元至正十六年（1356年），朱元璋攻克集慶，改集慶路為應天府，把應天作為他發展的根據地，根據當時的形勢，極力向應天附近擴展勢力。
元至正十七年（1357年），朱元璋命胡大海拔取績溪、宣城，攻克休寧，佔據了徽州，然後命鄧愈在徽州坐鎮。鄧愈聽人說此地有個隱士朱升，神機妙算，滿腹才華，但他中舉的時候年紀已經很大了，曾被禮部任命為池州學正。不久天下大亂，各方起義勢力雄起，朱升就歸隱在歙縣的石門，讀書耕種，歸隱田園。鄧愈就將朱升的情況向朱元璋陳述了一下。朱元璋自己讀書不多，卻深深知道讀書的好處，所以他很敬重李善長、馮國用這些文才，每佔領了新的地方，朱元璋必定訪求地方的儒士文才，用盡方法、軟硬兼施地求才。聽說朱升是大儒，朱元璋下定決心要得到他，就先命身在徽州的鄧愈前去拜訪。
其實朱升雖退隱歸居田園，但他並非不聞天下事，朱元璋的發展他瞭如指掌，待朱元璋打到徽州時，朱升擔心自己被請出山，即攜帶家人搬進山中居住。鄧愈帶著幾個兵士，一路跋涉走了幾十里路，才到了歙縣石門。先前聽說朱昇在石門設堂講學，又是大名人，本該容易尋找，不料朱升遷進山中時，告訴周圍人若有官兵尋訪切不可告訴他的處所，只說不知道即可。所以鄧愈他們問了很多人，都碰了壁，最後，鄧愈才得知朱升住在附近的一座山中。
鄧愈和幾個士兵立即趕往附近那座山，把馬拴在山下，循著山路四處尋找。尋至半山腰，在溪畔見一老者戴著斗笠在釣魚，慌忙詢問：“老先生，請問您此地的朱升先生是否住在這座山上？”
老先生打量一番來人，悠然說道：“是住在這座山上。”
鄧愈忙問：“請先生指教如何尋訪？”
那老人笑道：“哈哈，你們來晚了，朱升已經死了。”
鄧愈和幾個兵士大驚道：“怎麼可能，沒聽說啊。”
老人道：“千真萬確，昨晚死的，我若不知無人可知。”
再問什麼，老人即不言語，自顧釣魚。幾個兵士嚷嚷一番，只好下山，鄧愈覺得非常遺憾。
回到城中，鄧愈立即將此事的經過寫了一封詳信，速報朱元璋。
朱元璋得到信後，有些不敢相信，說與李善長聽。
李善長聽到後，大笑道：“哈哈，果然是個聰明人哪！大帥，鄧愈被糊弄了，那釣魚的老人正是朱升本人。”
朱元璋一想，那老人的確應是朱升本人。
朱元璋求才心切，想讓鄧愈再訪，被李善長擋住：“大帥此時不應讓鄧將軍再訪，否則只會引起朱先生的反感。善長以為，大帥當選一個合適的日子，親到徽州求賢，畢竟朱先生幾近花甲之年，想他出山本不是易事。他若真是大儒，大帥親往，即便他不肯同來應天，也必有所獲。”
朱元璋一聽朱升年近花甲，覺得自己的確應該親訪。以朱先生的閱歷和智慧，對自己肯定會有所幫助，且若能贏得朱升的認可，在徽州地方的發展也會順利些。
朱元璋遂帶領侍從和十幾個兵士，馬不停蹄趕往歙縣，連縣城都沒去，直接到石門村尋訪，就連鄧愈也是奉命在石門村等待。朱元璋讓鄧愈和隨從在村口等待，自己便裝隻身前往山上尋訪。找到鄧愈所說的那條山溪後，朱元璋順著溪流找到一處茅屋。然而，人去屋空，朱元璋知道朱升是故意躲著，沒有見到心中甚感遺憾。正待離開，朱元璋看見窗櫺上有紙張飄動，走進一看，是朱升留言：“老朽年事已高，只求安然度過餘生，大帥請回，失禮。”
朱元璋看了後，扯下來放進口袋裡，心中有些失望。
朱元璋坐在茅屋門前，抬頭看山，山高雲淡，平視而望，林木幽然，低頭望溪，水清見底。此種風情，讓朱元璋一顆久入塵世之心平淡超然不少，心靜下來，人也特別舒服。片刻之後，朱元璋立起身子，長嘆一聲：“可惜啊，可惜。”從超然的景色中迴轉，朱元璋還要面對現實中的紛亂。對著朱升的門，朱元璋深鞠一躬，依依不捨地邊走邊回頭。
還未走到那溪水處，朱元璋忽聽後面有人喊道：“大帥且慢。”
一回頭，那老者正笑吟吟地示意朱元璋迴轉。
朱元璋見此人形態儒雅，一副教書先生的打扮，心想恐怕正是朱升。但又有些恍惚，以為自己看花了眼，邊走邊想如何對待。
走到近處，見那老者其實並不顯老，身體矯健，目光敏銳，只是頭髮花白，增了幾分老意。
朱元璋未語先施禮。
老者忙擋住說：“老朽失禮，就在這溪邊相談如何。”
朱元璋猜出此人正是朱升，喜出望外，忙讓老先生先行，至溪邊光潔的石塊處坐下，兩人談了起來。
朱昇道：“聞先生所到之城，皆施仁義之策，老朽甚是欣慰啊。”
朱元璋道：“咱農民出身，所做之事自然要為百姓著想，連年的征戰，受苦的就是無辜的百姓啊。”
朱昇道：“大帥有此心意，定能成大事。本來老朽打算避開軍擾，料你若是知人善用者，必會近日來訪，所以躲了起來。但見大帥不緊不慢，如此敬重文才，隻身前來，心有愧疚，決定還是見上一面。”
朱元璋道：“咱年少家貧，書讀的少，最敬仰的就是讀書人，讀書明理啊。咱現在是帶兵打仗，將來若要治理城池，出謀劃策，靠的還是天下文才哪。元璋在此懇請先生相助，同去應天，為天下百姓謀安定。”
朱升朗然道：“大帥有此心，老朽感激不盡，既已決定歸隱田園，老朽實在不願出山，請大帥見諒。”
朱元璋以為此事萬不可勉強，但朱升既是大儒，年事又頗高，就詢問了他對天下局勢和大勢的看法。
朱昇道：“元朝已經到了滅亡的時候，大帥得應天是明智之舉。你的鄰邦雖強，但卻敵不過你的謀略，也比不過你的仁義之名，得民心者得天下，自古如此。”
朱元璋聽此，覺得朱升所言很有道理，即問道：“咱現在待在應天，雖然陸續收了附近的地方，守應天不難，但四鄰勁敵，元璋還請先生指教如何發展。”
朱昇道：“我就送你九個字，你若能嚴守這九字，得天下是遲早之事。”
朱元璋忙問：“請先生指教。”
朱升緩緩道：“高築牆，廣積糧，緩稱王。”
朱元璋重複了一遍，覺得含義深奧，一時難以懂得，就讓朱升再复述一遍。朱元璋默默讀了四五遍，方解其意。
朱元璋對朱昇道：“先生，這'高築牆'就是要咱守住應天，鞏固應天；這'廣積糧'就是要咱發展經濟實力，儲足物資；這'緩稱王'就是要咱不要過早稱王，太早稱王難免被人當作攻擊的目標。是嗎？”
朱升聽後，大笑道：“果然是英明之人，但這九個字不僅僅是這些。等到了關鍵時刻，你就想想這九個字，對你必有幫助。”
朱元璋心中非常感激朱升，奈何朱升又不肯出山，只好作別。
隔年朱昇在家鄉造房，朱元璋得知，還親筆題匾相送：“梅花初月”，以形容朱升的高潔、賢智。
此後，朱元璋對朱升一直敬重有加，給朱升很高的禮遇。
而朱升也感念朱元璋的英明，在朱元璋征服徽州地區的各派勢力的時候，朱升總是替他說話。而在朱元璋派兵出擊饒州的時候，饒州守兵負隅頑抗，久攻不下，致信朱升。朱升發揮自己的影響力，在當地調集了壯士數千，予以援助，並送親筆陳情書給饒州統帥，動其軍心，勸他投降，最後朱元璋取得饒州大捷。
待在應天的朱元璋，勢力其實已經很強大，但他嚴守朱升的建議，周圍的張士誠稱了王、方國珍稱了王、徐壽輝稱了王，朱元璋就是不稱王，寧願就屈打著小明王的旗號。這樣朱元璋使得元朝把目標放在那些稱王的人身上，不暴露自己的野心。同時，朱元璋利用別人忙著和元軍打仗的機會發展自己，等小明王的軍事力量被元朝消滅得差不多的時候，元朝的軍力也受到嚴重挫傷，可謂兩敗俱傷。而朱元璋則趁機向南面和東南部突圍，攻占大片土地，財力也充足了，應天的根據地也鞏固了，朱元璋開始把目標對准他附近的強大鄰居。
這其間，朱元璋並未忘記要朱升出山相助，只是朱升不肯，朱元璋且以禮相待。直到朱元璋吞併八方，消滅了強敵，建立明朝，又誠求朱升出山任職。朱升敵不過朱元璋的懇切，終於在朱元璋建國的時候出山，到南京當他的謀臣，而朱元璋的軍事政治機密事件也多向朱升諮詢商議。到吳元年（1367年），朱升被授予侍講學士、中順大夫的職位，同修國史。次年，朱升進翰林學士，朱元璋請他主持制定明朝的有關規矩禮儀，以進行新的道德禮儀文化建設。
朱元璋最終能讓朱升出山，是他對人才的敬重和禮賢使然。朱升那九字真言，是朱元璋最後得天下極具戰略意義的方針。謀一士不易，而得到一句有用的諫言則能成就一番大業。朱升的貢獻也並非僅那九字，他對明朝建立之初的禮儀文化建設也做出了很大的貢獻。