宋襄公想向楚國報仇雪恥，又覺得打不過楚國，所以就拿鄭國撒氣。公元前638年夏，宋襄公親率大軍，以鄭國背叛中原為名，進攻鄭國。
其實，從以往的經驗來看，鄭國如果放開和宋國打了，還真不一定打不過。可是鄭文公這麼多年來周旋於齊、楚等大國之間，早就成老油條了，他才不想和宋國硬碰硬呢。既然我認楚國當老大，那楚國就得罩著我。
當然，楚成王也是這麼想的。宋國出兵攻鄭，楚成王就派兵攻宋。這種圍魏救趙的戰術，在春秋時期是很常見的。
宋襄公得知楚國出兵攻宋，就想回軍和楚國決戰。公子目夷說：“楚國出兵，無非就是為了救援鄭國。咱們不如從鄭國撤軍，回去堅守不戰，楚兵自然也就退去了。”
宋襄公說：“當年齊桓公起兵伐楚，方才成就霸主之業。如今我們面對楚國不戰而逃，還怎麼當天下的霸主？”目夷這個無奈呀，怎麼國君還沒忘了當霸主這檔子事？都被人家扣押一回了，居然一點教訓也不吸取。目夷再次勸諫宋襄公說：“老天爺放棄我們商族已經很久了，您總想著要復興，這是逆天而動，怎麼能贏呢？”宋襄公哪裡會聽，執意堅持和楚國作戰。目夷暗暗叫苦，但是他擔任宋國的大司馬，所以還要跟著宋襄公一起去作戰。楚、宋兩國軍隊，在泓水（古代水名，在今天河南省柘城縣北30裡）
邊相遇。
目夷一看楚國軍隊的架勢，就知道這一戰兇多吉少。宋國地小人少，湊個一萬多人的軍隊，就是極限了。可是楚國地大人多，好歹划拉划拉就有幾萬人。實力對比嚴重不對稱。
雖然中國歷史上不乏以少勝多的著名戰例，但是諸位讀者一定要知道，以多勝少才是正常狀態。兵力不足，仗就不怎麼好打，就需要指揮官付出更多的努力。
那麼，我們就來看看作為指揮官的宋襄公是怎麼做的。由於泓水在宋國境內，所以宋國軍隊先來到泓水岸邊，列好了陣勢。楚軍這邊正在渡河呢，隊伍混亂不堪。目夷向宋襄公建議說：“敵眾我寡，我們可以趁他們渡河的時候發動攻擊，就可以一舉擊潰楚軍了。”宋襄公說：“我們是要當天下諸侯表率的，趁著人家沒有防備的時候進攻，算什麼英雄？”等到楚軍完全渡過泓水了，就在宋軍對面列陣。目夷說：“現在是進攻的時機了，咱們趁著對方隊列不整的時候進攻，還有取勝的可能，國君，不可再遲疑了！”
宋襄公也急了：“子魚，你要陷寡人於不義嗎？周禮規定，要'陣而後戰'，就是說要列好陣勢再作戰。現在人家楚國沒有列好陣勢，我們就發動攻擊，這不是欺負人家嗎？”
宋襄公的固執讓目夷無話可說，只好眼睜睜地看著楚國列好陣勢，攻擊的大好時機就這麼沒有了。宋襄公看著楚軍的陣勢也列好了，這才下命令：“好了，對方也已經準備好了，我們可以作戰了。傳令下去，擊鼓進軍！”楚軍陣勢已經列好，也擊鼓進軍。一時間鼓聲大震，雙方軍隊殺到了一起。楚國本就人多勢眾，列好陣勢之後，更顯得漫山遍野，不可勝數。宋軍看了，在心理上就有一種壓迫感。待到雙方交戰，楚軍發揮出南蠻之地好勇鬥狠的勁頭，讓宋軍難以招架。宋襄公也突入楚軍陣中奮戰，可是眼見著周圍的楚軍越圍越多，而自己的軍隊則越殺越少，心中不免焦急起來。
楚軍對宋軍形成壓倒性優勢，宋軍終於堅持不住，陣形被楚軍衝潰。宋襄公身邊的護衛，都被楚軍消滅了。宋襄公沒有辦法，只得駕車撤退。在撤退途中，不知從哪裡飛過來一支流矢，正好射中宋襄公的大腿。宋襄公站立不住，一下子就倒在了車裡。
看見宋軍主帥倒下，楚軍士氣大振，宋軍則垂頭喪氣，潰敗更無法制止。目夷拼死護送宋襄公殺出重圍，退回國都睢陽去了。
回到國都，目夷趕快找醫生來給宋襄公醫治。按說傷了大腿，也不是什麼致命傷，應該很快就會好的。不過那個時候醫療條件不是那麼發達，宋襄公的傷就一直沒好，估計可能是傷口感染造成的吧。
宋襄公很慘，宋國軍隊也很慘，兵器輜重丟棄一空，活下來的人幾乎人人帶傷。仗打成這個慘狀，國人們紛紛抱怨宋襄公沒有聽從目夷的建議，導致作戰失敗。
宋襄公很委屈，在病榻上和目夷說：“子魚，我也知道聽從你的建議，或許我們真的能獲勝。我也知道，咱們的宋閔公和魯國打仗，魯國就是趁著咱們正在列陣的時候出擊，才打敗了咱們的（此事見於本書第二十一章）。可是我認為，這樣做是不對的！”
“君子作戰，應該有風度。如果敵人已經受傷倒地了，我們就不能再傷害他了。遇到頭髮斑白的敵人，也不能俘虜他。而且我聽說，古人作戰，不在險要的地形處阻擊敵人，都是擺開陣勢，堂堂正正地進行正面決戰的。所以，寡人雖是殷商亡國之後裔，也要遵循周禮，不鼓不成列（即不攻擊沒有列好陣的敵人）。”
我們前面介紹過著名的“曹劌論戰”，那麼上面這段話可以給它加個題目，就叫“宋襄公論戰”。
事到如今，目夷也不想哄著宋襄公了，就說：“你呀，根本就不知道應該怎麼打仗。敵眾我寡，敵人陣勢未成的時候，恰是我們的有利戰機，可是你卻不知道把握，偏要講什麼君子之道。打仗的目的就是戰勝敵人，當然是怎麼有利怎麼來。要是像你說的那樣，遇到受傷的敵人就不打，那還不如當初就別傷他；要是因為敵人年紀大就不抓他，那還不如直接投降算了。當年你召開會盟，用那麼殘忍的辦法對待滕、鄫兩國的國君，可是現在卻對楚國講什麼君子之道，你覺得天下人會相信你那一套嗎？我的國君弟弟，你都混得這麼慘了，也該醒悟了！”宋襄公啞然無語，這才知道該好好反省自己的所作所為了。可惜，歷史不會給他改正的機會了。
由於沒有速效抗生素，宋襄公傷口感染，病情越來越重。第二年（公元前637年）春，齊孝公又趁著宋國剛剛戰敗，派兵來進攻宋國。這一切，都使得宋襄公對自己國家的前途越來越失望。
終於，在這一年的夏天，宋襄公因病不治身亡。宋襄公幻想中的霸業，也隨著他的死，永遠成了幻想。他那一套一相情願的君子之道，則成為不自量力與自以為是的典型，留下了千年笑柄。
宋襄公的君子之道，被後人說成是“仁義”，甚至某些小說中還說他製作了一面大旗，上寫“仁義”二字，這其實都是誤會。當時，“仁”和“義”這兩個字，還沒有合在一起組成一個詞呢，所以宋襄公是不可能有“仁義”這樣的概念的。他所信守的，只是一個已經近於湮沒的古禮傳統。
後人對宋襄公，是嘲笑居多，理解居少。比如我們的開國領袖就諷刺宋襄公是“蠢豬式的仁義道德”。毛主席是軍事大家，他從自己的鬥爭經驗出發，當然看不上宋襄公的愚蠢。但是如果我們結合時代背景來看，宋襄公在泓水之戰的表現，並不能簡單地用“愚蠢”二字來形容。
前面已經說過，在周禮的影響下，春秋時期的戰爭，還是有一些規則約束的。打仗有點像體育比賽，不能甩開了胡來。這些規則就有、“陣而後戰”“不鼓不成列”等內容。後來，由於戰爭的激烈化、頻繁化，作戰樣式也發生著翻天覆地的變化。周禮的那些規定，越來越顯得不合時宜，所以也就逐漸被人們遺忘。
而宋襄公，則是在堅守著這些傳統，並作為一種信仰來貫徹。他雖然失敗了，但是我們看到他在戰爭中表現出的謙謙君子之風，也應該對他多少有一些寬容吧。
宋襄公的悲劇充分說明，在變化的時代面前，死守傳統是行不通的。只有與時俱進，才能獲得成功。受傳統約束較小的齊、晉、秦、楚等國，都崛起成為大國，而那些與週天子距離越近、受到傳統束縛越大的國家，都在爭霸鬥爭中逐漸衰落了下去。
當然，周禮傳統的消失，是一個漸變的過程，不是一蹴而就的。儘管宋襄公死守周禮最後失敗了，可是在以後的故事中，我們還會看到周禮傳統時不時出來顯現一下。
宋襄公能佔據春秋五霸中的一個席位，這也多少有點讓人不解。我們從他的事蹟中，看到的只是“失敗”二字。我想，這大概是因為宋襄公也確實組織了幾次會盟，而且他的君子之道，也得到了後人些許同情的緣故吧。
但是，即使不考慮泓水之戰的表現，宋襄公也實在算不上高明。他的政治手腕，和齊桓公比起來，確實是天壤之別。而且，正如目夷所說，宋襄公對楚軍講君子之道，卻對同是中原諸侯的滕國和鄫國兩國國君生殺予奪。所以，筆者對宋襄公的評價，最終還是腦子缺根弦儿和殘暴不仁。
說到底，宋襄公是一個失敗者，他沒能成為真正的諸侯霸主。正是因為有宋襄公這樣一個純粹湊數的，所以人們對於所謂“春秋五霸”，一般都有兩種說法：一是指齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、宋襄公；二是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。到底哪個說法更合理，等我們講完這些人的故事之後，讀者自會有一個判斷。
宋襄公的爭霸，不僅沒有削弱楚國北上的勢頭，反而使楚國看清了中原列國的虛弱本質，激發了繼續北進的野心。在齊桓公時代被壓制住的楚國，正以一種更為強勢的姿態，出現於中原列國的征戰之中。
此時的楚國，已經儼然超越了中原一般諸侯強國的境界，成為一個超級大國。齊國自桓公以後，已經衰落，無法承擔與楚國抗衡的任務，那另一個能與楚國匹敵的超級大國，會是誰呢？