元至正四年（1344年）上半年，對淮河流域的人們來說，是最為困苦的時日：旱災、蝗災加上瘟疫蔓延。先是禾苗乾枯、田地龜裂，火熱的太陽下是漫天遍野的蝗蟲，爾後又是可怕的瘟疫。
濠州（今安徽鳳陽）地區鍾離太平鄉的人，家家戶戶都在因瘟疫死人，而官府對此無動於衷，依然敲詐勒索百姓的錢財。孤莊村的朱五四家，不到半個月死了三口人，僅剩下十六歲的小兒子朱重八和二兒子朱重六。這個朱重八就是後來建立了明朝的朱元璋。
看著死去的親人，朱重八和他的哥哥痛苦萬分，而更為窘迫痛苦的是沒錢為親人辦喪事。無錢無地的朱家連埋人的地方都沒有，萬分無奈之下，朱重八苦苦哀求地主劉德借錢幫忙，誰知被罵了個狗血噴頭。朱重八這下真是憤怒到極點，也恨透了這些為富不仁者。
在窮鄰居的幫助下，朱重八有了安葬父母的葬地。朱重八內心的傷痛是失去親人，而現實的痛苦卻是沒有生存所需的物質，這種天災人禍的日子，吃食只能是草根樹皮了。朱重八父母死後，家裡的糧食只剩下十三顆稻種，那是官吏搶奪的時候落在地上，朱重八的爹一顆顆撿起來的。看著這十三顆稻種，想到地主的辱罵，官吏的兇殘，年少的朱重八心中充滿了怒火，他暗暗發誓有一天要出人頭地。本來他只想當一個能夠自食其力的農民，而這個最基本的權利被現實壓榨乾淨了。
苦悶的朱重八左思右想，滿懷抱負竟無投奔之處。他家本是搬遷而來，如今父母雙亡，無親無友，朱重八越想越鬱悶，整日躺在四壁空空的土屋裡睡大覺。這樣晃蕩了幾個月，兒時的玩伴像周德興、湯和都比他年紀大些，已經出外謀生了，連個商量的人也沒有。眼看到了九月，飢餓苦悶的朱重八決定告別二哥走出孤莊村，獨自闖蕩。聽說朱重八要出外，鄰居汪大娘很不放心，說起朱重八的爹當年在皇覺寺許願，讓重八給高彬法師當徒弟。出去闖蕩不如當和尚去，算是還了願，也能撈頓飯吃。
就這樣，無奈之中的朱重八到了皇覺寺，削髮為僧。
在皇覺寺的日子，朱重八過得併不愉快。他從未想過自己要當一個和尚，做和尚不過是一時的職業，為的也就是那幾碗飯而已。儘管已經削髮，披了袈裟，在形式上是一個和尚，而他的內心還念掛著凡俗世界的種種。每天聽著鐘聲、鼓聲、木魚聲、念經聲，朱重八的心中就備感寂寥，這些聲音對他而言是無奈的忍受，他總是想起年少歲月的熱鬧，想起家人在一起的溫馨。
小時候給地主放羊放牛的時候，朱重八總是有很多主意，腦子轉得快，做事有主見，成了小伙伴們的頭頭。當時朱重八最喜歡和同伴玩的遊戲是扮皇帝。雖然身上衣衫襤褸，但是坐在用土堆成的寶座上，看同伴們裝模作樣的三跪九叩，高呼萬歲，心中真是得意呢。朱重八最喜歡賞賜小伙伴們的是食物，他常常大方地賞賜饅頭給他們，在小小的朱重八心中，做皇帝的好處是有饅頭吃，讓別人也有饅頭吃。
朱重八還是個最有擔當的孩子。有一次，他和小伙伴們一起給地主放牛，放牛的時候很餓，尤其是周德興、湯和、徐達他們也喊餓，越說就越覺得餓，就異想天開地想著肉的滋味如何，個個都流出口水來。只見重八大聲喊道：“有了！”
湯和、徐達等人都驚訝地問：“什麼有了？”
重八大笑道：“肉，我讓你們吃肉！”夥伴們更是驚訝地目瞪口呆，饅頭都沒有，哪來的肉。
只見重八一聲不響，把一頭小牛犢牽過來，用繩子捆住小牛的前後腿，抄起砍柴的斧子，朝著牛脖子狠狠砍去。小伙伴們立即明白了，大笑著擁過來幫忙。重八讓湯和、徐達他們剝皮割肉，讓另一些孩子去撿柴。不一會兒，這群孩子生起火，吃起美味的烤牛肉來。
吃完最後一塊烤牛肉，徐達驀然驚叫道：“吃了小牛，地主那裡如何交代？”
大家面面相覷，互相埋怨，亂嚷嚷地爭吵起來，有幾個小點的嚇得哭起來。
這時，重八像大人一樣，拍拍胸脯說：“吃牛的主意是我想的，大家不要著急，不會連累你們的，我有辦法。”
重八鎮定地把小牛的皮和骨頭都埋了，用土把剛才砍牛剝牛的血跡蓋起來，然後拿起小牛的尾巴向長滿野草荊棘的山縫走去。
小伙伴們你看我，我看你，都莫名地怔住，不知重八要幹什麼。
只見重八爬到較高處，把小牛的尾巴用力插在山上的石頭縫裡，大聲說：“咱們就告訴地主，小牛自己鑽進山洞了，怎麼都拉不出來，只剩尾巴在這留著。”
小伙們都興奮地叫好。
地主雖有疑心，但也找不出什麼名堂，揍了重八一頓，趕他回家了。
雖然朱重八這次吃了些苦頭，還丟了差事，但是他的敢作敢當卻贏得了小伙們的信任，成為一個受擁護的孩子王。
每每想起這些，身在皇覺寺的朱重八就覺得找回了自己，找回了生活的意義。因為在皇覺寺，朱重八的身份地位最低下，常被指使得團團轉，臟活累活全得乾，窩了一肚子火氣。好在朱重八生性聰明能幹，頗得住持的賞識，每日清晨灑掃後，他都到住持房間學識字。朱重八刻苦好學，記性又好，日間無事時，就在佛台的灰上用手寫字，平時走路也口中念念有詞，別人還都以為他在念經，其實是在背書，背住持教的、《千字文》。就這樣不到兩個月，朱重八就認識了數百字，並從書中懂得一些做人的道理。讀書識字成為朱重八寺廟生涯中最大的快樂，然而還未等朱重八在皇覺寺紮根，出家不到兩個月的他就因廟裡經濟緊張被趕出去雲遊了。
出了皇覺寺，朱重八漫無目的地四處流浪。先是一路向南，到了合肥，又向西到了固始、信陽，再向北到了汝州（今河南臨汝）、陳州（今河南淮陽），東至鹿邑、亳州、潁州（今安徽阜陽）等地。雲遊的生活其實就是依托著和尚的名義化緣討飯罷了，比起在寺裡艱苦很多，一路走下來，居無定所，食無飽餐，狗追人趕，人間冷暖，世態炎涼，都體會到了。就這樣過了三年多，元至正八年（1348年），聽說家鄉有人反叛朝廷，變故較多，引起朱重八的思鄉之情。他又一路輾轉，戴著破箬帽，捧著一個瓦缽，拿著一個木魚，回到皇覺寺。
重回皇覺寺不久，朱重八就听到各種關於紅巾軍的信息：紅巾軍佔了襄陽，元兵死傷慘重；另有紅巾軍攻下南康，元兵不戰而敗；芝麻李占了徐州，徐壽輝稱帝了……這些信息不斷攪亂著朱重八的心，這幾年的雲游生活，不僅使他增長了閱歷，也開闊了視野。況且他本來並不願當和尚，如今這些亂世英雄豪傑的湧現，更刺激了他出人頭地的心理。這些年他經歷的苦難都不算什麼，讓他無法忘記的是被地主侮辱，被人恥笑，生存的壓力並不可怕，而生命的尊嚴不可侵犯。這些日子，朱重八的心被攪動得厲害，回首往昔，遙想未來，他輾轉反側，無法入眠。
正在朱重八思緒紛亂的時候，他收到了一封信。
這是他兒時的伙伴湯和寫來的。原來湯和這些年跟了郭子興的紅巾軍，已經做了千戶，如今佔了濠州，離皇覺寺並不遠。聽聞朱重八還在寺中，就寫信來邀請他前去濠州投軍。
這封信強烈地衝擊著朱重八的心。他在寺中走來踱去，反复思考，還是下不了決心離開皇覺寺，擔心事情敗露出去，細心的朱重八先把信燒了。過了幾日，同房的師兄悄悄告訴朱重八，那封信已經有人知道了，可能會報官，讓他快些逃命。這下朱重八心中更為驚慌，偷偷去找前不久從外面回來的兒時夥伴周德興商量，周德興也算有些見識，說還是投奔紅巾軍吧，好在湯和也是個官，這年月人也沒啥好出路。朱重八心中很恍惚，悄悄回到寺中，決定先算一卦，以決去留。然而，還未到山門，就聞到濃重的煙火氣息，進入寺裡一看，滿院子狼藉，眾僧都不在。原來是元朝士兵以為寺廟裡供奉彌勒佛，疑心和尚勾結紅巾軍，把附近的寺廟都燒了。見此情形，朱重八覺得已無安身之地了，寺廟也不可再停留，下定決心投奔濠州，去找湯和。
從入皇覺寺到出皇覺寺，做和尚只不過是朱重八謀生的一種手段，應該說他從未甘心做個和尚。雖然他在心中一直猶豫矛盾，其實他的離開是注定的，決心也是下定的。然而正是在皇覺寺的時日，朱重八學會了認字讀書，明理曉事；也正是那些雲遊四方的日子，使他增加了閱歷，見了世面，開闊了眼界，加深了對社會的了解，同時也鍛煉了他堅強的體魄；尤其重要的是對淮西地區人情風土的熟知，為他後來的成功鋪下了基石。