自從公元755年安史之亂起，直到公元907年朱全忠篡位為止，唐朝一共還有了一百五十二年的天下。在這一個時期中，表面上還維持著統一，對外的威風亦未至於全然失墜，然而自大體言之，則終於日入於衰亂而不能夠復振了。
因安史之亂而直接引起的，是藩鎮的跋扈。唐朝此時，兵力不足，平定安史，頗藉回紇的助力。鐵勒僕骨部人僕固懷恩，於引用回紇頗有功勞，亦有相當的戰功。軍事是要威克厥愛的，一個戰將，沒有人能夠使之畏服，便不免要流於驕橫，何況他還是一個番將呢？他要養寇自重，於是昭義、成德、天雄、盧龍諸鎮（昭義軍，治相州，今河南安陽縣。成德軍，治恆州，今河北正定縣。天雄軍，治魏州，今河北大名縣。盧龍軍，即范陽軍），均為安、史遺孽所據，名義上雖投降朝廷，實則不奉朝廷的命令。唐朝自己所設的節度使，也有想學他們的樣子，而且有和他們互相結託的。次之則為外患的複興。自玄宗再滅突厥後，回紇佔據其地。因有助平安、史之功，驕橫不堪。而吐蕃亦乘中國守備空虛，盡陷河西、隴右，患遂中於京畿。又云南的南詔（詔為蠻語王之稱，當時，今雲南、西康境有六詔：曰蒙巂詔，在今西康西昌縣。曰越析詔，亦稱磨些詔，在今雲南麗江縣。曰浪穹詔，在今雲南洱源縣。曰邆睒詔，在今雲南鄧川縣。曰施浪詔，在洱源縣之東。曰蒙舍詔，在今雲南蒙化縣。地居最南，亦稱南詔。餘五詔皆為所並），天寶時，楊國忠與之構兵，南詔遂投降吐蕃，共為邊患，患又中於西川。
公元779年，代宗崩，子德宗立，頗思振作。此時昭義已為天雄所並，盧龍亦因易帥恭順朝廷，德宗遂因成德的不肯受代，發兵攻討。成德和天雄、平盧連兵拒命。山南東道（治襄州，今湖北襄陽縣）亦叛與相應，德宗命淮西軍討平之（淮西軍，治蔡州，今河南汝南縣）。攻三鎮未克，而淮西、盧龍复叛，再發涇原兵東討（涇原軍，治涇州，今甘肅涇川縣），過京師，因賞賜菲薄作亂。德宗出奔奉天（唐縣，今山西武功縣）。亂軍奉朱泚為主，大舉進攻。幸得渾瑊力戰，河中李懷光入援（河中軍，治蒲州，今山西永濟縣），奉天才未被攻破。而李懷光因和宰相盧杞不合，又反。德宗再逃到梁州（今陝西南鄭縣），聽了陸贄的話，赦諸鎮的罪，專討朱泚，才得將京城收復。旋又打平了河中。然其餘的事，就只好置諸不問了。德宗因屢遭叛變，不敢相信臣下。回京之後，使宦官帶領神策軍。這時候，神策軍餉糈優厚，諸將多自願隸屬，兵數驟增至十五萬，宦官就從此握權。 805年，德宗崩，子順宗立。順宗在東宮時，即深知宦官之弊。即位後，用東宮舊臣王叔文等，想要除去宦官。然順宗在位僅八個月，即傳位於子憲宗，王叔文等都遭斥逐，其係為宦官所逼，不言而喻了。憲宗任用裴度，削平了淮西，河北三鎮亦懼而聽命，實為中央挽回威信的一個良機。然憲宗死後，穆宗即位，宰相以為河北已無問題，對善後事宜，失於措置，河北三鎮，遂至复叛，終唐之世，不能削平了。穆宗崩，敬宗立，為宦官劉克明所弒。宦官王守澄討賊而立文宗。文宗初用宋申錫為宰相，與之謀誅宦官，不克。後又不次擢用李訓、鄭注，把王守澄毒死。鄭注出鎮鳳翔（鳳翔軍，治鳳翔府，今陝西鳳翔縣），想選精兵進京送王守澄葬，因此把宦官盡數殺掉。不知何故，李訓在京城裡，又詐稱某處有甘露降，想派宦官往看，因而殺掉他們。事機不密，反為宦官所殺。鄭注在鳳翔，亦被監軍殺掉。文宗自此受制於宦官，幾同傀儡。相傳這時候，有一個翰林學士，喚做崔慎由，曾緣夜被召入宮，有一班宦官，以仇士良為首，詐傳皇太后的意旨，要他擬廢掉文宗的詔書。崔慎由誓死不肯，宦官默然良久，乃開了後門，把崔慎由引到一個小殿裡。文宗正在殿上，宦官就當面數說他，文宗低頭不敢開口。宦官道：“不是為了學士，你就不能再坐這寶位了。”於是放崔慎由出宮，叮囑他不許洩漏，洩漏了是要禍及宗族的。崔慎由雖然不敢洩漏，卻把這件事情密記下來，臨死時交給他的兒子。他的兒子便是唐末的宰相崔胤。文宗死後，弟武宗靠著仇士良之力，殺太子而自立。武宗能任用李德裕，政治尚稱清明。宣宗立，尤能勤於政事，人稱之為小太宗。然於宦官，亦都無可如何。宣宗死後，子懿宗立。 886年，徐、泗卒戍桂州者作亂（徐州，今江蘇銅山縣。泗州，今安徽泗縣。桂州，今廣西桂林縣），用沙陀兵討平之，沙陀入據中原之禍，遂於是乎開始。
唐朝中葉後的外患，最嚴重的是回紇、吐蕃，次之則南詔。南詔的歸服吐蕃，本出於不得已，吐蕃待之亦甚酷。 9世紀初，韋皋為西川節度使，乃與之言和，共擊吐蕃，西南的邊患，才算解除（西川軍，治成都，今四川成都縣。後來南詔仍有犯西川之事，並曾侵犯安南，但其性質，不如和吐蕃結合時嚴重）。 840年，回紇為黠戛斯所破，遽爾崩潰。吐蕃旋亦內亂。 849年，中國遂克復河、湟，河西之地亦來歸。三垂的外患，都算靠天幸解除了。然自身的綱紀不振，沙陀突厥遂至能以一個殘破的部落而橫行中國。
沙陀是西突厥的別部，名為處月（朱邪，即處月之異譯）。西突厥亡後，依北庭都護府以居（今新疆迪化縣）。其地有大磧名沙陀，故稱為沙陀突厥。河西、隴右既陷，安西、北庭（安西都護府，治龜茲），朝貢路絕，假道回紇，才得通到長安。回紇因此需索無厭。沙陀苦之，密引吐蕃陷北庭。久之，吐蕃又疑其暗通回紇，想把它遷到河外。沙陀乃又投奔中國。吐蕃追之，且戰且走。三萬部落之眾，只剩得兩千到靈州。節度使范希朝以聞，詔處其眾於鹽州（今寧夏鹽池縣北）。後來范希朝移鎮河東（治太原府，今山西太原縣），沙陀又隨往，居於現在山陰縣北的黃瓜堆。希朝簡其精銳的為沙陀軍。沙陀雖號稱突厥，其形狀，據史籍所載，亦是屬於白種人的。既定徐、泗之亂，其酋長朱邪赤心，賜姓名為李國昌，鎮守大同（治雲州，令山西大同縣），就有了一個地盤了。 873年，懿宗崩，子僖宗立。年幼，信任宦官田令孜。時山東連年荒歉。 875年，王仙芝起兵作亂，黃巢聚眾應之。後來仙芝被殺，而黃巢到處流竄。從現在的河南打到湖北，沿江東下，經浙東入福建，到廣東。再從湖南、江西、安徽打回河南，攻破潼關。田令孜挾僖宗走西川。黃巢遂入長安，時為880年。當黃巢橫行時，藩鎮都坐視不肯出兵剿討。京城失陷之後，各路的援兵又不肯進攻。不得已，就只好再藉重沙陀。先是李國昌移鎮振武（治單于都護府。今綏遠和林格爾縣），其子李克用叛據大同，為幽州兵所敗，父子都逃入韃靼（居陰山）。這時候，國昌已死，朝廷乃赦李克用的罪，召他回來。打敗黃巢，收復長安。李克用鎮守河東，沙陀的根據地更深入腹地了。
黃巢既敗，東走攻蔡州。蔡州節度使秦宗權降之。後來黃巢被李克用追擊，為其下所殺，而宗權轉橫，其殘虐較黃巢為更甚。河南、山東被其剽掠之處，幾於無復人煙。朝廷之上，宦官依然專橫。關內一道，亦均為軍人所盤踞。其中華州的韓建，邠州的王行瑜（鎮國軍，治華州，今陝西華縣。邠寧軍，治邠州，今陝西邠縣），鳳翔的李茂貞，尤為跋扈，動輒違抗命令，脅迫朝廷，遂更授沙陀以乾涉的機會。
在此情勢之下，漢民族有一個英雄，能夠和沙陀抵抗的，那便是朱全忠。全忠本名溫，是黃巢的將，巢敗後降唐，為宣武節度使（治汴州，今河南開封縣）。初年兵力甚弱，而全忠智勇足備，先撲滅了秦宗權，漸並今河南，山東之地，又南取徐州。北服河北三鎮。西並河中，取義武（義武軍，治定州，今河北定縣），又取澤、潞（澤州，今山西晉城縣。潞州，今山西長子縣）及邢、洺、磁諸州（邢州，今河北邢台縣。洺州，今河北永年縣。磁州，今河北磁縣）。河東的形勢，就處於其包圍之中了。僖宗死於888年，弟昭宗立，頗為英武。然其時的事勢，業已不能有為。此時朝廷為關內諸鎮所逼，大都靠河東解圍。然李克用是個無謀略的人，想不到挾天子以令諸侯。雖然擊殺了一個王行瑜，關內的問題，還是不能解決。朱全忠其初是不問中央的事務，一味擴充自己的實力的。到10世紀初年，全忠的勢力已經遠超出乎李克用之上了。唐朝的宰相崔胤，乃結合了他，以謀宦官。宦官見事急，挾昭宗走鳳翔。全忠圍鳳翔經年，李茂貞不能抗，只得把皇帝送出，同朱全忠講和。昭宗回到京城，就把宦官悉行誅滅。唐朝中葉後的痼疾，不是藩鎮，實在是宦官。因為唐朝的藩鎮，並沒有敢公然背叛，或者互相攻擊，不過據土自專，更代之際，不聽命令而已。而且始終如此的，還不過河北三鎮。倘使朝廷能夠振作，實在未嘗不可削平。而唐朝中葉後的君主，如順宗、文宗、武宗、宣宗、昭宗等，又都未嘗不可與有為。其始終不能有為，則全是因被宦官把持之故。事勢至此，已非用兵力剷除，不能有別的路走了。一個階級，當其惡貫滿盈，走向滅亡之路時，在它自己，亦是無法拔出泥淖的。
宦官既亡，唐朝亦與之同盡。公元903年，朱全忠遷帝於洛陽，弒之而立其子昭宣帝。至907年，遂廢之而自立，是為梁太祖。此時海內割據的：淮南有楊行密，是為吳。兩浙有錢鏐，是為吳越。湖南有馬殷，是為楚。福建有王審知，是為閩。嶺南有劉岩，是為南漢。劍南有王建，是為前蜀。遂入於五代十國之世。