努爾哈赤經過將近二十年的征戰，逐漸統一了女真大部。隨著女真部落的統一，他的雄心也越來越大，慢慢地開始由明朝的一個屬國變成一股能夠與明朝對抗的強大力量。力量壯大起來以後，努爾哈赤便在萬曆三十六年（1608年）停止了向明朝進貢。又在萬曆四十四年（1616年）大年初一，宣佈建立“大金”政權。 58歲的努爾哈赤即大金可汗位。
當時以葉赫為首的部族屢次派使者來警告努爾哈赤創建金的嚴重後果，說這樣對明朝明擺著是挑釁，撇去了明廷封的官職，自立為王，這一來，女真就成了一個孤體。各大部族包括其他女真部族、蒙古、朝鮮等地都會趁機前來進犯，倒不如儘早放棄自立為國，歸順朝廷的保護傘下。
努爾哈赤大怒，立刻反駁使者道：“我堂堂女真，何時做過對不起明朝廷的事，但是我們卻屢次遭到他們的進犯，這算是對我女真部的保護麼？簡直是在'保護傘'下的殺戮！”
使者回去轉告葉赫，葉赫心裡焦急萬分，急忙又把消息傳到了明廷。明廷也立即派了使者前去勸說努爾哈赤，但派去的明軍使者同樣也聽到了與葉赫軍隊同樣的回話。努爾哈赤回復道：“我們之間的好些賬沒有清算，你回去告訴明軍，讓他好生防範。”
努爾哈赤的身邊雖然沒有像明廷大軍那樣猛將如雲、謀臣如雨，但是也有武將額亦都、費英東等五人，文臣有額爾德尼、達海、範文程等人。文武雖然不多，卻都精通各類兵道。這時，努爾哈赤設置了四個貝勒、五個大臣、十個扎爾固齊和八個固山額真。對“四個貝勒”，努爾哈赤還特別嚴明了要傳承祖父覺昌安世代的兄弟團結一致、有事相互商討、有敵結合應戰、共同防禦的傳統教育。
努爾哈赤制定次子代善為大貝勒，侄兒阿敏做二貝勒，第五個兒子莽古爾泰為三貝勒，第八個兒子皇太極為四貝勒。讓阿敏做二貝勒，其實是想告訴所有族人，大金國是大家的，而不是努爾哈赤自己一手奪得的。
五個大臣是額亦都、費英東等五位得力戰將。這五位大將直接管轄扎爾固齊。軍事組織不同於明朝軍隊的編號，而是選用了旗的方式，以一旗為一個大單位，原來是四旗，後來因為兵力上的需要，又增加成了八旗。每一個旗設一個旗長，叫做固山額真，固山是旗，額真是長。
後金大張旗鼓地部署，讓葉赫部如坐針氈，葉赫懇求明廷在滿軍羽翼未豐滿的時候派兵剿滅他們。而這時明朝國內的農民起義風起雲湧，不可收拾。有人建議皇帝還是先把國內的動亂平定下來，邊境上的這些事情先放一放。明皇一聽，馬上便回信葉赫說，你們先自己想想辦法吧。葉赫接到回信，心中大涼。葉赫部只是明廷的一個傀儡，如今遭遇這般境地，卻無可奈何，只有整日盼著明朝的援軍早些剷除內患，派兵援助自己。而此時的大金王朝已經逐漸壯大起來，大肆地招兵買馬，充備軍糧，為攻戰做準備。
努爾哈赤得知葉赫向明廷告急的消息後，心里當時也很緊張。但轉念一想，明朝現在也不安寧，由於接連不斷的起義，朝廷的大部分兵力都投放到鎮壓義軍方面了。留守下來的明軍，不敢再私自調遣來攻擊外圍的力量。考慮到這點，努爾哈赤心里安定下來，隨即開始準備下一步的計劃。
他召集了文武大臣到殿前，說道：“我如今已經建號為金，也就是說完全擺脫了明朝的管束，這只是暫時性的，說不准哪一天，明廷就會派大軍侵犯我滿洲，所以我決定應該先做好防禦措施，或者趁著明廷國內混亂的時候，攻打過去。不知各位有什麼看法？”
額爾德尼說道：“葉赫等部現在只剩下微薄之力了，我們不必擔心。我們唯一的勁敵就是明朝，兩軍力量懸殊，此時如果打起來，對我們沒什麼好處，甚至會被明所滅。我認為，既然早晚要打，不如先下手為強，但是總要做到師出有名才行。”
額爾德尼的話很大膽，在場的所有重臣都替他捏了把汗。誰知，努爾哈赤大笑起來說道：“愛卿的話，正好說中了我的心坎。有衰敗就有興起，既然明朝已面臨衰亡，還那麼猖狂，弄得民不聊生，我們豈能坐視不管！”頓了一下，他接著說道：“附庸之國，永遠都是奴隸。如果想翻身，就得做出一番驚天動地的大事情來。我部本來對明朝忠心耿耿，每年朝奉，卻落到這個下場，這對我們來說是不公平的。所以我決定，推翻昏庸無能的明廷，不知大家意下如何？”
“發兵都要有個理由，無故地去攻打明朝，從情理來講是說不通的。”有位大臣說道。
努爾哈赤趁機問道：“那麼大家認為攻打明朝有何理由，不妨一一列舉出來。”
額爾德尼說道：“大汗的祖父覺昌安和父親塔克世那筆舊賬，大汗怕早就記在心中了。尼堪外蘭勾結明軍把他們殺死，而覺昌安和塔克世卻每年都給朝廷進貢，盡忠職守，這筆賬如何算？”
達海這時也說道：“清河兩岸的明軍，幾乎年年進犯到我們的境地掠奪濫殺。我們遵守兩國盟約，捕殺了越過漢界的漢人，他們卻誣陷我們濫殺無辜，又扣留了我們的滿人，逼迫我們殺了自己人再換取那些人質，這筆賬應該怎樣算？”
“還有，雖然明軍屢次挑起事端，但是我們能容忍，還想和他們和好，劃界立碑，立下互不干擾的誓言。但他們根本不理會這些，仍然我行我素，又越過邊境助援葉赫等部，與我滿軍抗衡，這筆賬又該怎麼算？”
“明朝逼迫我們把俘虜哈達之人退還，結果被葉赫給掠去，這筆賬……”
“好了……好了……”努爾哈赤擺擺手說道：“明朝欠咱們的賬怕是永遠還不清了，剛才我又仔細想了想，我們確實不能就這樣坐以待斃。”
其實在努爾哈赤心裡早就計劃好了，讓大臣一一列舉是想得到他們的認可而已，如今預定的目的已經達到，他心里便安定多了，如同吃了一顆定心丸一樣。
天命三年（1618年）四月，努爾哈赤舉行了誓師儀式。日落西山，夕陽留下的一抹餘暉照在練武場上所有士兵的身上，發出暗淡的金黃色。晚風刮在鑲有金字圖樣的旗幟上，發出“啪啪”的聲響。
努爾哈赤站在點將台上，威風凜凜，他手裡拿了把大刀，目光很威嚴地掃視著台下的眾士兵。突然，他朝士兵們喊道：“你們是善於戰鬥的勇士，你們經過數不清的戰役，雖然有勝有敗，但如今我們卻是勝者！”說著，他指了指邊上的一面旗子說道：“金是世界上最堅硬的和珍貴的物質，我取它作為國號，就是要證明，我們大金是無堅不摧、戰無不勝的！”
台下的士兵全都歡呼起來，震耳欲聾。
等呼聲平靜下來，努爾哈赤又發布了擬定好的“七大恨”。他說道：“我的祖父未曾做過一次傷害明朝的事情，明軍卻無端挑釁將我的父祖殺害。這是許多年前的事了，可我仍不能忘懷，明軍的所作所為，在那時候已經讓我喪失掉了信心。即便是這樣，我心裡也一直希望是自己太多心了。雖然他們挑起事端，我仍然想和明朝和好，劃界立碑，共立誓詞，互不侵擾。但明軍卻把盟約撇在一邊，繼續自己的所為，越過邊境，出兵援助葉赫，要與我為敵；清河兩岸的明軍，年年入我境內劫搶掠奪，我遵照兩國盟約，殺了越界尋事的明軍，明朝卻誣陷我濫殺無辜，把我們的使臣剛吉等十一人作為人質，逼迫我殺十人換取；葉赫的侄女本來已經許配給我的兒子代善，但因為得到了明軍的支持，葉赫又把他的侄女改嫁給蒙古；柴河、三岔、撫安等三地，歷代屬我部所統，然而明軍卻不讓我三地的居民在此地種植收割，派兵驅逐；我奉天意征討葉赫，明卻偏聽葉赫之言，派遣使者對我謾罵凌辱；明朝逼我把所俘哈達之人退還，結果被葉赫所掠取……”
努爾哈赤講完，台下官兵發出一陣憤怒的呼聲，震耳欲聾的呼聲在遙遠的其他部族亦能聽到。
準備了兩年有餘之後，努爾哈赤終於以“七大恨”指責明廷不尊重漢區與建州邊界的劃分，發兵支持葉赫部抗拒努爾哈赤的統一。誓師後，努爾哈赤便率領兩萬部隊浩浩蕩盪向西出發了，開始了真正意義上與朱明王朝分庭抗禮的歷程。
“七大恨”只不過是努爾哈赤攻打明朝的一個托詞，當後金勢力逐漸壯大以後，努爾哈赤其實就有了一種危機感。明朝不會讓後金一直成長起來，如果努爾哈赤不先下手，明朝也會找機會來攻打後金。所以，他採取了與明朝劃分界限，先下手的辦法。他利用“七大恨”攻打明朝，做到出師有理。