郭子興和他的同黨正在濠州城內，作樂的作樂，爭鬥的爭鬥，城外的事情無暇顧及。各路起義軍迅猛發展，徐壽輝離郭子興他們起義成功也不過四五個月的時間，就兵分數路，一舉奪下大片領土。面對這種局面，元朝不得不派兵鎮壓。此時，劉福通在河南行省與察罕帖木兒相持不下。朝廷想誘降招安方國珍，方國珍置之不理，朝廷各路軍隊的討伐連連失敗。
面對如此眾多的起義隊伍，元朝把目光放在了徐州。徐州早在元至正十一年秋天被芝麻李和他的部將趙均用、彭大攻克，起義軍的人數聚集到十餘萬，並且佔據了附近許多州縣。這個芝麻李是邳州人，曾經在一次災荒中，把家中的一倉芝麻散給周圍的災民救災，深受民眾愛戴，得了“芝麻李”的稱號。
元至正十二年，元朝皇上聽從丞相脫脫和樞密院諸位大臣對時局的分析，決定先消滅徐州的起義軍，再平定江南地區。朝廷派樞密副使禿堅不花與通政院使答兒麻失裡，率兵十萬平定徐州。這兩位從大都一路南下，很輕易地就平定了幾個較小的縣城，很快到達徐州，並將徐州的城池用重兵圍住。同時，四川地區的平章政事和陝西省平章政事一同破了襄陽城，後又破了幾處山寨。他們率兵與徐州的兵馬會合，準備一起攻下徐州城。
芝麻李、趙均用、彭大用石頭把徐州城的城牆加固，並堵住各個小城門，派兵嚴密把守三個大城門，並在城頭放了石頭、石灰以及各種器械，以備元兵來攻時反擊之用。
芝麻李的密探回來報告說，此次圍攻來勢兇猛，人數眾多，僅城周所圍之兵就有五萬餘人，另有數万人駐守在附近。聽此消息，芝麻李、趙均用、彭大三人非常焦慮。
“眼下城內不過一萬多人，庫存的糧食最多也就支持一兩個月，這可如何是好！”芝麻李面對這種情形，急得不知所措。
彭大言道：“確實無奈，先強撐著吧，看看元軍的動向再說。難不成那堆廢物真會守幾個月，沒看當時郭子興他們攻濠州，元兵都不敢反抗，別說剿殺了。”
聽此言，芝麻李和趙均用兩人心中稍稍釋然，當下吩咐各個部將，不得將城中兵力和糧草信息有半點外漏，嚴查是否有奸細混入城，務必嚴加看守城門。看來是想上演一下空城計，這個時候，只有強撐著了，最艱難的時刻當然是不能退卻的。芝麻李他們清楚，有時候氣勢會嚇倒人的，他們首先不能被元軍嚇倒，然後才能用計謀嚇倒元軍。
然而，空城計卻沒那麼好演。元朝樞密副使禿堅不花圍城二十多天了，並無退卻的意思。禿堅不花圍城的同時，還不時試探城內的動靜，常令官兵偶爾攻一下城，或者是往城內放些亂箭，扔些大石頭，或者偷襲守衛城牆的兵士。這些招數讓城內的士兵死傷不少，還好，芝麻李穩坐不動。這下禿堅不花急了，他著實不清楚城內的情況，看芝麻李如此按兵不動，心中有些慌亂。問題是，就在禿堅不花猶豫的時候，朝廷派使者傳達皇帝的聖旨，說是這一仗只能取勝不准失敗，否則個個軍法處置。無奈，禿堅不花見攻城不行，只好改為繼續包圍，再拖拖時間看，反正元軍有的是糧草和人馬。
這一日，芝麻李和趙均用兩人偷偷站到城樓查看城外的情形，一看元軍在城的周圍都搭建了帳篷，人數眾多，頓時心情頹然，萬分著急，看來空城計沒法再演了。兩人匆匆回去，準備召集部將商討對策。
將士們臉上都充滿了激憤，但是也難以掩飾眼神中的驚慌。
趙均用對眾人嘆道：“唉，這次朝廷是拼了命要堵殺咱們啊，城內兵力、糧草不足，其餘人馬又在遠方，就是趕來也救不了急啊。”
彭大平時不多言語，此時建議說：“不如向鄰近的濠州求救，大家都是紅巾軍，共同的敵人也都是元朝，想必郭子興、孫德崖他們會派援兵相救。”
芝麻李也實在沒有對策，就連三十六計中的走為上計都用不上了。眼下徐州被元軍重重包圍，真是插翅難飛啊。
看來是需要向鄰居求救了。芝麻李的表情是如此痛苦，他萬萬沒有想到元朝會派如此強大的陣容對付他。在他看來，劉福通、徐壽輝及其他起義軍的實力和勢力都強於自己，如果打壓，也應該先打壓強勢的。為了擴展勢力範圍，芝麻李的人馬都散佈在附近地區，城內所留甚少。
可是，與鄰居郭子興平時也無甚往來，雖然都打著“紅巾”的旗號，暗地裡卻在較量，這會兒向人求救，還不知對方的回復如何，心中還擔心濠州趁火打劫呢。忐忑之中，芝麻李也只得派使者秘密去濠州送一封懇切的求救信。
過了十日左右，濠州並無回复，這邊也不知對方是否收到信函。
眼看城內的糧草所剩無幾。
趙均用對芝麻李說：“大哥，我有一個主意，不知當不當說。”
“快說。”芝麻李憂鬱的眼神閃過一絲光亮。
“濠州那邊沒有回复，興許是那送信的小子跑了。”趙均用稍稍停了一下，又說：“或許是濠州以為咱們求救不夠真誠，依我之見，咱們這些人中，就數大哥和彭兄武藝最高，如若兩位親自前往濠州，不信五位元帥不發救兵。即便不發救兵，二位也可暫時在濠州避避，看有什麼方法接洽城內的人出去，兵可亡，將領不可亡啊。只要留得諸位將領在，不怕沒有機會為咱的兄弟報仇。”
真是病急亂投醫啊，沒有辦法的時候，人往往會把希望寄託在奇蹟上，或者幻想有人伸手相助，但也就是靠著這些希望，才能一點點撐著時間流去。
其實，濠州那邊收到了芝麻李的親筆信，只是五位節制元帥對是否發救兵爭執起來。
原本郭子興和孫德崖他們自從占領了濠州城，彼此間就有些矛盾。此時，郭子興倒是想發救兵，他想趁此機會擴大自己的影響，如果這次救了芝麻李，那姓李的就欠了自己一個無法還清的債，日後行事必多有方便。而孫德崖和另外三個人，畢竟有些農民氣息，只覺得平時沒有來往，何必勞民傷財的派兵。再說，如果派兵，保不准元軍會轉頭打向濠州。這樣爭執不下，信函一時也無法回复，不了了之。
而徐州城內，芝麻李和彭大二人正喬裝成民夫，預計趁天黑的時候秘密出城，以快馬奔赴濠州，親自向濠州求救兵。
次日下午，濠州城門口出現了兩位民夫模樣的壯漢，牽著馬，說要見五位元帥。守門士兵看來者並非一般人，遂引進郭子興的元帥府。
郭子興見到二位，心中頗有同情之意，但如此大事也只得和其他四人商量，畢竟自己還不能發號施令，軍權是大家共同掌管著。
孫德崖他們一到，稍稍寒暄，即表露出不願派兵之意，並且無留客之意，任郭子興極力挽救局面，還是很冷場。郭子興以為如能留下兩位，或許有商討的餘地，而那四位早擺出送客的意思。畢竟芝麻李也是起義軍的一個首領，如此受冷落，憤然離去，走前再三拜託郭子興，如若徐州失守，請他盡量照顧餘留的兄弟，郭子興當下答應。
芝麻李和彭大恨恨地偷偷回到徐州城。此時，可以說芝麻李是絕望了，城內的軍草一直在告急，他實在看不到還有什麼希望，這樣一想反倒輕鬆起來，能死在自己拼命攻下的城，也算是完滿了。絕望給人死的勇氣，也給人解脫的快感。
又過了十多日，元軍見城內一直沒有動靜，等得不耐煩了，決定強行攻城。
這天，徐州城一片混亂，火光沖天。元軍晝夜猛攻，強行攻破城門，見人就殺，見屋就燒，眼看一座城市就變成荒城。芝麻李以誓死的心態，堅決抵抗元軍，但是個人的力量總是有限的，儘管他奮勇殺敵，拼命搏鬥，還是沒能救得了徐州。趙均用和彭大也同芝麻李一樣，想要以死殉城，但是芝麻李把趙均用此前的話搬了回來：“留得將領在，不怕不能再興起。”他強行讓這兩人帶領士兵逃走，去投奔郭子興，雖然在濠州他自覺受到了歧視，但他相信郭子興會收留他的兄弟，他就是從心底信任這個人。
趙均用和彭大流淚拜別了芝麻李，帶了些殘兵衝出重圍，逃到城外，馬不停蹄趕赴濠州。郭子興不顧孫德崖等人的異議，堅決收留了兩位將領和這些士兵。郭子興並不是為了兌現承諾，而是另有算計，他在悄悄發展自己的勢力，且他早就听說彭大武功了得，趙均用性情豪爽，跟隨芝麻李一直是忠心耿耿。有這樣的人在身旁，郭子興何樂而不為。
這一次，元朝攻下徐州，大獲勝利，而徐州被破，對各路起義軍來說的確是個打擊，同時對元軍而言，大大鼓舞了士氣。元至正十三年（1353年），元朝對紅巾軍進行的圍剿取得很可觀的成績：天完國政權的重要領導者彭瑩玉戰死，都城蘄水也被攻破。這是元末朝廷較為輝煌的一段，但也正是在和元朝的對抗中，各路起義軍在斗爭中發展壯大。