朱元璋在滁州的時候，聽人說到一個年少有為的將才鄧愈，心中很是稱讚。對於有才華的人，朱元璋都有一種心理——收為己用。朱元璋很明白在個人事業的發展中，要收攏人才，重用人才，才能取得更長遠的發展，才能有實力渡過長江，謀取集慶，平定天下。
這個鄧愈，幼時聰敏好學，十六歲就隨父兄參加了義軍。父親成為一名不大不小的軍官，然而在和元軍作戰的時候不幸犧牲，他的兄長接管父親的兵權，不久得病，英年早逝。尚年少的鄧愈，代替父兄職位率兵作戰，異常驍勇，每遇戰事，總能挺身向前，衝鋒陷陣。軍隊中的兵士十分佩服他的勇猛，泗州、靈璧、盱眙等地很多民眾聽聞他的美名前來投效。
在朱元璋攻下和州的時候，鄧愈率軍從盱眙前來投奔。
朱元璋見鄧愈帶著一萬多人馬的軍隊來投靠心中很高興，但也有些擔心。鄧愈此時不過才十七歲，十七歲的少年性格還未定型，此前他能帶兵打仗，說明是個勇猛之人，但這樣的人作為投靠者，往往也較為敏感，恐怕不好駕馭。朱元璋也明白，若能合理調控，收服他的野心和野性，這樣的人必是有用之將才。
朱元璋決定對鄧愈先來個攻心，他相信人和人之間若能以誠相待，以義相對，只要是通情達理之人，都會以禮相還。而對人際關係的溝通，李善長更具親和力、說服力。朱元璋和李善長一起找來少年鄧愈暢談軍務。
鄧愈見初到軍營朱元璋就找自己談軍務，心中很高興，覺得受到了重用。
朱元璋見鄧愈情緒高昂，知道這是一個陽剛灑脫之人，不喜掩藏自己，即說：“欽佩令尊的為人和勇敢，只是不能再有機緣相見，終身遺憾。能和鄧公子共同對付元兵，元璋甚覺欣慰。只是不明白，如今天下梟雄輩出，起義軍眾多，為何公子前來和州助元璋之軍？”
鄧愈老成地答道：“先父生前就很敬重朱將軍，朱將軍是為天下百姓打仗，鄧家也是為了百姓才誓死抵抗元軍，這是共同的目標。正如將軍所言，眼下各路起義軍都在發展壯大，但真正能成氣候，能為民著想的不多。”
聽到此，李善長嘆道：“公子不愧是鄧將軍的兒子，有遠見，有氣魄。跟著朱將軍，共同抵抗元軍，天下不久即可平定。”
鄧愈說：“在下等的就是天下平定的那一天，以祭告亡父在天之靈。”
朱元璋又和鄧愈談了些軍法兵道，謙虛地詢問鄧愈對目前形勢的看法，相談投機，同時也讓鄧愈覺得備受尊重，心中很高興。朱元璋委任鄧愈為總管，鄧愈成為朱家軍中最年輕的軍官。
在鄧愈來投奔不久，朱元璋聽胡大海說起懷遠人常遇春，知道這是一個年輕力壯、槍法厲害的野性青年，只當作笑談，並未往心裡去，但記下了這個名字。
一日，朱元璋和十多個兵士去滁州辦事，走到陡陽關一帶。朱元璋考慮山路曲折盤桓，突發奇想，要從山林穿過。這是一片茂密的叢林，因樹木繁密，很難找到路，但並不是一片特別闊大的樹林，只是因為樹木茂密人跡罕至。一路上除了有幾隻野兔蹦過，林中的景色安靜幽然，朱元璋的心情也清朗明爽。
然而才走不過幾里路程，聽到附近有馬蹄聲。朱元璋心中好奇，想見識見識何人敢藏身林中，又有何念頭。不一會兒，朱元璋身旁就出現了幾個騎馬的壯士，沖在前面的是一個二十歲左右的青年人，英姿颯爽，相貌俊朗，手拿長槍。朱元璋心中好奇，認真打量了一番。
那年輕人見朱元璋毫無畏懼之色，大聲嚷道：“你是誰？從哪裡來，又去哪裡？”
對付這樣的青年，朱元璋無須多費心機，平靜地答道：“從和州來，去滁州，請問這位兄弟尊姓大名？”
那青年人打量朱元璋一番，見此人氣宇不凡，相貌奇特，像是將領又像是官員，看不出真正的身份，長槍一橫，大聲道：“快報上名來！”
朱元璋依然是平靜的神態，又笑笑說：“在下朱元璋，失禮！”
那青年人臉上露出驚愕的神色，又把朱元璋打量了一番，說道：“在下常遇春，懷遠人，幸會朱將軍。”
朱元璋得知他是常遇春，頓時高興起來，想若是此行能收下常遇春在軍中作戰，真是不枉此行，忙說道：“久聞大名，不知你現居何處？”
常遇春也收起自己的長槍，拱手道：“朱將軍禮讓，在下被一寨主收留。”
朱元璋說道：“你年少有才氣，待在山林中不是長久之策。不知是否願意跟咱共創大業，憑你的能耐足夠做將領。”
常遇春望望朱元璋，面無表情，沉默不語。
朱元璋意識到自己的此番言語有些冒昧，即笑道：“你若想投軍，咱隨時歡迎。還望遇春弟三思。”
常遇春拱手道：“失禮，今日尚有任務在身，恕不奉陪。”說畢策馬而去。
朱元璋想如此驍勇叛逆之人，要想收歸，並非易事。他心中知道，常遇春若是一個明理之人，定會投軍，放棄山寨。朱元璋也不忘讓胡大海打聽常遇春的下落和行踪。
過了十幾天，朱元璋聽士兵來報，說城外有個後生來投軍，跟胡大海打了起來。
朱元璋心中氣憤，心想投軍的人怎能如此猖狂，即刻趕往城門處。
原來是常遇春來投軍，之前跟胡大海有些過結，此時相遇雙方都有氣，就打了起來。
朱元璋先把胡大海痛罵一陣，常遇春得意情形，面露笑色。朱元璋把常遇春的表現都看在眼裡，並未理他。待胡大海被訓斥得連連喊冤之後，朱元璋才問胡大海理由，胡大海還未說話，常遇春倒先說話了。朱元璋有些不滿，知道常遇春是輕狂之人，但不可激怒。常遇春的理由是，他誠意投軍，還未入城，胡大海就領兵出城，因與胡大海有過節，擔心胡大海有敵意，傷害自己，才爭鬥起來。
胡大海連連叫屈，說並非自己先出手。朱元璋不等胡大海說完，就對他說：“軍隊有軍隊的紀律，違反者是要施行軍法的。且不論此事誰是誰非，既然都要參軍，就要有個規矩。常遇春的是非暫且不論，因他還不是咱軍中之人，你胡大海身為軍官，怎能意氣用事，和常遇春在城門打鬥起來，成何體統。”其實這話只有一小半是說給胡大海聽的，主要是說給常遇春聽。雖然常遇春這樣的人並非幾句話即可馴服，但也要給他個下馬威，讓他知道軍隊和山寨的不同。
常遇春和胡大海兩人都低下頭。朱元璋見此，亦不多言，只是關切地問常遇春在山寨中的生活以及近況。得知常遇春是因為寨主讓他下山劫糧，一無所獲不肯回寨，方來投軍。朱元璋搖搖頭說：“你是一個將才，但要先有做人的禮節。現在你並未辭別寨主，只因故來投軍，對寨主和義軍都是不義之舉。若你有誠意投軍，不久義軍將會渡江，往江南發展。那時你再來投，元璋定會收留你，用你做前鋒。”
常遇春雖性格急躁，聽不得勸，但也覺得今日鬧城門是自己不對，且確實山寨的事情未了結，自己帶了兄弟來投靠，不符合江湖規矩，不是明快人所為，即對朱元璋拱手道：“請朱將軍放心。”策馬離去。
望著常遇春離去的背影，胡大海說：“將軍，你不是一直在打探常遇春的信息嗎？為何今日他來投軍，將軍又拒收呢？”
朱元璋笑道：“常遇春年少氣盛，武藝高超，若重用他必先挫掉他的銳氣和棱角，否則留在軍中難以調用。”
胡大海佩服道：“將軍說的是，可是將軍不擔心他不來了嗎？”
朱元璋道：“我已經說了會收他，委以重任。若他是一個聰明講信義的人，過些日子，他自然會再來。若他真是性急，一挫即退，不來了，那他也不能算是一個可用之才，不來不足為惜。”
在渡江前夕，朱元璋正在調集所有軍馬，謀劃佈局，常遇春來投奔。朱元璋心中非常高興，知道他這次是誠心誠意而來，也明白這是一個可調教的將才，遂命他做猛將前鋒，與鄧愈編在一隊，又命鄧愈與常遇春領兵自巢湖乘船南下。朱元璋故意讓常遇春在年少的鄧愈身邊，讓他這個性格乖張做過強盜的人看看鄧愈如何帶兵打仗。
常遇春和鄧愈還算配合得好，先後攻占牛渚磯、太平、溧陽、溧水、句容、蕪湖，立下戰功。鄧愈被提拔，此後屢立戰功；常遇春則在戰爭中初露頭角，得到朱元璋的器重，日後成為戰功顯赫的名將，在決定明朝生死存亡的戰役中，起到了非常重要的作用。