公元前639年春天，宋襄公、齊孝公、楚成王在鹿上召開了中原諸侯大會預備會議。
會上，三國國君表面上都很謙讓，但是在決定位次的時候，宋襄公強調要按照爵位來排序。這樣，宋國是公爵，自然是第一位。齊國是侯爵，排第二。楚國雖然稱王，但是論爵位只是一個子爵，排第三。
宋襄公這麼個安排，楚成王當然不高興了。不過既然來了，楚成王也沒有急著撕破面皮，而是看宋襄公有什麼進一步的舉動。
位次已定，宋襄公就當仁不讓地當了主盟者，執牛耳（古代諸侯會盟，都要割牛耳歃血。而割下來的牛耳，則被盛在銅盤裡，由主盟者端著，叫做執牛耳。後來“執牛耳”變成了一個常用詞，指在某一方面佔據主導地位）。這楚成王哪能服氣？不過也不好發作，就很勉強地和宋襄公歃血盟誓。
宋襄公拿出一份請帖，說：“兩位國君，咱們這次開會，是為今年秋天的盂地（今河南省睢縣）會盟作準備。敝人影響力有限，所以還需要藉助兩位的威望，來召集諸侯。這份諸侯請帖，我已經署名了，就請兩位也都署上名字。”
說罷，宋襄公就把請帖拿給楚成王，讓他簽字。這邊齊孝公就不高興了。你這明顯是看不起我們齊國啊。
楚成王說：“寡人就不簽了吧，有宋公您的簽字，還怕諸侯不來？”
宋襄公心想，要是我能叫來諸侯，還求著你們幹嗎？於是賠著笑臉說：“現在陳、蔡、鄭等國都把您當成老大，所以自然要藉重您的力量了。”
楚成王心中暗笑，就把名字簽了。宋襄公又讓齊孝公簽名。齊孝公正鬱悶著呢，不願意簽字，就說：“我的國君之位是宋公幫我定的，我們齊國早就認宋國為老大了。再說有楚國簽字，就用不著我們齊國了。”
宋襄公以為齊孝公就是跟自己謙虛呢，所以也沒多想，就把請帖收好，準備拿給諸侯們看。
三國約定好開會日期，宋襄公還倡議模仿齊桓公，召開“衣裳之會”，也就是大家都不穿防彈衣，不開裝甲車，而要坐凱迪拉克，穿著西服革履，以顯示相互信任。
楚成王回國，對宋襄公很是不屑。楚國大臣們也看出宋襄公這個傢伙成不了大事，就勸楚成王不要去參加會盟。楚成王說：“我答應人家的事，怎麼能不去呢？我可不做這種沒有信用的事。不過，參加歸參加，到時候會怎麼個開法，就不是他宋公能左右的了。”
齊孝公也對宋襄公不滿，你既然看不起我，那我還跟你湊什麼熱鬧？我們齊國可是霸主之國，現在居然要列在宋國和楚國後面，我實在是丟不起這個人哪。什麼盂地會盟，我不去了。
宋襄公當然不知道齊楚兩國的國君都是怎麼打算的，他認為盂地會盟只要能按計劃召開，那自己稱霸諸侯的目標就能實現了。
宋襄公做著美夢，可是公子目夷卻看在眼裡，急在心裡。這個目夷也很有意思，你當初自己當這個國君多好，卻非要讓出去給弟弟，弄得現在乾著急沒有辦法。
會盟的日期到了，宋襄公興高采烈地趕往盂地。臨行前，目夷還勸他：“國君哪！防人之心不可無，你還是帶著軍隊一塊過去吧，以防萬一嘛。”
宋襄公大怒，說：“子魚你這說的是什麼話？寡人要稱霸，就要以信義來感動天下。我說了，這次會盟是衣裳之會，我怎麼能違背自己的誓言呢？我原以為子魚你有讓國的美德，應該是個高尚的人，沒想到你居然這樣陰險，唉，太讓我失望了。”
目夷被宋襄公噎得直翻白眼，心想，我怎麼攤上這麼個糊塗國君？盂地會盟按期召開了，到會的諸侯很多，有宋、楚、陳、蔡、鄭、許、曹七國。大家還真給面子，除了楚王帶的隨從多了一些之外，都沒有帶軍隊來。只有齊孝公跟宋襄公鬧脾氣，沒來。
儘管齊國沒來，宋襄公也覺得自己有那麼點霸主的感覺了。七國元首互相致辭，表現得親密無間，都說不要忘記齊桓公時代的友好關係，大家要團結一心，共扶王室，等等。
面子上的話，都說得很好聽。等到要歃血盟誓的時候，宋襄公理所當然地拿過盛牛耳的盤子，要第一個歃血。楚成王提出反對意見了，你宋公何德何能，敢執牛耳？這主盟之人，要大家都服氣才行。
宋襄公沒想到楚成王跟他玩了這麼一手，心中氣惱。可是那麼多諸侯看著呢，也不好發作，只好賭氣說：“那咱們就有功論功，無功論爵。”宋襄公的想法是，你們幾個誰敢說自己有什麼功勞？要論爵位，我宋國為公爵，當然是第一了。
楚成王說：“好！你宋國雖然是公爵，可是我楚國早就稱王了。你公爵再大，也大不過王。看來，這次會盟，只好由寡人主盟了。”說著話就要搶那個盛牛耳的盤子。
宋襄公目瞪口呆，這楚國真不愧是蠻夷，居然直接下手搶。他趕緊護住銅盤，說：“你們楚國是僭號稱王，這個王是不算數的，當年齊桓公沒因為這件事打你，就算給你留面子了，你怎麼還敢拿你那個冒牌的王號來壓我這個合法的公爵？”
楚成王看著氣急敗壞的宋襄公，就像看著一隻惶恐不安的獵物，他有意和宋襄公逗悶子：“既然你認為我這個王是冒牌的，那你幹嗎還叫我來參加會盟啊？”
宋襄公真急了，辯解說：“這是鹿上之盟的約定，你以為我願意叫你呢？”
楚成王說：“那好，那你就問問在座的諸侯，到底是因為你的命令來參加會盟的，還是因為我的命令來參加會盟的？”
在座這些諸侯，自從齊桓公死後，哪個不害怕楚國啊，都表示：“我等都是奉楚王之命，才來參加會盟的。”
宋襄公沒想到這些中原諸侯居然這麼沒有原則，如此輕易就倒向蠻夷楚國了。宋襄公還想爭辯，楚成王可不想再和他耍嘴皮子了，把手一招，會盟台下的楚國隨從們一哄而上，亮出兵器，就把宋襄公給抓了。
原來，楚成王帶的那些隨從，都是偽裝起來的士兵。宋襄公一相情願地想開什麼衣裳之會，楚國可不管你那套。
公子目夷是跟著宋襄公一起來赴會的，一看國君被抓了，料想自己也沒有解救的辦法。而且楚國下一步肯定要進攻宋國，所以目夷就趁亂回國，佈置防務去了。
果然，楚成王在盂地會盟之後，就帶著軍隊進攻宋國。目夷已經提前一步回國了，安排好了國都的防務。有大臣問：“現在楚國把國君俘虜了，要是他們用國君來要挾我們，怎麼辦呢？”
於是就有人建議：“公子子魚年長又賢能，我們不妨先立子魚為國君，也好斷絕了楚國以國君來要挾我們的念頭。”
這個建議一提出，大家紛紛表示贊成。目夷也就順水推舟，當了這個臨時國君。
沒幾天，楚國大軍打到了宋國的睢陽城下。楚成王見睢陽城防守嚴密，恐怕急切間無法攻下，就派人向城頭喊話：“我們已經抓住你們的國君了，你們還不趕快開門投降，還可以保全你們國君的性命。”
城頭上宋國士兵回答：“我們已經另立新君了，原來那個，就留給你們啦，隨你們怎麼處理。要我們投降不可能，要想打仗我們奉陪。”
楚成王沒想到宋國人跟他玩了這麼一手，這下自己手裡的宋襄公就完全失去作用了。看來宋國還是有明白人啊，可惜，他們這個國君實在是腦子缺根弦儿。
宋襄公已經沒有用了，怎麼處理呢？楚成王想把宋襄公一刀殺了了事。楚國大夫成得臣（字子玉）說：“宋公就是因為殺了鄫國國君，才失去了天下諸侯之心的，現在大王您可不能學他。再說就算殺了宋公，也無法讓宋國屈服，反而會激起他們的鬥志。不如把宋公放了，也顯得咱們有修養。”
楚成王有點為難：“沒能打下宋國，又把他們的國君給放了，這就好像咱們吃了敗仗一樣。咱們總也得找個台階下吧？”成得臣說：“盂地會盟，齊魯兩國沒參加。我們可以再組織一個諸侯大會，請魯國出面，提出釋放宋公的建議，我們也好順坡下驢。”
楚成王琢磨了一下，覺得這是個好主意，就派大夫宜申去給魯國送信，說：“宋公傲慢無禮，已經被寡人扣押了。貴國是禮儀之邦，我想請您過來開會，討論一下怎麼處理宋公。”魯僖公聽說宋公被抓，也頗有兔死狐悲之感，又不敢不服從楚王的命令，於是就按照楚王的吩咐，來到亳地（今河南商丘市北）參加諸侯大會。
與會的諸侯，還是盂地會盟的那幾個，只是多了一個魯國。會上，鄭文公提議尊奉楚國為盟主。魯僖公就說：“盟主需要以信義結交諸侯，而楚國在盂地以武力劫持宋公，這種國家恐怖主義的行為，我們魯國堅決不認可。要想尊楚國為盟主，必須釋放宋公，否則魯國是不會服從的。”
看來魯僖公還是有點骨氣的。
本來楚成王也打算把宋襄公給放了，魯僖公這麼一說，他正好有台階下，就說：“既然魯侯這樣說了，寡人豈敢不遵命？這就釋放宋公，然後咱們一起歃血盟誓。”
就這樣，靠著魯僖公的面子，宋襄公才保住了一條性命。楚國釋放了宋襄公，還讓他代表宋國和諸侯們一起盟誓，承認楚國的霸主地位。
亳地之會圓滿結束，楚成王志得意滿地回國了。諸侯們也都散了，只剩下孤苦伶仃的宋襄公。
宋襄公也聽說國內已經立目夷為國君了，他倒也沒什麼可怨恨的，本來當年他就想把國君之位讓給目夷的。再者說，自己在諸侯面前足足地丟了一次人，哪還有臉回國繼續當國君？可是不回國，自己又能去哪裡避難呢？
宋襄公正在躑躅徬徨之中，目夷派人來接宋襄公回國了。宋襄公終於看到自己國家的人了，委屈勁一上來，鬧起脾氣了：“我不回去，我丟人丟大發了，還回去幹嗎？讓子魚好好當國君吧，我要到衛國去養老。”
使者轉達目夷的話：“我暫時攝政為君，是為了保衛國家，也是為了防止楚國用國君來要挾我們。宋國的正統國君還是您，您為什麼不回去呢？”
這樣，宋襄公才回國。公子目夷迎接宋襄公進了國都，自己還居於臣子之位。宋襄公非常感慨，看來我們宋國不愧是千年古國啊，素質就是高。這種事要是發生在別的國家，我還能回來繼續當國君嗎？
宋襄公就對目夷說：“經過此次會盟，我深受教訓。看來只靠爵位和信義，還不足以讓天下諸侯服從，我們必須以實力作為後盾才行。”
目夷一聽，國君這是開竅了，忙說：“國君所言甚是。”
宋襄公接著說：“所以我要攻打楚國，一是報此次被擒之仇，二是向天下諸侯顯示我們宋國的實力！”
目夷剛剛放下的心，又提起來了，看來盂地會盟的教訓還不夠，不足以警示宋襄公啊，就勸諫道：“楚國實力強大，我們暫時還不是對手，主公您還是要三思而後行啊。”
宋襄公琢磨了一下，覺得目夷說的也不無道理。他已經見識過楚國的兵力之強勁，恐怕硬碰硬真的不樂觀。恰巧此時，有人送情報過來，鄭文公又去楚國朝拜去了。宋襄公無名火又起。
“這個鄭國，自從齊桓公死後，就一直和楚國勾勾搭搭，還主動提出尊楚國為盟主，完全背叛了我們中原列國。寡人就先討伐鄭國，向他們興師問罪。”目夷見宋襄公決心已下，只好嘆了一口氣，說道：“恐怕我們宋國的災難就要來了。”
宋襄公起全國之兵，攻打鄭國。鄭文公趕緊向楚國求救。楚成王剛剛當上盟主，心氣極高，哪能容許宋國給他搗亂？於是發兵救鄭。宋楚之間的一場大戰，已經迫在眉睫。