離開皇覺寺，朱重八一路緊趕，到了濠州城。這是元至正十二年（1352年）三月初一，二十四歲的朱元璋開始了他人生的新征程。
朱重八到濠州城下的時候，心中惶然。這時候的濠州還在元兵的包圍中，附近駐紮著軍隊，城牆上紅巾軍嚴加把守，城牆下堆滿尖石、石灰。見此陣勢，朱重八明白此行不易，投軍也未必順利，但是既然已經來了，就斷了離開的念頭，無論如何得進到城中去。
朱重八鎮定地走到城門口，立即被守門的士兵攔住盤問。朱重八隻說自己是來投軍的，而那些士兵再問也問不出名堂來，見他又是一個衣衫襤褸的和尚，疑心是元軍派來的奸細，即用繩子捆了他，準備請令旗殺了算了。
朱重八也不和那些人辯解，問什麼都只說是投軍的，被綁了後，就只說要見郭元帥。
朱重八心中自有分寸，這些小兵已經不信任他了，再多說也無用，反而更加深了誤解。只要能見到郭元帥，說起湯和，好好表現一番，定能解除誤解。再說一入軍營就能見到元帥，對自己來說是個難得的機會，否則不知何年何月才有被賞識的機會。
朱重八被拉至郭子興府上。這群士兵指手畫腳地向郭元帥說起這個人。
只見朱重八神色鎮定，毫無畏懼，正視著郭子興。
郭子興見朱重八身材高大，臉盤黝黑，粗眉大眼，顴骨高，鼻子大，耳朵大，下巴偏長，和普通人比顯得有些奇特，氣宇不凡，又是如此鎮靜穩重，心中頗有好感。
朱重八投軍算是成功了，然而看著當年不如自己聰明的湯和、徐達都已做了千總，心中不禁有些失落。好在湯和、徐達二人並不看低他，以兄弟相稱。這更激發了朱重八成就一番事業的決心，他相信自己的能力絕不比湯和、徐達差，只要好好乾，保不准能當個將軍呢。
初來乍到的朱重八認真練習武藝，處事謹慎。本來他就體格健碩，記性好，又識得些字，很快就成為小隊裡的頂尖士兵。而對湯和、徐達他們，朱重八有另一番安排。
這日，湯和、徐達請朱重八酒樓相聚。小時候在一起玩，雖然朱重八年紀較小，但卻因為是孩子王，所以被小伙伴們稱為“大哥”，湯和、徐達他們三人少年時曾結拜為兄弟，同樣尊朱重八為“大哥”。如今，湯和、徐達兩人平日和士兵們吃酒，總坐上座，習慣了，只記得朱重八是兄弟，並無多想，自顧坐了上座。
而朱重八卻一臉正色道：“湯和，你們二人可記得咱們曾結拜為兄弟？”
湯和、徐達互相看了一下，有些詫異道：“這個還用說，從未忘記。如今你雖為士兵，但仍是咱的兄弟，快坐下喝酒！”
朱重八一把拉起湯和道：“既然是兄弟，那我還是大哥，得坐上座。”
湯和麵露尷尬，但也不好說啥，只得讓了座。
朱重八早就考慮過這個問題了，要想還讓他們看重自己，就絕不能退讓，結拜兄弟的私交情是他在軍隊中的保障，也是他上升的基石。但私是私，公是公，私下為兄弟，軍隊中他得照樣尊奉二人為領導。
酒足飯飽之後，三人拉扯著出了酒家。剛至門口，朱重八立即清醒地說：“請湯千總、徐千總上馬。”
湯和、徐達二人又是一愣：“這是為何，你可是咱大哥。”
朱重八正色道：“兄弟是兄弟，可在軍營中，咱得聽從千總的吩咐，公私分明。”
湯和徐達兩人聽此言，酒醒了一半，對朱重八又多了一分敬重。幾年不見，才曉得朱重八已非兒時的頑童，是如此明理曉事。
做小兵的日子，朱重八勤懇敬業，不忘表現自己。幾次出城探哨，他獻計獻謀，態度沉著，隨機應變，總是立功，很快贏得隊長賞識，也頗受隊員敬重。一日晚上，朱重八趁著月光，在馬房旁邊的石頭上磨兵器，不僅磨自己的，還幫同隊人磨。恰巧郭子興和他的義女散步經過。
郭子興見有如此認真的士兵，心中很高興，忙問道：“你是專管兵器的啊？”
朱重八認出郭元帥，起身行禮道：“不是，趁著好月色，閒著也是閒著，不如磨磨兵器。”
郭子興認出此人就是前些日子收編的和尚，正要問話，聽到動靜的隊長已經趕來。
隊長當著郭元帥的面，把朱重八稱讚了一番。郭子興很高興，即吩咐把朱重八調回元帥府當差，升為親兵九夫長。
這個夜晚，對朱重八來說是事業開始的第一步，但這又是影響他一生的夜晚。
因為，在這個月色明媚的夜晚，他遇到了他的人生伴侶——郭子興的義女馬姑娘。
就是在向郭子興行禮的剎那，朱重八抬起的眼和郭子興身旁那個女子的目光相遇在一起，那是一種從未有過的心動。躺在營中，聽著身旁兄弟們的鼾聲，朱重八還在想著今晚的月光，那脈脈含情的眼神，還有那低頭莞爾一笑的柔情。
做九夫長的朱重八非常稱職，他不像湯和等人嗜酒，也不像其他的小軍官那樣貪財。朱重八接到任務總是立即執行，辦事果斷利落，得到戰利品，都悉數獻給郭子興，即便得到賞賜，也會公平地分給士兵同享。朱重八知道這只是事業的開頭，他得小心謹慎地打好基石。因為馬姑娘，朱重八願意多待在郭府，哪怕是默默做事，瞟到馬姑娘的身影都讓他興奮不已。也因此，朱重八對郭子興格外盡心，想要以實際行動贏得郭元帥的賞識，這樣才能有提升的機會，也才能有得到馬姑娘的機會。從馬姑娘的眼神和笑意中，朱重八知道那個女子對自己是有好感的。
朱重八的盡心盡責，聰明能幹，郭子興都看在眼裡，而朱重八的義氣大方，是郭子興最欣賞的。好幾次議事，郭子興故意找朱重八商量，見他分析得很有道理，且很有主見，對自己及家人有禮有節，是個有為青年，很快把他當做心腹，軍中大事也樂意和他商量。
而朱重八對此並未得意忘形，他依然是言行謹慎，即便是對馬姑娘也是遠遠地望著，以禮相待，從不表露心跡。而這一切，其實郭子興都看在眼裡。
這一日，郭子興又找朱重八議事，議事完，特邀他和家人共同進餐。
從未和馬姑娘如此接近，朱重八的局促不安，無所適從的神色，一下露出他的心意。郭子興和夫人故意試探他，而他儘管忐忑不安，倒也還能鎮靜應對，彬彬有禮。郭子興和夫人也打著自己的小算盤，他們想要用義女相許來拴住朱重八，讓朱重八為郭子興出死力。
郭子興擇了吉日，讓朱重八和馬姑娘完婚。就這樣，朱重八通過自己的努力得到了意中人，而他的前程有了郭元帥做靠山，應該說是有了一定的保障。從此軍中都改稱朱重八為朱公子，朱重八的身份陡然上升不少。連湯和、徐達他們都極為羨慕，卻不明白為何這個遲來的朱重八運氣如此好，得了美人又升官。
有了地位的朱重八，突然覺得自己的名字如此之土，叫得也不響亮。他決定改名，有了家室，有了責任，他還會有孩子，他不能再像自己的父親、哥哥一樣活著。苦思冥想，朱重八決定改名為朱元璋，但改名一事，他覺得得由岳父郭子興做主。這樣一來是顯得尊重郭子興；二來是元帥改名在軍中容易叫得起來，他的聲名才能為人所知。
這日，朱重八攜妻子去郭府請安。
朱重八向岳父郭子興提起想要改名之事。
郭子興即道：“重八這個名字的確不好，咱得改個響亮的名字，成大事者，得取個有分量的名字。”
朱重八其實心中已有想法，但是他想設法讓這個意見從郭子興口中說出，以顯示郭子興的聰慧。
朱重八答道：“元帥說的是，但小婿就是不知取何名才好，特地請元帥賜名。”
郭子興一聽很高興，這個女婿如此尊崇自己。朱重八即向妻子使個眼色，馬姑娘道：“義父，眼下正在跟元軍對抗，以我之見有個元字吧。”
“嗯，好，要有元，咱得壓住元軍，以及整個元朝。”
“元帥，那就在元字後面加個璋字吧。璋是一種尖銳的玉器，用玉器擊碎元朝。”朱重八若有所思地說。
“好！實在是太巧了，朱元璋，朱仝誅之音，誅滅元朝的利器！”郭子興大笑道。
朱重八立即下跪：“多謝元帥賜名，殺元軍，朱元璋萬死不辭！”
就這樣，“朱重八”這個名字在日後的歲月中被“朱元璋”所替代。朱重八也從一個農民、一個和尚逐漸成為一個有才幹的真正的士兵，成為元朝的強敵。
朱元璋的人生開始起步，他有了家，有了靠山，官位也漸漸升高，不久就被提升為千總。然而事實並非都像表面一樣光鮮，朱元璋得到馬姑娘是他最大的幸福，也成為別人嫉恨的緣由。這個嫉恨他的人就是郭子興的兒子郭天敘，郭天敘一直鍾情於馬姑娘，近來又有些看不慣朱元璋處處得勢，心中對朱元璋充滿了厭倦。所以，朱元璋在郭家並不舒心。但也正是這個不舒心，激勵朱元璋發展自己的實力，以擺脫對郭家的依賴，成就了自己的事業。