮廢。更重要的是，嚴禁社長率領社眾非理動輒聚集，社長應監督農民聚眾集會。有不服從社長勸告者，從本處官司就便究治。”
“阿彌陀佛，建村社，陛下一事可一石三鳥，真乃英明之舉。相信百姓只要能安居樂業，不會無端鬧事的，這個陛下可放心好了。”
“好！但願如此！”忽必烈說道：“村社，就讓它作為縣以下行政組織吧。農村建村社，城市我們也要設置城關的坊裡制，把城內分若干片，名曰隅，如東西隅、西南隅、東北隅、西北隅不等。隅下設坊，置坊官、坊司。坊下設里或社，置裡正、社長；村社制則於縣下設鄉，置鄉長，鄉之下設都，都之下設村社。這樣，無論城市還是農村皆在我之掌控之中，我就可高枕無憂了，哈哈！”
忽必烈採取的這一系列發展農業的政策和措施，使素有“馬背上的民族”之稱的游牧民族，較快地接受了中原地區先進的農業生產技術，由馬背走向田間，使全國各民族融合在一起，推動了農業生產向前發展。據《元史》記載，元世祖時人口恢復到五千三百六十四萬餘人，較元初有較大增長，接近宋金人數。耕地面積、產量也恢復到接近宋代水平。