唐朝對外的威力，以高宗時為極盛，然其衰機亦肇於是時。高宗的性質，是失之於柔懦的。他即位之初，還能遵守太宗的成規，所以永徽之政，史稱其比美貞觀。公元655年，高宗惑於才人武氏，廢皇后王氏而立之。武后本有政治上的才能，高宗又因風眩之故，委任於她，政權遂漸入其手。高句麗、百濟及西突厥，雖於此時平定，而吐蕃漸強。吐谷渾為其所破，西域四鎮，亦被其攻陷，唐朝的外患，於是開始。 683年，高宗崩，子中宗立。明年，即為武后所廢，徙之房州（今湖北竹山縣），立其弟豫王旦（即後來的睿宗）。 690年，又廢之，改國號為周，自稱則天皇帝。後以宰相狄仁傑之言，召回中宗，立為太子。 705年，宰相張柬之等乘武后臥病，結宿衛將，奉中宗復位。自武后廢中宗執掌政權至此，凡二十二年，若併其為皇后時計之，則達五十五年之久。武后雖有才能，可是宅心不正。她是一種只計維持自己的權勢地位，而不顧大局的政治家。當其握有政權之時，濫用祿位，以收買人心；又任用酷吏，嚴刑峻法，以威嚇異己的人，而防其反動；驕奢淫逸的事情，更不知凡幾，以致政治大亂。突厥餘眾復強，其默啜可汗公然雄踞漠南北，和中國對抗。甚至大舉入河北，殘數十州縣。契丹酋長李盡忠，亦一度入犯河北，中國不能討，幸其為默啜所襲殺，亂乃定。因契丹的反叛，居於營州的靺鞨（營州，今熱河朝陽縣，為唐時管理東北異族的機關），就逃到東北，建立了一個渤海國。此為滿族開化之始，中國對東北的聲威，卻因此失墜了。設在今朝鮮平壤地方的安東都護府，後亦因此不能維持，而移於遼東。高句麗、百濟舊地，遂全入新羅之手。西南方面，西域四鎮，雖經恢復，青海方面對吐蕃的戰事，卻屢次失利。中宗是個昏庸之主，他在房州，雖備嘗艱苦，復位之後，卻毫無覺悟，並不能剷除武后時的惡勢力。皇后韋氏專權，和武后的侄兒子武三思私通，武氏因此復盛。張柬之等反遭貶謫而死。韋後的女兒安樂公主，中宗的婕妤上官婉兒，亦都乾亂政治。政界情形的混濁，更甚於武后之時。 710年，中宗為韋後所弒。相王旦之子臨淄王隆基定亂而立相王，是為睿宗。立隆基為太子。武后的女兒太平公主仍干政，憚太子英明，要想搖動他。幸而未能有成，太平公主被謫，睿宗亦傳位於太子，是為玄宗。玄宗用姚崇為相，廓清從武后以來的積弊。又用宋璟及張九齡，亦都稱為能持正。自713至741年，史家稱為開元之治。末年，突厥复衰亂，744年，乘機滅之；連年和吐蕃苦戰，把中宗時所失的河西九曲之地亦收復，國威似乎復振。然自武后已來，荒淫奢侈之習，漸染已深。玄宗初年，雖能在政治上略加整頓，實亦墮入其中而不能自拔。中歲以後，遂漸即怠荒。寵愛楊貴妃，把政事都交給一個奸佞的李林甫。李林甫死後，又用一個善於夤緣的楊國忠。天寶之亂，就無可遏止了。一個團體，積弊深的，往往無可挽回，這大約是歷時已久的皇室，必要被推翻的一個原因罷。
唐朝的盛衰，以安史之亂為關鍵。安史之亂，皇室的腐敗只是一個誘因，其根源是別有所在的。一、唐朝的武功從表面看，雖和漢朝相等，其聲威所至，或且超過漢朝，但此乃世運進步使然，以經營域外的實力論，唐朝實非漢朝之比。漢武帝時，攻擊匈奴，前後凡數十次；以至征伐大宛，救護烏孫，都是仗自己的實力去摧破強敵。唐朝的征服突厥、薛延陀等，則多因利乘便，且對外多用番兵。玄宗時，府兵制度業已廢壞，而吐蕃、突厥都強，契丹勢亦漸盛。欲圖控制、守禦，都不得不加重邊兵，所謂藩鎮，遂興起於此時，天下勢成偏重。二、胡字本是匈奴的專稱，後漸移於一切北族。再後，又因文化的異同易泯，種族的外觀難改，遂移為西域白種人的專稱（詳見拙著《胡考》，在《燕石札記》中，商務印書館本）。西域人的文明程度，遠較北族為高。他們和中國，沒有直接的政治關係，所以不受注意。然雖無直接的政治關係，間接的政治關係卻是有的，而且其作用頗大。從來北族的盛衰，往往和西胡有關涉。冉閔大誅胡、羯時，史稱高鼻多須，頗有濫死，可見此時之胡，已非盡匈奴人。拓跋魏佔據北方後，有一個蓋吳，起而與之相抗，一時聲勢很盛，蓋吳實在是個胡人（事在公元446年，即宋文帝元嘉二十三年，魏太武帝太平真君七年。見《魏書·本紀》和《宋書·索虜傳》）。唐玄宗時，北邊有康待賓、康願子相繼造反，牽動頗廣（事在公元721、722年，即玄宗開元九年、十年），康亦是西域姓。突厥頡利的衰亡，史稱其信任諸胡，疏遠宗族，後來回紇的滅亡亦然，可見他們的沉溺於物質的享受，以致漸失其武健之風，還不盡由於中國的漸染。從反面看，就知道他們的進於盛強，如物質文明的進步，政治、軍事組織的改良等，亦必有受教於西胡的了。唐朝對待被征服的異族，亦和漢朝不同。漢朝多使之入居塞內，唐朝則仍留之於塞外，而設立都護府或都督府去管理它。所以唐朝所征服的異族雖多，未曾引起像五胡亂華一般的雜居內地的異族之患。然環伺塞外的異族既多，當其種類昌熾，而中國政治力量減退時，就不免有被其侵入的危險了。唐末的沙陀，五代時的契丹，其侵入中國，實在都是這一種性質，而安史之亂，就是一個先期的警告。安祿山，《唐書》說他是營州柳城胡。他本姓康，隨母嫁虜將安延偃，因冒姓安。安、康都是西域姓。史思明，《唐書》雖說他是突厥種，然其狀貌，“鳶肩傴背，目側鼻”，怕亦是一個混血兒。安祿山和史思明，都能通六番譯，為互市郎，可見其兼具西胡和北族兩種性質。任用番將，本是唐朝的習慣，安祿山遂以一身而兼做了范陽、平盧兩鎮的節度使（平盧軍，治營州。范陽軍，治幽州，今北平）。此時安祿山的主要任務，為鎮壓奚、契丹，他就收用其壯士，名之曰曳落河。其軍隊在當時藩鎮之中，大約最為剽悍。目睹玄宗晚年政治腐敗，內地守備空虛，遂起覬覦之念。並又求為河東節度使。 755年，自范陽舉兵反。不一月而河北失陷，河南繼之，潼關亦不守，玄宗逃向成都。於路留太子討賊，太子西北走向靈武（靈州，治今寧夏靈武縣），即位，是為肅宗。安祿山雖有強兵，卻無政治方略，諸將亦都有勇無謀，既得長安之後，不能再行進取。朔方節度使郭子儀（朔方軍，治靈州），乃得先平河東，就借回紇的兵力，收復兩京（長安、洛陽）。安祿山為其子慶緒所殺。九節度之師圍慶緒於鄴。因號令不一，久而無功。史思明既降复叛，自范陽來救，九節度之師大潰。思明殺慶緒，复陷東京。李光弼與之相持。思明又為其子朝義所殺。唐朝乃得再藉回紇之力，將其打平。此事在762年。其時肅宗已死，是代宗的元年了。安史之亂首尾不過八年，然對外的威力自此大衰，內治亦陷於紊亂，唐朝就日入於衰運了。