凡內爭，是無有不引起外患的，沙陀的侵入，就是一個例。但沙陀是整個部族侵入中國的，正和五胡一樣。過了幾代之後，和漢族同化了，它的命運也就完了。若在中國境外，立有一國，以國家的資格侵入，侵入之後，其本國依然存在的，則其情形自又不同。自公元840年頃回紇崩潰後，漠南北遂無強部，約曆七十年而契丹興。契丹，大約是宇文氏的遺落。其居中國塞外，實已甚久。但當6世紀初，曾遭到北齊的一次襲擊，休養生息，到隋時元氣才漸復。 7世紀末，又因李盡忠的反叛而大遭破壞。其後又和安祿山相鬥爭，雖然契丹也曾打過一二次勝仗，然其不得安息，總是實在的。唐朝管理東北方最重要的機關，是營州都督府，中葉後業已不能維持其威力，但契丹仍時時受到幽州的干涉，所以它要到唐末才能夠興起。契丹之眾，是分為八部的。每部有一個大人。八個大人之中，公推一人司旗鼓。到年久了，或者國有疾疫而畜牧衰，則另推一個大人替代。它亦有一個共主，始而是大賀氏，後來是遙輦氏，似乎僅有一個虛名。它各部落間的連結，大概是很薄弱的，要遇到戰鬥的事情，才能互相結合，這或者也是它興起較晚的一個原因。內亂是招引外族侵入中國的，又是驅逐本國人流移到外國去的。這種事情，在歷史上已經不知有過若干次。大抵（一）外國的文明程度低而人數少，而我們移植的人數相當多時，可以把它們完全同化。 （二）在人數上我們比較很少，而文明程度相去懸絕時，移殖的人民，就可在它們的部落中做蠻夷大長。 （三）若它們亦有相當的程度，智識技術上，雖然要請教於我，政治和社會的組織，卻決不容以客族侵入而握有權柄的，則我們移殖的人民，只能供它們之用，甚至造成了它們的強盛，而我們傳授給它的智識技術，適成為其反噬之用。時間是進步的良友。一樣的正史四裔傳中的部族，名稱未變，或者名稱雖異而統係可尋，在後一代，總要比前一代進步些。所以在前代，中國人的移殖屬於前兩型的居多，到近世，就多屬於後一種了，這是不可以不懍然的，而契丹就是一個適例。契丹太祖耶律阿保機，據《五代史》說，亦是八部大人之一。當公元十世紀之初，幽州劉守光暴虐，中國人逃出塞的很多。契丹太祖都把他招致了去，好好的撫慰他們，因而跟他們學得了許多知識，經濟上和政治組織上，都有進步了。就以計誘殺八部大人，不再受代。公元916年，並廢遙輦氏而自立。這時候，漠南北絕無強部，他遂得縱橫如意。東北滅渤海，服室韋，西南服党項、吐谷渾，直至河西回紇。 《遼史》中所列，他的屬國，有四五十部之多。
梁太祖的私德，是有些缺點的，所以從前的史家，對他的批評，多不大好。然而私德只是私德，社會的情形複雜了，論人的標準，自亦隨之而復雜，政治和道德、倫理，豈能並為一談？就篡弒，也是歷代英雄的公罪，豈能偏責一人？老實說：當大局阽危之際，只要能保護國家、抗禦外族、拯救人民的，就是有功的政治家。當一個政治家要盡他為國為民的責任，而前代的皇室成為其障礙物時，豈能守小信而忘大義？在唐、五代之際，梁太祖確是能定亂和恤民的，而歷來論者，多視為罪大惡極，甚有反偏袒後唐的，那就未免不知民族的大義了。惜乎天不假年，梁太祖篡位後僅六年而遇弒。末帝定亂自立，柔懦無能，而李克用死後，其子存勗襲位，頗有英銳之氣。梁、晉戰爭，梁多不利。河北三鎮及義武，復入於晉。 923年，兩軍相持於鄆州（今山東東平縣），晉人乘梁重兵都在河外，以奇兵徑襲大樑，末帝自殺，梁亡。存勗是時已改國號為唐，於是定都洛陽，是為後唐莊宗。中原之地，遂為沙陀所佔據。後唐莊宗，本來是個野蠻人，滅梁之後，自然志得意滿。於是縱情聲色，寵愛伶人，聽信宦官，政治大亂。 925年，使宰相郭崇韜傅其子魏王繼岌伐前蜀，把前蜀滅掉。而劉皇后聽了宦官的話，疑心郭崇韜要不利於魏王，自己下命令給魏王，叫他把郭崇韜殺掉。於是人心惶駭，謠言四起。天雄軍據鄴都作亂。莊宗派李克用的養子李嗣源去征伐。李嗣源的軍隊也反了，脅迫李嗣源進了鄴城。嗣源用計，得以脫身而出。旋又聽了女婿石敬瑭的話，舉兵造反。莊宗為伶人所弒。嗣源立，是為明宗。明宗年事較長，經驗亦較多，所以較為安靜。 933年，明宗死，養子從厚立，是為閔帝。時石敬瑭鎮河東，明宗養子從珂鎮鳳翔，閔帝要把他們調動，從珂舉兵反。閔帝派出去的兵，都倒戈投降。閔帝出奔被殺。從珂立，是為廢帝。又要調動石敬瑭，敬瑭又反。廢帝鑑於閔帝的失敗，是預備了一個不倒戈的張敬達，然後發動的，就把石敬瑭圍困起來。敬瑭乃派人到契丹去求救，許割燕、雲十六州之地（幽州、雲州已見前。薊州，今河北薊縣。瀛洲，今河北河間縣。莫州，今河北肅寧縣。涿州，今河北涿縣。檀州，今河北密雲縣。順州，今河北順義縣。新州，今察哈爾涿鹿縣。媯州，今察哈爾懷來縣。儒州，今察哈爾延慶縣。武州，今察哈爾宣化縣。應州，今山西應縣。寰州，今山西馬邑縣。朔州，今山西朔縣。蔚州，今察哈爾蔚縣）。他手下的劉知遠勸他：只要賂以金帛，就可如願，不可許割土地，以遺後患。敬瑭不聽。此時契丹太祖已死，次子太宗在位，舉兵南下，反把張敬達圍困起來，廢帝不能救。契丹太宗和石敬瑭南下，廢帝自焚死。敬瑭定都於大樑，是為晉高祖，稱臣割地於契丹。 942年，晉高祖死，兄子重貴立，是為出帝。聽了侍衛景延廣的話，對契丹不復稱臣，交涉亦改強硬態度。此時契丹已改國號為遼。遼兵南下，戰事亦互有勝負。但石晉國力疲敝，而勾通外敵，覬覦大位之例已開，即不能禁人的不效尤。於是晉將杜重威降遼，遼人入大樑，執出帝而去，時在946年。遼太宗是個粗人，不懂得政治的。既入大樑，便派人到各地方搜括財帛，又多派他的親信到各地方去做刺史，漢奸附之以虐民。遼人的行軍，本來是不帶糧餉的，大軍中另有一支軍隊，隨處剽掠以自給，謂之打草谷軍，入中國後還是如此。於是反抗者四起。遼太宗無如之何，只得棄汴梁而去，未出中國境而死。太宗本太祖次子，因皇后述律氏的偏愛而立。其兄突欲（漢名倍），定渤海後封於其地，謂之東丹王。東丹王奔後唐，遼太宗入中國時，為晉人所殺，述律後第三子李胡，較太宗更為粗暴，遼人怕述律後要立他，就軍中擁戴了東丹王的兒子，是為世宗。李胡興兵拒戰，敗績。世宗在位僅四年，太宗之子穆宗繼立，沉湎於酒，政治大亂，北邊的風雲，遂暫告寧靜。此時侵入中國的，幸而是遼太宗，倘使是遼太祖，怕就沒有這麼容易退出去了。
契丹雖然退出，中原的政權，卻仍落沙陀人之手。劉知遠入大樑稱帝，是為後漢高祖。未幾而死，子隱帝立。 950年，為郭威所篡，是為後周太祖。中原的政權，始復歸於漢人。後漢高祖之弟旻，自立於太原，稱侄於遼，是為北漢，亦稱東漢。後周太祖立四年而死，養子世宗立。北漢乘喪來伐，世宗大敗之於高平（今山西高平縣）。先是吳楊行密之後，為其臣李昪所篡，改國號為唐，是為南唐。並有江西之地，疆域頗廣。而後唐莊宗死後，西川節度使孟知祥攻並東川而自立，是為後蜀。李昪之子璟，乘閩、楚之衰，將其吞併，意頗自負；孟知祥之子昶，則是一個昏愚狂妄之人，都想交結契丹，以圖中原，世宗要想恢復燕、雲，就不得不先膺懲這兩國。唐代藩鎮之弊，總括起來，是“地擅於將，將擅於兵”八個字。一地方的兵甲、財賦，固為節度使所專，中央不能過問。節度使更代之際，也至少無全權過問，或竟全不能過問。然節度使對於其境內之事，亦未必能全權措置，至少是要顧到其將校的意見，或遵循其軍中的習慣的。尤其當更代之際，無論是親子弟，或是資格相當的人，也必須要得到軍中的擁戴，否則就有被殺或被逐的危險。節度使如失眾心，亦會為其下所殺。又有野心的人，煽動軍隊，餌以重賞，推翻節度使而代之的。此等軍隊，真乃所謂驕兵。凡兵驕，則對外必不能作戰，而內部則被其把持，一事不可為，甚且綱紀全無，變亂時作。唐中葉以後的藩鎮，所以坐視寇盜的縱橫而不能出擊；明知強鄰的見逼，也只得束手坐待其吞併；一遇強敵，其軍隊即土崩瓦解，其最大的原因，實在於此。這是非加以徹底的整頓，不足以有為的。周世宗本就深知其弊，到高平之戰，軍隊又有兵刃未接，而望風解甲的，乃益知其情勢的危險。於是將禁軍大加裁汰，又令諸州募兵，將精強的送至京師，其軍隊乃煥然改觀，而其政治的清明，亦足以與之相配合，於是國勢驟張。先伐敗後蜀，又伐南唐，盡取江北之地。 959年，遂舉兵伐遼，恢復了瀛、莫、易三州，直逼幽州。此時正直契丹中衰之際，倘使周世宗不死，燕、雲十六州，是很有恢復的希望的，以後的歷史，就全然改觀了。惜乎世宗在途中遇疾，只得還軍，未幾就死了。嗣子幼弱，明年，遂為宋太祖所篡。
宋太祖的才略，亦和周世宗不相上下，或者還要穩健些。他大約知道契丹是大敵，燕、雲一時不易取，即使取到了，也非有很重的兵力不能守的，而這時候割據諸國，非弱即亂，取之頗易，所以要先平定了國內，然後厚集其力以對外。從梁亡後，其將高季興據荊、歸、峽三州自立（荊州，今湖北江陵縣。歸州，今湖北秭歸縣。峽州，今湖北西陵縣），是為南平。而楚雖為唐所滅，朗州亦旋即獨立（朗州，今湖南常德縣）。 962年宋太祖因朗州和衡州相攻擊（衡州，今湖南衡山縣），遣人來求救，遣兵假道南平前往，把南平和朗州都破掉（衡州先已為朗州所破）。 956年，遣兵滅後蜀。 971年，遣兵滅南漢。 975年，遣兵滅南唐。是年，太祖崩，弟太宗立。 976年，吳越納土歸降。明年，太宗遂大舉滅北漢。於是中國復見統一。自907年朱梁篡唐至此，共計72年。若從880年僖宗奔蜀，唐朝的中央政權實際崩潰算起，則適得一百年。