康熙是個雄才大略的君主，在位六十一年，削平了三藩，大敗準噶爾貴族噶爾丹，與俄國簽訂《尼布楚條約》，功勳卓越。他解決了國家大事，卻無法解決家庭內部的事。他的後半生一直為立太子之事痛苦不已。康熙十四年，康熙立二皇子胤礽為太子，但胤礽處事魯莽，讓康熙很失望，於是在康熙四十七年，廢了太子胤礽。康熙有三十五個兒子，太子被廢後，他們開始爭奪太子之位，在當時的朝野中掀起一陣風波。無奈之下，在康熙四十八年，重新立二皇子胤礽為太子，康熙的本意是經過這次教訓胤礽應該會痛改前非，珍惜這次機會。這樣一來，也避免了皇子們爭奪太子之位。但這個想法最終還是落空了，胤礽和先前沒什麼區別，仍舊是我行我素，甚至拉幫結派形成了一個太子黨，其餘皇子也都有自己的勢力。一場宮廷爭奪太子之位的暗戰就在這樣的形勢下展開了，康熙又一次面臨著抉擇。
皇四子胤禛在這種情形下，並沒有加入爭奪太子之位的行列，在諸皇子拉幫結派鬧騰得正兇的時候，胤禛已經悄悄地置身事外。胤禛的一個幕友戴鐸曾跟他說，做皇帝的兒子很難，動作過露鋒芒，容易讓皇帝起疑；無所事事，又會讓皇帝覺得你是一個沒有雄才大略的人，肯定會被放棄。胤禛把戴鐸的話放在心裡揣摩，他總結出四點來：第一，誠孝為先；第二，友愛兄弟；第三，勤慎敬業；第四，戒急用忍。他認為只要把這四點做到了，自己自然就會避免一些麻煩，從而獲得皇上的賞識。
康熙五十一年，二皇子胤礽的太子之位再次被廢。康熙很傷心，他在宣布諭旨的時候說：“胤礽一再讓朕失望，不但沒有痛改前非，珍惜眼前的機會，反而變本加厲做出眾多不法的事情來，朕對胤礽的心已經死了。”這段時間康熙的心情很難過，連續七天七夜不思寢食，不吃不睡。由於過於傷心，康熙得了中風，右手不能寫字，用左手批閱奏章。諸皇子並沒有因此而停手，太子的再度被廢進一步地加大了他們的行動。
胤禛在府中忙活了一天。他聽說皇上喜歡吃拔絲芋頭，就命廚子精心烹飪了幾道芋頭菜，親自端著來到乾清宮。康熙正在御書房裡批閱奏摺，一尺來高的奏摺堆積在案頭，康熙的神色很不好。胤禛敲了敲門，康熙應了一聲，放下了批閱奏章的筆。
胤禛端著菜走進了御書房說道：“父皇政務繁忙，切莫累壞了身子。聽說父皇喜歡吃這拔絲芋頭，兒臣就親自下廚做了獻給父皇。”
康熙臉色有所好轉，說道：“難得皇兒有這般孝心，朕心裡萬分欣慰。沒想到你還會烹飪菜餚。”說著用手掀開了盤子蓋，一股芋頭的清香頓時溢了出來，康熙深吸了一口氣，說道：“朕好久沒有嗅到如此香溢的拔絲芋頭了。”
胤禛說道：“父皇忙於政事，自是缺少了一份清閒，哪能和我們一樣。兒臣無所事事，翻書翻乏了，心裡就想著做別的事。現在做的這道拔絲芋頭，就是兒臣在《食譜》裡摸索出來的。兒臣雖然不能減輕父皇的壓力，但也想為父皇做些小事情，也算是兒臣盡了孝道了。”
康熙用筷子夾起一塊芋頭，放進嘴裡嚼了嚼，對胤禛說道：“這菜味怕不是一兩日能做出來的，想必皇兒準備了相當長一段時間吧？”
胤禛謙遜地點了點頭，說道：“準備了一個多月，請教了不少膳房裡的師傅。兒臣先前沒想到這一道道菜做起來說法講究還很煩瑣，於是就記在了本子上，每日閒下來，就試著去做。父皇，您覺得味道如何？”
康熙笑著說道：“剛吃了一口，便激起朕的食慾了，這兩盤菜朕怕是要吃個乾淨了，呵呵……”康熙發出一陣爽朗的笑聲，有侍奉在外面聽見了，心想，皇上今天的心情難得這麼好，不知是所為何事。
走出御書房的時候，胤禛吐出了一口氣。康熙以為廢了皇太子之後，諸皇子之間的矛盾可以緩和，恰恰相反，諸皇子爭奪儲位的鬥爭，反而越來越嚴重。在這個時候，以八皇子胤禩為核心的一派，積極鑽營，精心謀劃，想取得皇太子的地位。支持八阿哥的貝勒、大臣有許多。他們認為，在皇上廢除太子之後，八阿哥胤禩是最適合繼承太子之位的人選。有一次康熙想徵詢大臣們的意見，朝廷大臣也覺察到皇上對八皇子的印像比較好，大學士馬齊等人分別寫了一個意見，希望推舉立八皇子為太子。這一下幫了胤禩的倒忙，康熙心想，剛剛廢了一個太子黨，現在又冒出一個八皇子黨。他心中生氣，懲罰了進諫的大臣，對八皇子胤禩也逐漸疏遠了。這些事情胤禛看在眼裡，記在心裡，沒有再趁勢做出什麼舉動來。這時十三阿哥胤祥來找胤禛，說要推舉他。胤禛婉言拒絕了，他說道：“我自知沒有那個能力，哪敢自命不凡。諸位皇兄弟，隨便尋出一個就比我強許多，我能到現在這個位置就已經很不錯了。”
胤祥說道：“皇兄這樣說未免也太謙遜了，我也是覺得現在是個機會，而皇兄也確實有這樣的實力。胤禩現在剛剛失利，皇兄決不能錯過這個機會，我敢保證只要皇兄用些勁，這個太子之位非皇兄莫屬。”
胤祥的話頗具誘惑力，胤禛確實有些心動了，但是他突然想起了幕友戴鐸的話，這種想法又被自己壓了下去。他笑著說道：“皇兄弟之間這樣暗裡較勁，總會有受傷害的一方、有得利的一方。這樣做，即使謀取了太子之位又能如何呢？父皇自有自己的想法，想立誰為太子，誰便是太子。不想立誰，誰就是再怎麼折騰也白搭。胤禩便是個例子，他太過於心急了，落了一個什麼樣的結果，所有人心裡都明白吧！”他抬頭朝窗外看了看，接著說道：“兄弟之間不應該這樣，鉤心鬥角，相互利用，只會使手足之情破裂。我們現在應團結一致，不要把一些事情看得那麼急迫，父皇自當有自己的想法，我們只要各自做好自己的事情就行了。父皇的眼睛是雪亮的，能看不到麼？”
胤祥無言以對，心想這次怕是白來了，但仔細一想胤禛的話，似乎也不無道理，自己忙活了那麼長時間，確實沒落下什麼好，於是便放棄了先前的想法。
康熙會不定期地給諸位皇子佈置任務，從任務中檢驗各個皇子的處事能力。胤禛對這種事看得很謹慎，只要康熙把任務佈置下來，不管是什麼，胤禛都會很細心地去完成。他認為既然做就要做好，做個樣子的話，還不如不做。
康熙讓胤禛寫一份折子，是關於民生的，胤禛沒有隨便地對付過去。他深入民間，了解農民的生活，獲取了實質性的第一手資料。所以在給康熙上折子的時候，胤禛的折子就顯得很突出，和其他皇子呈獻的折子完全不同。康熙看了以後，誇獎了胤禛，說他的折子寫得很詳細，也很切實。
乾清宮的後花園是個清雅的地方，各種花草樹木一應俱全，剛踏進這個地方的時候，胤禛就感覺心曠神怡，精神甚佳。康熙在亭中坐著，旁邊的侍者正在緩慢地搖晃著扇子。康熙擺了擺手，侍者把扇子收了起來，起身退下去了。
康熙說道：“胤禛，朕今日找你來也沒別的事情，邀你一同和朕過來賞賞這後花園的景色。朕這些日子，心裡悶得慌，想找人訴訴心裡話，皇兒能理解朕麼？”
胤禛有些激動，今天來面見父皇，是來交功課的。康熙說，宮室裡太沉悶了，想到外面走走，問胤禛是否願意一同前往。胤禛當然求之不得了，急忙答應了下來。
“父皇日理萬機，操勞過度。兒臣如果能替父皇分擔一些就好了。”胤禛真心說道。
康熙看著亭外河面上的一叢荷葉，荷葉上落了幾隻麻雀，唧唧喳喳叫個不停，聲音十分悅耳。康熙咳嗽了一聲，把麻雀驚飛了。他說道：“朕的身體是一天不如一天了，這身體一不好，心裡的事情就會一股腦兒全都壓下來。朕眼睛還沒到老花的程度，有些事情自然還是能看明白的，你平日的表現，讓朕心裡感到踏實。你和其他皇子不同，這是朕最為欣賞你的一點。但是……”康熙把這句話拉得很長。 “皇兒這樣做有目的麼？”
康熙的這句話有太多的試探性和懷疑性，胤禛一時竟不知道怎麼回答，他臉色變了變，說道：“兒臣不管做什麼事情都把認真、謹慎當做座右銘，不知道父皇的話意是指什麼？”
康熙正色說道：“朕想要重新立一個太子，你覺得諸皇兄皇弟中誰最合適？”
胤禛說道：“知子莫如父，父皇自然心中早就有人選了，兒臣不敢妄自猜測。”說完這句話，胤禛心“撲通撲通”跳得厲害。
康熙不禁鬆了口氣，不再說話。他站了起來，用手扶著亭子的護欄，朝後花園的深處看去。胤禛的話在康熙心裡蕩漾著，在眾多皇子中，胤禛確實很特別。這讓康熙感到欣慰，他很欣賞胤禛，包括他的一言一行，都在無形中透露出了一股仁慈寬厚的氣息來，這不正是一個帝王所要擁有的麼？康熙想。
胤禛的做法是經過深思熟慮的，不得不這樣說。他的幕友戴鐸一句勸言，讓胤禛有了自己的想法。和諸皇兄弟爭奪太子之位，是個很愚蠢的做法，很有可能會因為這樣的事，而重蹈胤礽的覆轍。但是如果默默無聞，又勢必會讓皇上或者其他人瞧不起自己。於是他採取了折中的辦法，就是不與其他皇兄弟一樣拉幫結派；嚴格要求自己，對皇上給予的功課要認真完成；以孝為先，並與皇兄弟之間處好關係。雖然表面看似煩瑣，但其作用效果是很明顯的。如想讓自己得到別人的認可，首先必須約束自己，給別人留下一個好的印象。胤禛這樣做其實是在為自己的前途做鋪墊，不管是成或者敗，只要做了，結果便不是壞的。