努爾哈赤在昭告天下“七大恨”誓師後，沒有在赫圖阿拉停留，直接把兵力分成兩路，命令左翼四旗攻取東州、馬根丹，而他自己則率領右翼四旗進發撫順。
三月十四日後，滿軍行進到距離清河不遠的地方安營扎寨，在沒有了解清楚撫順當前的情況前，努爾哈赤還不敢貿然進攻撫順。撫順城作為明朝遼東邊境上的一個重鎮，不光是在軍事戰略上起著極其重要的作用。而且還是一座貿易重鎮，在明朝與周邊少數民族之間在貿易中的作用也不可低估。明朝還在這裡設了一座撫順關。遼東邊牆外的少數民族，特別是女真如果要進入關內，就必須要通過撫順關，所以地理位置極其重要。
說到撫順關，努爾哈赤也很熟悉，他青年的時候經常到撫順貿易，所以對撫順的道路以及人們的一些生活習慣瞭如指掌。而鎮守撫順的將領李永芳和努爾哈赤也算是老相識，他們之間也打過多次交道，但幾乎都是商業貿易上的洽談而已。努爾哈赤從李永芳口裡得知，撫順是個兵強馬壯的地方，城牆堅固不可摧，外敵要是攻打，那簡直是自找死路。
先前和李永芳之間的對話，在行軍的路上努爾哈赤就一直在考慮，想從中找出個突破口來，可是現在離撫順城只有三十多里了，還是沒能想出一個很好的辦法來。從先前來看，撫順城牆堅固，兵強馬壯。現在過去了這麼多年，撫順的防禦工事應該會更加完善，這次奪取撫順的計劃怕是要艱難得多，甚至連如何下手都不知道。
努爾哈赤心裡一急，提筆在紙上狂書一陣，想把煩惱和郁悶全都揮灑到詩句上。正在提筆間，皇太極走進帳中。他看見努爾哈赤正要做詩，心中有事，也沒敢打擾，準備悄悄走出去時，卻被努爾哈赤看見了。努爾哈赤放下筆說道：“你有事麼，怎麼剛來，不說話就要走了？”
皇太極臉色微紅，吞吞吐吐地說道：“本來是有件事情要和父汗商議，但看見父汗正在作詩，我怕打擾了您的雅興，就準備先在外面等一等。您寫完詩了，我再進來跟您商討。”
努爾哈赤笑道：“我做詩也是被形勢所逼迫的啊，如今撫順難取，我心頭就像壓了一塊重石頭，心想做首詩可能會緩解下壓力，沒想到心情不佳，寫不出來什麼東西。”
皇太極急忙說道：“父汗這樣說太謙虛了，不過我今天來見父汗，確實有件重要的事情要和您商討，看能否得到您的同意。”
努爾哈赤便問道：“什麼事？”
皇太極說道：“撫順作為一個相對繁華的貿易重鎮，各路來往的商人很多。兒臣打探過了，這個月的二十五日是撫順城大開馬市的日子，必定會有數不清的馬匹和客商從各地趕來。所以我有個提議，咱們能不能派一部分人喬裝成商人的模樣混進城中，只要我們在城中有了內應，攻城之事就好辦多了。我們的大軍就在此地駐紮，等混進城裡的人安排妥當，我們再派人連夜攻城。我們裡應外合，肯定能一舉拿下撫順城。”
努爾哈赤點了點頭，說道：“嗯，這個想法果然不錯。我最頭疼的問題就是如何攻破撫順城那堅固工事。要知道這可是咱們大金國的第一仗，一旦失利可能會動搖人心呀。如果按照你計劃的去辦，那撫順城的高牆深池可就起不了一丁點的作用了。沒想到撫順城的馬市還能幫我大金這麼大的忙。”努爾哈赤讚賞地拍了拍皇太極的肩膀。
但是皇太極沒有一點居功的得意：“如果父汗覺得兒臣此計可行，就不能讓大軍再前進一步了。”
努爾哈赤面色微變，問道：“為何？”
皇太極解釋說道：“如果大兵壓境，勢必會讓李永芳停止馬市貿易，我們就會失去這次千載難逢的機會。”
努爾哈赤不禁點頭道：“不錯，看來我太心急了，倒把這麼關鍵的一點忽略了。”
於是，大金的軍隊就在離撫順城三十里的地方安營扎寨，深挖戰壕，絲毫沒有要進攻撫順城的意思。而這時候撫順城內則是人來人往，熱鬧非凡，從各地趕來買馬賣馬的客商每天都有好幾百人。剛開始，守城的軍士們還對過往的客商仔細盤查，幾天之後就慢慢地放鬆了警惕。
這時候，努爾哈赤親自從軍中挑選出來五百多名精明幹練的士兵，讓他們分作十隊，用五天的時間分批進入撫順城。每天兩隊，一隊化裝成買馬的客人，人多馬少。另一隊化裝成賣馬的馬販子，馬多人少。這樣就避免了城上的守軍起疑，雖然說撫順城的馬市不小。但是一下子來五百多鞍馬齊全的陌生人也難免會讓別人懷疑。一旦走漏了消息，撫順城想要攻下來可就難了。
五天的時間很快就過去了，努爾哈赤的經過喬裝改扮的五百精兵也已經悄悄地進了撫順城。看著最後一批士兵混進城去，努爾哈赤長長地出了一口氣。他知道，撫順城現在已經有一大半握在自己的手裡了。
城裡的李永芳看著整天熱熱鬧鬧的馬市，心裡也很是欣慰。努爾哈赤“七大恨”誓師的消息他知曉，也知道努爾哈赤要進攻撫順。但是坐守堅城的李永芳並不是十分擔心，他只是希望努爾哈赤能夠晚一些時候再打。馬市的收入是城內糧餉的基本保障，努爾哈赤最好能夠等到馬市結束以後再攻城。努爾哈赤在離城三十里處紮營，他雖然不明白到底是怎麼回事兒，但是也打心底里高興。現在看著離馬市結束的日子越來越近，他心裡對努爾哈赤的姍姍來遲竟產生了一絲好感。
午夜時分，明朝守將李永芳帶著滿足的心情進入夢鄉，撫順城上的明朝守軍也已經開始打盹。努爾哈赤的軍營中，攻城的五千士兵已經馬上鞍、刀出鞘。皇太極全副戎裝跨馬站在隊伍的最前面，與身後的士兵一起等待著努爾哈赤攻城的命令。努爾哈赤也是靜靜地站著，等待著城裡的消息。
“報告大汗，城內的五百前鋒已經集結完畢。只等大汗的號砲，他們好依計行事。”
戰馬還沒來得及站住，馬背上的人就已經跳了下來，踉蹌幾步倒在努爾哈赤跟前，單膝跪倒，以鞭拄地。
“勇士們，我們的前鋒已經在城內做好了接應你們的準備。只要你們一到，撫順的城門就會為你們打開，你們要以最快的速度趕走明軍，佔領撫順城。”
努爾哈赤向皇太極一揮手：“出發！”
五千精兵在夜色中迅速向撫順城衝去。
李永芳正在酣睡之中，突然被一聲巨響驚醒，以為是打了一個驚雷。這時守城的士兵慌裡慌張地跑來了，上氣不接下氣地說道：“李大人，不好了，城外有一大批滿軍攻城，剛才那一炮就是他們放的！”
李永芳臉色頓時變得如同一張白紙，他用顫抖的語氣說道：“滿軍攻城？敵軍有多少？”
士兵回答說道：“天太黑了，看不清，少說估計也有上萬人。”
李永芳便慌裡慌張地朝城門跑去。
這時候潛入城內的滿軍聽到炮火聲，立刻行動起來，他們拿著火把，把街道上的商店、茶樓等等公共場所全都點燃了。城內的守軍和居民已經慌亂得不成樣子，吶喊聲、哭泣聲混成一團，亂成了一鍋粥。
撫順城現在已經完全被滿軍包圍，李永芳趕赴東門，部署將士抗敵。放眼望去，腳下明軍士兵死傷無數，有很多將領也都陣亡了。其他官員見勢不妙，紛紛臨陣脫逃。
這種情況下，李永芳幾乎完全孤立，成了一個光桿將軍。眼見滿軍搭著無數長梯攻上城，李永芳萬念俱灰，覺得被滿軍俘虜，還不如自盡，至少也算是戰死在陣地上，報效了朝廷。正當他提劍準備自刎時，一個人突然在城牆頭朝他喊道：“將軍且慢，等您看完這封信，再做打算。”
李永芳展開信件，臉色時陰時沉。書信是努爾哈赤親自寫的：素聞將軍是員謀勇雙全的戰將，但是英雄也要審時度勢。現在明朝朝廷腐敗，民不聊生，正是大丈夫有所作為之時，望將軍不要意氣用事。我素來仰慕將軍的才能，如果將軍肯棄暗投明，實是我大金之幸、天下蒼生之幸。
看看城內的一片慌亂，李永芳知道自己的敗局已定，再抵抗下去也改變不了什麼了，只不過是戰死更多的將士而已。思來想去，最後還是決定下命令讓所有的明軍放棄抵抗，投降努爾哈赤。
撫順之戰是後金建立對明朝的第一戰，這一仗的結果對努爾哈赤來說非常重要。努爾哈赤是抱著必勝的決心前來的，但是撫順城的高牆深池還是給他出了個難題。關鍵時刻皇太極給出的這個主意，實在是幫了他不小的忙。不管多麼堅固的城池，只要能將自己的力量滲透進去，然後再內外夾擊，成功不過是個時間早晚的問題。撫順一戰，金軍以很小的代價就攻破了撫順城，並且還得到了以後對金軍多次立功的李永芳。皇太極這個策略的運用至關重要，從此以後努爾哈赤就更加看重這個兒子，此事與以後皇太極的繼位也有著不小的聯繫。