元至正十八年（1358年），胡大海與李文忠兩人帶兵佔領嚴州，胡大海是朱元璋在和州時來投誠的虹縣人。胡大海身強力壯，智力過人，曾被朱元璋任命為前鋒，跟隨朱元璋渡江略地，立功不少。此時佔領嚴州，後在攻取浙江等地時均有功勞，任江南行省參正政事。
在以往的歲月中，胡大海對朱元璋的統領並無異議，言聽計從，賣命打仗攻城，而李文忠雖是朱元璋的義子，也能嚴格要求節制自己。攻占嚴州，是兩人首次合作，合作的過程尚能很好配合，這是因為有共同的目標，而一旦城被攻下，兩人卻有了矛盾。
最主要的是兩人在嚴州的初期管理上意見相左。胡大海以為嚴州剛破，應加強軍事守備，而李文忠則認為嚴州剛獲，百姓需要安撫，當穩定人心，疏通政治，加強各方建設和管理。兩人各執己見，卻未想到要共同合作努力治理城池，這是因為兩人的思路和性情不同，做起細瑣事來難以調和，又各不相讓，雖未起爭端，但有了矛盾，心裡結了疙瘩，一時難以消解。
朱元璋得知此事後，明白其實他們兩人都沒錯，只是中間缺少溝通協調，兩人的想法也都各有道理，大凡有才之人，往往不願妥協。朱元璋覺得此事的溝通解決還得他出面斡旋，頗傷腦筋。一個是他的親外甥加義子，平時鍾愛有加，一個是自己信任的將領，對這兩人不存在情感上的偏頗。而且朱元璋在軍中一直致力樹立的就是自己公正嚴格，絕不姑息縱容親人朋友的形象。
思慮很久，這日晚上，朱元璋和他的夫人說起此事，馬夫人知道這是一件難調之事。朱元璋說：“若處理不好，恐怕將士的矛盾此後越結越多，如今大業未定，萬不可內部有矛盾紛爭，這件事關係著咱駕兵馭將的能耐，也得讓人說不出咱有任何偏袒。”
馬夫人笑笑說：“你做事總是要考慮到最詳盡，現在有沒有什麼決定？”
其實朱元璋平時很少和馬夫人討論政事，更不讓她參與事務的討論，但這次不同，這次有他們的義子李文忠在裡面，朱元璋以為有一半算是家事，而且他說給馬夫人聽，是想讓馬夫人出面相助。
朱元璋說：“此事萬不可讓胡大海有半點委屈和怨言，否則保兒的未來和咱在軍中的形像都將被毀。”
馬夫人望著向來果斷的丈夫說：“我知道，你也不忍心保兒受屈，是吧？”
朱元璋笑道：“知我者，妻也。”
馬夫人遂微笑著柔聲說：“你就別賣關子了，快說吧，需要我做什麼？”
朱元璋有些不好意思道：“嘿，咱說吧，就你最了解咱。”又望瞭望馬夫人道：“咱一直不想你介入軍事政事中來，但此次牽涉保兒，也算是家事了，所以想請你出面跟保兒聊聊，寬慰寬慰他。”
原來，朱元璋決定嚴州的管理以胡大海的想法為主，雖然李文忠的建議沒錯，但是朱元璋暫且不讓他執行，即便執行，他想好了，也要讓胡大海來負責，一個人同時負責軍事和城池的初步管理，比兩個不和的人在一起要有效得多。但是朱元璋也知道，這個決定李文忠就算表面上礙於義父之令，心理其實難以平衡，所以他請馬夫人出面做李文忠的心理疏通工作。
隔了兩日，朱元璋召來帳前都指揮使首領郭彥仁，對郭彥仁說：“嚴州李文忠和胡大海如今在鬧矛盾，看來得咱親自出面解決了。李文忠這次指揮有功，又是咱的親外甥和義子，但胡大海是咱的心腹，咱對他是非常信任。”
郭彥仁道：“所以元帥難以定奪正誤。”
朱元璋道：“不是，兩人不和也並非正誤之別，就因為李文忠和咱有如此親密關係，所以必讓他受些委屈，咱不能讓胡大海有半點委曲求全之意。他是咱的心腹，身包其心，心得其安，心若穩定了，這身才能安定啊。”
郭彥仁聽朱元璋一番辯證，心下佩服，卻有些不明白自己在此要扮演何種角色。
朱元璋見郭彥仁似懂非懂，有些茫然，說道：“請郭指揮速去嚴州，親傳咱的命令，嚴州事宜皆由胡大海管理決策，告訴他咱永遠信任他，他是咱的心腹，咱這個天下還要靠他來安定呢。並告訴李文忠，義母念他，請他速回應天，無須讓他知道讓胡大海管理嚴州一事。”
郭彥仁得令後，速去嚴州，把朱元璋的話先傳給胡大海。胡大海聽此心存感念，感念朱元璋並未偏向他的義子，感念朱元璋在他和李文忠矛盾的時候依然信任他任用他，他從未想過自己居然是朱元璋的“心腹”，聽到朱元璋親說他為“心腹”，胡大海心中決定無論何時他都將銘記大帥的重用和信任。
李文忠聽說義母召他，即刻快馬回應天。他並不知道朱元璋的決定，朱元璋決定由自己親口告訴他。
到了應天，李文忠馬不停蹄，直接去見義母。馬夫人見過他，一陣噓寒問暖之後，並無他言，只說讓他去拜見義父。
李文忠高興地去見義父，朱元璋將各種事情詢問之後，進入正題：“保兒，你是咱的義子，又是姐姐唯一的兒子，對你，義父有責任愛護培育，但請保兒顧全大局，莫怪義父。”
這種先發製人，讓李文忠有些莫名其妙，他不知道朱元璋到底有什麼話有什麼決定。他對這個義父是敬畏交加，平時除了正式嚴肅的談話，生活中的問題他很少和義父相談，再說朱元璋也沒有那麼多時間和精力。
朱元璋又說：“義父知道你和胡大海兩人不和，所以先召你回來，讓胡大海按照他的想法管理嚴州，義父會重新安排你的職務，你們二人今後還要好好合作。”
李文忠聽此言，心有不悅，但也不敢反駁。朱元璋知道這是李文忠正常的反應，並無多言。他知道在這種情形下，自己不宜多言，多言反而失去了威信，他扮演的是白臉的角色，接下來上場的是馬夫人的紅臉，這樣一嚴一柔，剛柔並進，才能徹底消除李文忠不平的心。
果然，還未待朱元璋讓李文忠離開，有人來報，說馬夫人差人來喊李文忠吃飯。
朱元璋推說自己有事，讓李文忠自己先回家陪義母吃飯聊天。
馬夫人一見李文忠有些冰冷的臉，就知道他受了委屈，先不說啥，親切地拉他吃飯，不停地給他夾菜，邊吃邊說：“你義父啊，作為主帥也真不容易，看看忙得連飯都不能陪你吃，我在家常常也等不到他回來，就連晚上睡覺，他也常常不安穩，不踏實。管理這麼多優秀的將領兵士，他操心著呢，不是擔心這個受了委屈，就是擔心那邊有了紛爭。”
說得李文忠有些不好意思，直到飯後，馬夫人才說：“保兒啊，義母知道你受了些委屈，昨日你義父都跟我說了，當時啊，我就抗議了，說這樣不行，這對保兒不公平。”
李文忠抬起頭，感激地望著馬夫人。
馬夫人嘆口氣說：“你義父說，他知道這樣你會介意，但這是鍛煉你的時候，他萬不可袒護你，那將葬送你的前程，若他偏袒了你，將士們會怎麼說。所以儘管你沒錯，因你是自家人，還得先屈自己人，以撫慰他人，讓別人說不出話來。”
見李文忠低下頭，已經知道原委，馬夫人又說：“保兒放心，這事不是義父不信任你，也不是義父以為你的主張有錯。你們攻打嚴州都有功，但人家胡大海為咱們打仗做事，不能委屈了他，能屈能伸才是真丈夫，保兒將來還要成大事呢，還怪義父不？”
李文忠正聲道：“義母放心，保兒絕無委屈之心，更不會怪義父，保兒會以大局為重。”
馬夫人見李文忠確實解開了心中的結，長舒了一口氣。
隔日，李文忠正不知道自己是回嚴州，還是待在應天待命，朱元璋派人來召。
朱元璋絲毫不提昨日之事，對李文忠說：“咱雖把嚴州交給了胡大海，也非常信任他，拿他當心腹，但他畢竟不是咱家人，獨守嚴州，咱還是有些放心不下。文忠，你且再去嚴州，要真心對待胡大海，不可再有矛盾。”朱元璋走到李文忠跟前，接著道：“但是此行，義父有一個更重要的任務交給你，命你代替義父監察大將胡大海，你雖無管治事務的權力，但對胡大海卻有節制之權，他若不對，你既可干涉，亦要回報義父。”
李文忠見朱元璋讓自己監察胡大海，如此重要的任務，他自是不敢兒戲，認真以待。
而胡大海已經知道朱元璋對自己的重用和心意，見委派了李文忠一個無實權的職位回嚴州，以為朱元璋對自己是仁至義盡，無可挑剔，很賣力地管理城池，對朱元璋也更加臣服。
朱元璋對將士的駕馭有自己的方式，這是他的英明之處，對周圍人的合理調配又是他的精明之處。而義子監軍，是朱元璋獨特的軍管方式，也是非常成功的用人模式。