1276年，伯顏佔領臨安後，南宋陸秀夫、張世傑、陳宜中等在福州擁益王趙昰為帝，以圖复宋。忽必烈為迅速殲滅南宋流亡政權，於鄂州、臨安建行尚書省，命張弘範為“蒙古漢軍都元帥”，賜寶劍鎧甲，李恆為副帥，至閩追擊二王；命大將阿里海牙增兵三萬，由兩湖進軍廣西，詔諭廣西靜江府等大小官吏使之歸降。
靜江（今桂林）府守將馬墍，是東漢著名將軍馬援之後，並且在多次戰鬥中立過功，是一個足智多謀、武藝超群的將門虎子。他原是邕州知府，因撫禦邊陲有功，以左武衛將軍徵入朝，正巧宋廷投降，便滯留在靜江，總領屯戌諸軍，兼掌廣右經略司。
阿里海牙從湖南入桂，先攻克全州，然後派總管俞全前往靜江招降。馬墍不多說話，立刻把使者殺掉，以明其志。臨安失陷，宋室降元，伯顏威迫太皇太后謝道清下詔勸降各州郡，湘山僧宋勉持手詔到靜江諭降，馬墍大怒：“只有勸人護國，哪有勸人投降，我等不可輕信！”遂燒詔殺使，作為對阿里海牙的回答。
阿里海牙大怒，立刻帶大軍對廣西進行武力征服，前鋒直指嚴關（今廣西興安西南）。
嚴關，顧名思義，嚴者，“嚴當隘路而可畏”；關者，隘口也。有一種說法，此關之北面寒冷多雪，關之南多炎熱雨天。當地有民諺說“北雪南雨飛不過”，北雪南雨從這裡隔斷，被此地嚴格把關，所以得名。嚴關是由湖南進廣西的咽喉要地。西面是鳳凰山，山形壁立，怪石嶙峋；東面為獅子山，山勢峻陡，巨石遍山，望而生畏。獅子山與馬頭山、豬頭嶺、青石陡等山相連，構築成天然屏障。這嚴關，就坐落在兩山之間的鳥道上，地勢險要，易守難攻，自古以來就是兵家必爭之地，人稱“桂北天險”。
聽說阿里海牙帶兵十萬伐桂，馬墍卻並不慌張，他深知兵不在多而在精，將不在廣而在勇的道理，遂立即組織所部及諸峒少數民族兵丁兩千人據守靜江，自率三千兵馬據守嚴關。馬墍深知嚴關為桂之咽喉，嚴關失守，靜江不保。到了嚴關後，他下令將嚴關牆石加牢，在關口兩邊的高山上，架上了十幾尊火砲，並派人用巨石阻斷靈渠，壘上城垛，以防元兵從水路南下。同時，馬墍還令人在陣前挖了許多阻馬坑，以防元軍馬隊水銀瀉地般的進攻。一切都在有條不紊地進行著。馬暨則是人不離刀槍，馬不離鞍子，以逸待勞，準備迎擊元軍的進攻。
為了阻止元軍南下，當地百姓還自發組織起來，成立義軍，和宋軍一道，四處襲擊元軍。據說嚴關附近有一個村的百姓，在村中的井裡下了藥，竟然一下藥翻了幾十個元軍。
阿里海牙來到嚴關下，本想此地也會像其他地界一樣，宋軍會望風而逃，不料馬墍卻硬抗到底。於是就安排軍馬進攻，但由於地勢狹窄，不利大隊人馬展開，雖火力強大，人多將廣，卻也無法過這三千人把守的嚴關。激戰幾天幾夜，各種辦法都用盡了，但還是無可奈何。
阿里海牙愁眉不展。這時，阿里海牙手下一個謀士向他建議，放棄嚴關，從東邊百餘里外的龍虎關入桂，溯漓江而上，過臨桂，然後掉頭北進，與屯於嚴關之前、正和宋軍相持的元軍主力前後夾擊。這樣，便可一舉拿下嚴關。
阿里海牙一聽大喜，立刻吩咐廣西宣撫使史格帶一偏師依計而行，自己卻在嚴關前佯攻。
馬墍沒有考慮到元軍騎兵馬快，迂迴百餘里還不到一天，所以也就把注意力只放到了嚴關陣前。不想這日正與前敵打得激烈之時，背後卻冷不防射來了利箭。阿里海牙看偷襲成功，於是就命令前軍拼命攻打，元軍兩面夾擊，馬墍兵少不支，頑強抵抗後，退保靜江。
阿里海牙乘機攻占嚴關，直撲靜江。
靜江城池堅固，共有內外兩道城池，外城全長七百多丈，面寬四丈，腳寬八丈，高三丈，比其他城牆厚而高；城牆上都建有女兒牆、樓櫓之類的防禦性軍事建築；還開浚壕塘五百多丈，這些壕塘寬達二十五丈，深達二丈到二丈五尺，與陽水、溶水相連，易守難攻，有“銅鑄嚴關，鐵打靜江”之說。
看到靜江如此堅固，阿里海牙親自寫信給馬墍，答應對方投降後，會立授廣西大都督一職。見計不成，怕馬墍信不過自己，阿里海牙特意又派人趕往大都，請忽必烈“降手詔諭之”，並寫信告訴馬墍，“如今宋廷已降，忽必烈即為天命，四海歸一，萬民降服，一個小小的靜江，即使你馬墍是個英雄，還能撐幾天？即使你掌握了地利，但是人少將寡，外無援兵，怎能螳臂當車，阻擋得住我十萬大軍的鐵蹄？認清大局，做一個識時務的俊傑吧！將軍的一腔熱血，我阿里海牙佩服；將軍的愛國之情，廣西人民知曉。今有天子皇上忽必烈汗的詔諭，保證你做廣西地區都元帥，保證靜江城破，元軍秋毫無犯！”
馬墍做事果絕，又一次焚詔斬使，堅決不降。
狂怒之下，阿里海牙指揮元軍攻城，靜江依水為固，確實易守難攻，元軍遂猛攻三個月，前後百餘戰，死傷無數，但仍不能克城。馬墍守城三月，衣不解甲，始終戰斗在一線，宋軍雖城中死傷甚眾，但仍然堅持力挫元軍，沒有絲毫的降意。
終於又有人獻了一計。有一人說：“靜江城中人馬不過五千，與你們十萬大軍根本無法匹敵，所依賴者，皆此濠水也。”
阿里海牙說：“是呀，但溝寬河深，我軍不能近前攻城，雖用火砲轟塌城牆，但因不能及時登城而宋軍又乘隙補上。雖說填埋容易，但濠水外溢，則整個地面成為汪洋，更不利我軍攻城。故三月不下！”
此人說：“是呀！是呀！當時設計此城時，就賴水建城，一旦抽乾濠水之水，城池便不難下！”
阿里海牙說道：“問題是怎樣把水抽乾？”
此人說：“這個好辦，濠水上連接陽水和溶水，如果將軍派兵在此修築大堰，'斷大陽、小溶二江以遏上流'，又掘開東南埭壩引幹靖江護城河水，使靜江城周圍的護城河乾涸，失去護城河的屏障，由此，元軍便可進靜江城下。”
“好！好辦法！”阿里海牙冷笑一聲，大聲說，“來人，厚賞此人！”
此人笑瞇瞇地說：“不敢，不敢，小人只是想要個一官半職……”
阿里海牙最看不起這種吃裡扒外的賣國奴。 “哈哈，你當了官，等我軍走了，你再向敵軍獻計破我。如此小人，留之何用？來人，斬了！”這就是漢奸的下場！
1276年年底，阿里海牙派遣大軍沿濠水向上，修築了兩道堰壩，擋住了陽水和溶水，然後又打開靜江城東南的堰壩，放乾了護城河中的濠水。然後派遣史格以戰車攻城。史格先遣主力佯攻西門，以精兵攻其東門，以炮火轟塌城牆，接著元軍便如潮水一般向前湧去，喊聲震天，宋軍雖以死拼殺，殺敵無數，但無奈元軍搞人海戰術，宋軍人少，寡不敵眾，只得退守內城。外城百姓皆縱火焚燒居室，多赴水死。
馬墍見外城破，率軍又退守內城繼續戰鬥，無奈內城又被大砲轟塌擊破。馬墍仍領數百餘軍士與元軍巷戰。元軍兵馬蜂擁而至，遂與之展開諸屋諸巷的爭奪。馬墍手臂被砍斷，鮮血淋漓，但仍背依斷垣，與敵做殊死搏鬥，不斷擊殺元軍。看看身邊壯士一個個倒下，馬墍肝膽俱裂，一直殺到只剩自己孤身一人時，才仰天長嘆道：“我馬暨，真是有心殺敵，無力回天哪！”遂欲舉刀自刎，被蜂擁而上的元軍殺害。城中的宋將黃文政連戰一整天，砍殺無數元軍，最後刀崩力竭被生俘，仍大罵不止。元軍殘忍地將其殺害，黃文政至死罵聲不絕，忠烈之氣如此。
戰後，阿里海牙來到靜江，只見整個靜江城斷屋殘垣，一片狼藉，血跡處處可見，未滅的煙火仍在四處冒著黑煙。他望著靜江府上仍高高飄揚的“馬”字帥旗，不禁也學起了漢人，仰天長嘆道：“景琛父子皆豚犬，生子當如孫仲謀！”用當年曹操對孫權的讚美來表達自己對馬暨的敬意。
靜江城破後，廣西大門洞開，元軍便順勢而下，廣南西路十五州，皆由元軍佔取。當元軍攻到邕州（南寧）時，主將馬成旺其及子馬應麟膽怯，未待阿里海牙攻城，即以城獻降。唯獨馬墍部將婁鈐轄率兩百五十名宋軍，堅守月城不降。阿里海牙採取圍困之計，圍困十多天，最後宋軍用計賺取元軍食物，吃飽喝足之後，又力戰元軍十多天，殺傷元軍無數。最後終因寡不敵眾，宋軍齊聚在一個巨砲周圍，點燃火藥，接著便“轟隆”一聲巨響，與圍城之敵同歸於盡。
靜江一戰，元軍以迂迴夾擊之策，避開險關，繞宋軍之後，兩面夾擊，一舉拿下嚴關。嚴關下，則靜江失其依托，元軍又採用釜底抽薪和聲東擊西之策，先撤濠水，再恃眾強攻，宋軍終因寡不敵眾，缺少外援，最終失敗。以馬墍為首的靜江人民表現出的可歌可泣的英雄壯舉，深深打動了元軍的每一人。