楚成王打贏了泓水之戰，順理成章地被周圍的小國尊為霸主。我們如果把楚成王和宋襄公放在一起來看，楚成王確實比宋襄公更像一個霸主。
楚國在楚成王的領導之下，從漢水流域大踏步北上。東邊，滅了淮河流域眾多東夷小國，兵鋒直指魯國。齊國雖然不服氣楚國，但是齊孝公連自己國內都安定不了，自顧尚且不暇，根本無力遏制楚國北上勢頭。
西邊，漢水流域諸國，比如當年倒向齊桓公懷抱的江、黃等，都已被楚國吞併，或完全成為楚國的附庸。臨近楚國的陳、蔡兩國，雖然名義上還是中原諸侯，實際上已經淪為楚國的保護國。採取隨風倒政策的鄭國，則暫時完全倒向楚國。
泓水之戰過後，楚軍進逼睢陽。宋國心驚膽寒，無法抵抗，當霸主的心思早就拋到九霄雲外去了。面對楚軍的兵威，宋國僅能自保。楚國戰勝宋國、救了鄭國，鄭文公把楚成王當成大恩人。他迎接楚成王來到鄭國，用招待週天子的禮節來招待楚成王，楚成王很滿意。
有的人批評鄭文公，說他這麼做是違背周禮的。鄭文公卻不以為然，楚國都已經稱王多年，我用招待週天子的禮節來招待楚王，又有什麼不對呢？還是形勢比人強啊。齊桓公壓制楚國的時候，楚國就是蠻夷。楚國實力強了，就可以比肩周天子了。難怪鄭國會成為春秋中後期最善於見風使舵的諸侯國。
鄭文公設宴招待楚成王，楚成王喝得酩酊大醉。鄭文公的夫人羋氏也帶著兩個閨女出來面見楚成王--這羋氏也不是外人，就是楚成王的妹妹。
鄭文公將兩個女兒介紹給楚成王：“快讓你們的舅舅看看，這兩個外甥女長得多水靈。”
兩個女孩恭恭敬敬地向楚成王行禮，叫了一聲舅舅。
楚成王目不轉睛地盯著自己的兩個外甥女，口水都快流出來了。沒想到自己妹妹也能生出這樣兩個如花似玉的閨女。
“好啊，真不錯。今晚你們兩個就別回去了，就在舅舅這過夜，咱們好好聊聊天。”楚成王色迷迷地說。
鄭文公沒想到楚成王居然有這樣的要求，剛想拒絕，旁邊羋氏偷偷拉了拉鄭文公的衣角。羋氏很了解自己哥哥的脾氣，要是不順著他，他一發火，楚國大軍都駐紮在鄭國呢，一下子就可以把鄭國滅了。
鄭文公只好忍氣吞聲，還得賠著笑臉，告訴兩個女兒：“晚上好好陪著你舅舅啊，舅舅讓幹什麼就乾什麼，千萬別失了禮數。”
兩個小丫頭才十幾歲，一直在深宮裡面大門不出二門不邁，平時見著的都是太監，哪見過楚成王這樣的老色狼？一下子就被這突如其來的變故嚇得呆住了，可是既然自己老爸都這麼說了，她們哪裡還敢說半句話？自己的命運在一瞬間就被改變，她們只有逆來順受，被楚成王這個舅舅帶進了后宮。
舅舅強娶外甥女，還一下就是兩個，太恐怖了。不過，這在當時也不是個別現象，以後我們還會再次看到。畢竟保護未成年人的法律，還要在2000多年後才能出台呢。就這樣，楚成王從鄭國娶走了自己的兩個外甥女，再加上從宋國虜獲的戰利品，一行浩浩蕩盪，凱旋回國，留下了敢怒不敢言的鄭文公。看了這個故事，我們就能明白，為什麼後人寧可把那個失敗者宋襄公列為春秋五霸之一，卻不能接受勝利者楚成王。
“霸主”的字面意思，是諸侯們的領頭人，而不是搞霸權。而楚國的所作所為，到處透著以強凌弱的味道，對小國予取予求，完全不顧及小國的感受。中原小國之所以尊奉楚成王為霸主，完全是懾於楚國的武力威脅，實際上，他們都是口服心不服。這就使得楚成王的殘暴與齊桓公的高風亮節形成了鮮明的對比。
齊桓公是春秋時期第一個，也是唯一一個主要靠道義而不是靠武力來取得擁戴的霸主，所以孔子才讚揚齊桓公“正而不譎”，說他能“九合諸侯，不以兵車”，這都是很高的評價。宋襄公也想靠道義贏得擁戴，可惜卻只從齊桓公那裡學到了一點皮毛。後來想靠實力說話，又打不過人家，所以身敗名裂。
楚成王則完全沒有佔據道義上的製高點，過於迷信武力。中原的小國們表面上尊敬他，暗地裡還是把他當成蠻夷君主，是中原的敵人。只要中原能再出現一個強勢的霸主，這些小國就很容易背棄楚國，投向他國的懷抱。
所以，儘管楚國國勢強盛、無人可敵，但是楚成王依然沒能成為真正的霸主。
楚國在南方耀武揚威的時候，北方的晉國也在完成著蛻變。
讓我們把時間倒回公元前678年。
這一年，經過幾十年內亂與分裂的晉國，重新統一於晉武公之手。
此時的晉國，實力還只是中等水平，軍事力量只有一個軍（按照《周禮》記載，一軍是12500人）。晉武公當然是想把國家做大做強的，可惜歲月不饒人，公元前677年，他就嚥氣了。
晉武公的兒子晉獻公在公元前676年正式即位，擔負起領導晉國前進的重任。這一年，齊桓公已經正式宣誓就職，當上霸主了。
看著別人的成功，晉獻公頗有種時不我待的緊迫感。可是晉國剛剛打完內戰，國家百廢待興，起點很低。為了不讓內戰的悲劇重演，也為了國家能迅速發展起來，晉獻公使了一招自斷手足的功夫--把自己的叔伯兄弟們全都趕到聚地（今山西省絳縣東南），然後集中撲殺。從此以後，晉國公室中除了晉獻公自己這一支以外，其他人都絕了根。
公室貴族們都死絕了，也就沒有人來和晉獻公搶位子了。晉獻公大權在握，再也不用擔心分裂的危險。另外，被公室貴族們佔據著的卿、大夫等職位，也就空缺出來了。空出來的位子得有人補啊，於是晉獻公就吸收有本事的異姓人來擔任這些職務。
當時，中原各國的重要官職，一般都由國君的同姓同族來擔任。這就往往出現一種情況：一國政府當中，宰相是國君的叔叔，國防部長是國君的弟弟，民政部長是國君的叔伯兄弟，等等。國家國家，真的是以國為家。這樣持續下去，就成了職務上的近親繁殖，所以國家只能逐漸衰弱下去。而晉獻公的做法，則大膽地打破了常規，形成了“不拘一格降人才”的局面，晉國能人輩出，很快就強盛起來了。
當然，自斷手足，也留下了嚴重的後遺症。當外姓人的勢力越來越強的時候，晉國公室也就成了傀儡，最終晉國的政權被外姓人奪去。不過，這都是幾百年之後的事情了。
晉國實力強大起來之後，晉獻公覺得一個軍的編制不夠了，就擴軍一倍，擁有了兩個軍的編制。晉國依靠這兩個軍的部隊，滅了山西和河北境內的幾個姬姓小國，如霍、耿、魏等，地盤大大擴充。
晉國已經具備了逐鹿中原的實力，可是要想到中原稱霸，還需要一個契機。晉獻公沒能等到這樣一個契機，就含恨而終。最後把握住這個契機的，是晉獻公的兒子晉文公。
這個契機，就是齊桓公死後，中原列國沒了主心骨，楚國趁勢北上這樣一個局面。
楚國的霸權主義行徑，對中原列國造成了嚴重威脅。中原國家急需一個能接替齊桓公、領導大家對抗蠻夷的人。歷史選擇了晉文公，他的故事，將是下一本書的重要內容。
在齊桓公死前，天下列國的形勢是典型的多極格局。齊國儘管一度強大，但仍不足以稱為超級大國。你看他無論收拾哪個國家，都要帶著諸侯聯軍一起行動，當然這也是一種政治策略，卻也反映出齊國對於其他國家並無壓倒性優勢。所以筆者稱這個時期為“前超級大國時期”。
而齊桓公死後，先是楚國在南方猛然崛起，再是晉國在北方迅速坐大。據有些學者研究，光是被這兩個國家吞併的小國，就有一兩百個。這兩個大國，都成長為無人能敵的巨無霸，從而將春秋的歷史拉進了兩強爭霸的超級大國時代。
多極格局變成了兩極格局，夾在中間的小國們，或者投靠晉國，或者投靠楚國。在與晉國的對抗當中，楚國也很少再強調自己的蠻夷身份，而是把自己也當成中原諸侯的一員。
晉楚兩強的戰略目標，也變得異常明確：擊敗對方，自己就是霸主。否則，自己就會被中原各國邊緣化。這與自己是不是蠻夷關係已經不大了。那麼週天子呢？他除了看著兩強爭霸，以及在需要的時候被人家拿來做招牌外，已經沒有什麼別的作用了。
形勢在變，社會結構和思想形態也在不聲不響地發生著微妙的變化。
宋襄公的失敗，說明周禮的影響力已經越來越弱，雖然它時常會發作一下。人們變得越來越功利、越來越現實。僅靠“禮”這個東西，已經難以約束整個社會。所以孔子痛心疾首地說，這個時代是“禮崩樂壞”。
戰爭的頻繁化和激烈化，造成士兵大量傷亡。僅僅以國人作為兵源，已經滿足不了戰爭的需要。很多國家，都開始把徵兵的範圍擴大到野人身上。野人能當兵了，軍隊的數量就急劇膨脹，反過來又促使戰爭更加殘酷。
戰爭的激烈頻繁，導致戰爭方法和戰爭理論的多樣化。那種周禮原則指導下的溫文爾雅的戰爭方式，除了宋襄公這種偶爾一現的抽風人士之外，已經沒人再去嚴格遵守了。
有些描述春秋的文學作品中，會出現“將軍”這樣的稱呼，這是一個歷史Bug。那個時候，文武不分職，無論是國君還是卿大夫，都可以帶兵出征。他們出征則為將，回國則為相，都是全才。當然，早期的戰爭也比較簡單，基本上只要不是文盲，都能指揮作戰。某人被任命為某支軍隊的統帥，則被稱為“將某軍”或“某軍將”，而“將軍”這個詞，是到了戰國時期才出現的。
雖然春秋時期沒有將軍，但是頻繁的戰爭呼喚專業的指揮官，所以文武分職的傾向越來越明顯。有些卿大夫開始成為固定的軍事統帥，以適應日益複雜的戰爭需要。
總之，一切都在悄然改變。一個新的時代，正在變化中到來。
隨著晉楚兩國的崛起，列國紛爭的多極時代宣告完結。春秋歷史進入了一個戰爭更加頻繁、更加驚心動魄的兩強爭霸時代。晉楚這兩位超重量級拳擊手已經登上競技場，隨時準備以重拳揮向對手。
—【全書完】—