忽必烈要南征北戰，需要有強大的經濟基礎作保障。俗話說，兵馬未動，糧草先行。如果幾十萬大軍的糧餉供應不上，後果不堪設想。因此，要想對南宋發動戰爭，要想對海都動武，他首先必須解決財政問題。
中統三年，也就是1261年，忽必烈朝議的重點又轉向瞭如何提高財政稅收，如何為他開動戰爭機器提供大量的動力問題。這一次，太子真金，那些漢儒們，還有財政大臣——才任命的兼管中書左右部，兼任諸路都轉運使，專門委任處理財政賦稅事務的大臣阿合馬都來到了他的面前。
真金首先說道：“父皇，兒臣曾細研，唐太宗曾說過，'民，水也；君，舟也。水能載舟，亦能覆舟。'所以，人君當'為政以德'。作為一國之君，兒臣以為，必須心存百姓，實行仁政。若損百姓奉其身，猶割股以啖腹，腹飽而身斃也。所以臣下認為，當下之計，宜下令輕徭薄賦，讓老百姓休養生息。”
史天澤也說：“陛下，太子所言極是！立國之初，宜讓百姓休養生息，待三五十年，國力復甦，財政經濟自然好轉。切不可飲鴆止渴，涸澤而漁呀！”
這些忽必烈都曾考慮過，他不是不清楚這些問題，他從小就听劉秉忠講唐太宗治國，並以唐太宗為政治榜樣。但是，形勢不容他如此，海都在中亞蠢蠢欲動，南宋還在威脅著蒙古帝國的安全，這兩項的開銷正如姚樞所說，實在不是個小數，若中途供應不上，幾十萬大軍將毀於一旦，後果太嚴重了。錢！朕是多麼需要你啊！朕需要的是取之不盡用之不竭的財力！錢啊！有了錢，才能創造出比自己的爺爺成吉思汗還要大的業績。讓自己再等上四五十年，就是二三十年我也不能再等了。那時我已變成一個耄耋老人，還怎能去實現這個夙願？當下之計，誰能夠為他找到財源，那就是忠臣、能臣。
他下意識地看看了他的總管阿合馬。阿合馬卻故意把眼神瞥向一邊，欣賞起大殿廊柱上的圖龍描鳳了。
看樣子，自己不問阿合馬，他是不會主動去說的。忽必烈知道，自己還是宗王時，阿合馬就總管宗王府。他點子頻出，把個宗王府財政整治的條例清楚，穩穩妥妥。如今，自己把他任命為全國處理財政賦稅的大臣以後，收入大增，國庫也充盈了起來。這些他都看見了，但只靠這些還遠遠不夠！
看看阿合馬不願理睬的樣子，忽必烈只得問道：“阿合馬，增加財政稅收，是你的職責所在。你有什麼打算？說來我聽聽。”
這個時候，阿合馬才慌忙跨前一步，深深作了一個揖說道：“臣下認為，這並不是難事！”
“嗯？”聽他這麼一說，忽必烈便覺心中有譜，趕忙問道：“快說給我聽聽！”
阿合馬最善分析形勢，揣測忽必烈的心思，他覺得現在應該是表態的時候了，便笑微微地站起身，對忽必烈說：“陛下，錢糧的事，臣絕對不讓您操心。不是臣誇口，征討海都、伐宋的軍需費用，都包在臣一人身上。臣敢對陛下說，臣就是您取之不盡用之不竭的搖錢樹！”
真金對阿合馬極為反感，狠狠瞪了他一眼，冷冷地說：“你是不是又要增加百姓的賦稅？無節制地索要，這是橫徵暴斂！這是陷父皇於不仁不義！你知道不知道？這樣會逼反百姓，釀成大禍的！”
忽必烈覺得真金有些聳人聽聞，現在他需要的是錢財，於是就對真金說道：“嗯，讓他把他的想法說完，他負責這方面的問題，不讓他說話，怎麼能行呢？”他又轉向了阿合馬：“是呀，不能總是增加百姓的負擔，畢竟，百姓也不富裕呀。”
阿合馬軟中有硬，笑瞇瞇地對真金說：“太子，您想到哪兒去啦？皇上體恤百姓，關愛黎庶，阿合馬怎能不管百姓死活而橫徵暴斂呢？那樣，不但太子不答應，就是皇上也不會答應的，是吧？皇上。臣自有增加國庫收入的好辦法！”
忽必烈急於知道阿合馬有什麼增加收入的好辦法，點了點頭，急忙說道：“是的，我肯定不會答應的。阿合馬，快說說，你有什麼好主意？”
阿合馬成竹在胸，侃侃而談：“我蒙古帝國建立以後，百姓生活安定，物阜年豐，特別是皇上興水利、勸農桑之國策，更是讓百姓嚐到了甜頭。如今，百姓手裡並不是沒有錢，而是我們沒有開動腦筋，把百姓手裡的錢斂上來。臣最近想出一個好辦法，能讓國庫裡的錢打著滾、翻著個、蹦著高地往上長！”
忽必烈又驚又喜，“哈哈，什麼好辦法如此誘人？快快說來我聽聽。”
阿合馬說：“皇上，簡而言之，就是'鹽鐵官營'。”
“噢？”忽必烈也知道鹽鐵在漢武帝時期，就曾因“冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐公家之急、黎民重困”而下令鹽鐵官營。但不知怎麼個斂財法，今見阿合馬提到這個問題，頗感興趣，又滿臉的疑惑。
阿合馬見皇上疑惑的樣子，便更加得意：
“皇上，臣下近聞太原的百姓熬煮私鹽，越境到處販賣。各地百姓貪圖他們的鹽價錢便宜，爭相購買食用，此舉讓國家稅銀大量流失。去年一年，朝廷在這方面的稅銀只有七千五百兩，這太少了！臣下認為，當增加太原的鹽稅銀子五千兩，不論和尚、道士、軍士、匠人，只要吃鹽，都要分攤繳納鹽稅。”
他頓了頓，偷偷拿眼神瞅了一下端坐龍椅的忽必烈，見他依然是滿臉的期待，於是就接著說：“國之所資，其利最廣者莫如鹽。自漢桑弘羊始榷之，而後世未有遺其利者也。各朝如此，我們何不也取之呢？為便於管理，我建議皇上在南北主要產鹽區設都轉運使司管理鹽政，隸屬於戶部。其他地區，則設立鹽課提舉司或茶鹽提舉司。這樣政府就能夠對鹽的生產嚴加控制了。在生產方面，要派專門的灶戶產鹽，灶戶在指定的鹽場中製鹽，生產過程受到嚴格的監督，產品必須如數上繳給國家；對鹽的銷售，臣下以為，我們可以在各地設常平鹽局，由政府直接賣鹽。還可以由商人向鹽司或戶部納錢，換取鹽引，憑鹽引到指定的鹽場或鹽倉領鹽，然後運銷各地。當然他們也可以到指定的地點繳納糧食，換引領鹽運銷。這樣，無論是政府銷售還是鹽商買鹽，我們都能把鹽稅包含在其中了，朝廷的鹽稅收入就不會白白流失了。”
阿合馬接著就打起了小九九：“全國去年產鹽光官鹽就有二百五十六萬四千餘引，這樣算來，每引收銀七兩，僅此一項全國一年就能增加七百六十六萬一千餘錠的收入，占到今年國庫收入的十之七八呀！”
阿合馬繼續說道：“鐵器在民間流行，危害非淺。單把鐵礦的開採、冶煉權收歸朝廷還不行，還應當把鐵器的製造、買賣權收歸朝廷所有，價錢由朝廷制訂，這樣冶鐵也能為我們增加收入。去年，臣下任職開平府事，任命禮部尚書馬月合乃兼管已經清查到的三千戶沒有戶籍的百姓，僅這些人就能每年為朝廷上繳鐵一百零三萬七千斤，用這些鐵鑄鍛農具二十萬件，換成糧食上繳給公家的一共有四萬石。全國戶數已達一百九十四萬八千八百七十戶，生活、生產都需要鐵器，陛下算算，單這一項該有多大收入啊！再加上食鹽專賣的收入，錢是綽綽有餘的！”
“哈哈！太好了！”忽必烈大為高興，簡直有些欣喜欲狂：“好！太好了！阿合馬，可真有你的！朕沒有看錯你！”
史天澤、廉希憲等立刻出班奏道：“陛下，萬萬不可，千萬不要聽他的蠱惑。當今百姓有田租、地稅，再加上醋課、食羊錢、契本錢、日曆錢、房地錢，及額外的木植、河泊等稅，百姓已經不堪重負。皇上不聞近日百姓歌謠'渤澥聲中漲小堤，官家知后海鷗知。蓬萊有路教人到，應亦年年稅紫芝'。此雖是言唐朝晚期的賦稅之重，但也側面說明人們對於新設稅種的反感。今阿合馬以增加稅賦為名，阿諛逢迎、詭詐姦巧，搜刮財賦，橫徵暴斂，搞得天下騷然，他們藉機自肥，多擅權為奸利事，恐非黎民之福，國家之福呀！臣下斗膽上言，請斬阿合馬以曉天下！”
“皇上明鑑，臣下冤枉呀！臣下為國分勞，為皇上解憂，何罪之有？他們這些漢人，只知玩弄權術，個個都愛財如命，關鍵時刻掉鍊子，卻在聖君面前捏造事實，你們有證據嗎？我可有證據，別的我不說，我只說一例，就足以說明。據舉報，江淮知府崔斌，年貪污官糧20餘萬石，請陛下明察。”
忽必烈對這些漢人只知空談，而不能為他搞到銀子不滿，於是，就說：“好吧，盡快查明真相，若情況屬實，立斬不饒！”
這是對那些再欲上言的臣子的一次警告。
“唉！”阿合馬見時機成熟了，長嘆一聲，裝作很為難的樣子，說：“陛下，儘管臣的想法很好，可是要實現……實在是太難嘍！”
“為什麼？愛卿為我分憂，難道還有人不同意嗎？”忽必烈掃視了一下兩邊站立的臣子，神色嚴肅地問。
阿合馬搖搖頭：“那倒不是。”
“既然現在沒人反對了，為什麼還實現不了？”忽必烈頗為不解。
阿合馬說：“陛下您想想，要實現臣的想法牽扯到方方面面。臣雖然是專管財政稅收，但許多事是做不了主的。”
眾大臣這才明白，原來阿合馬是在要官職。
這一年秋天十一月，忽必烈下令裁撤領中書左右部，合併到中書省，越級任命阿合馬為中書平章政事，進官階為榮祿大夫。
忽必烈任用阿合馬為其斂財，僅鹽鐵兩項，就每年為其增加了大量的稅收，這就為他南滅南宋，北平海都提供了有力的物質保障。當然，這些稅收的增加，必然增加百姓的負擔，使元朝立國不久便出現“大家收谷歲至數百萬斛，而小民皆無葢藏”的局面。