齊桓公救邢存衛，算是把北邊的狄給“攘”走了。可是南方的夷，也就是荊楚，一點也沒被齊桓公的攘夷義舉嚇倒，還是無比堅決地向北方擴展自己的勢力。
自打齊桓公當上中原霸主之後，中原的諸侯國都依附齊國。諸侯們感覺自己有了主心骨，所以面對楚國的威逼，也硬氣了不少。
此時楚國的當家人是楚成王。臨近楚國的那些中原小國們，原本對楚國畢恭畢敬的。可是這幾年，形勢突然起了變化。楚成王明顯感覺到那些中原南部的小國，對待自己的態度變了。細一打聽，原來是這些小國有了靠山，東方大國齊國，現在是中原霸主，罩著這些小國呢。
楚成王很不開心。齊桓公這個霸主，還不被他放在眼裡。你想，楚國連周天子都不當回事，敢自己稱王，和天子平起平坐，還會怕了一個諸侯嗎（當然，以後楚國會認識到，這個諸侯可比天子牛氣多了）？楚成王是覺得，你在中原當你的霸主，我管不著。我要擴展我的勢力範圍，你也別管我。咱們這叫井水不犯河水，反正我也沒打到你齊國的邊境呢。
但是齊桓公這個霸主，不是擺擺樣子的。北方的燕、衛、邢三國，被戎狄侵擾，齊桓公發揚國際主義精神，全力營救，這在諸侯之中起了很好的示範作用。既然北邊諸侯遭難你要管，那南邊你能不管嗎？
這樣，夾在中原與楚國之間的小國，紛紛背棄楚國，投向齊桓公的懷抱。這當中，最具有典型性的就是鄭國。
鄭國早就不是鄭莊公時代那個強國了，而當年鄭桓公對於鄭國地理位置的擔憂，卻越來越成為現實（參見第二章）。楚國在佔據了漢水流域之後，繼續北上，首當其衝的倒霉蛋就是鄭國。鄭國開始的時候對楚國也不服氣，楚國讓鄭國服氣的辦法就是一個字--打。當鄭國被打得無力招架的時候，也只好向楚國表示服從，從此成為楚國勢力範圍的一部分。
但是，對於楚國這樣的蠻夷，鄭國畢竟是口服心不服。在齊桓公崛起之後，鄭國很快就投入齊國的懷抱之中，堅決與蠻夷楚國劃清界限。這下，楚成王不干了。
公元前659年秋天，齊桓公剛剛幫助邢、衛兩國趕跑了北狄，正在幫助邢國重建呢，楚成王發兵向鄭國進攻。理由就是，鄭國背棄楚國，向齊國輸誠，楚國對此給予懲罰性的軍事打擊。
鄭文公一腦袋晦氣，沒想到邢、衛兩國的災禍又輪到自己頭上了。他除了向齊桓公求救，也沒有別的辦法。
其事齊桓公和管仲早就意識到楚國對中原威脅很大，所以都有所防備。只是楚國北上勢頭如此迅猛，也確實讓他們吃驚。
是到了遏制楚國北上勢頭的時候了。
那麼首先要做的，就是救援被楚國欺負的鄭國。
齊桓公還是用自己慣用的集結諸侯、組織聯軍的辦法，來嚇唬楚國。應該說，齊桓公這些年為諸侯東奔西走，沒少受累，諸侯們還是很擁護他的。所以一說要組織聯軍，各國也都紛紛響應。
齊桓公考慮到就近原則，就把魯國、宋國和邾國的國君先叫來了。四國軍隊到了檉地，鄭文公也來到這里和諸侯們會面，大家一起商量怎麼擊退楚國的侵略。
那麼，到底諸侯聯軍和楚國打仗了沒有，史書沒有記載。但是我們從史書中能看到，鄭國的危機暫時解除了。那麼我們可以認為，楚國被齊桓公給嚇回去了，畢竟中原霸主的名號不是白給的。
楚國這一次出兵中原，也只是試探性的進攻，並沒有做好足夠的準備。楚成王本來還不太看得上中原那幫諸侯，所以對於在中原折騰得風風火火的齊桓公，也沒覺得有什麼了不起。
真交了手，過了招，楚成王明白了：霸主是貨真價實的，比那個有名無實的天子牛多了。看來還是不要過早招惹齊桓公為好。楚國撤走了就算完了？哪有那麼便宜。老話說，來而不往非禮也，既然楚國能打過來，齊桓公就能打過去。
公元前658年，齊桓公和宋桓公帶著兩國軍隊，向南進發，兵鋒直指漢水流域，做出了追趕楚國的架勢。漢水流域那些原本被楚國收服的小國，都被嚇得夠戧。
江國和黃國，就是漢水流域的兩個小國。前文已經講過，這兩個小國是被楚武王熊通收服的，作為楚國的勢力範圍，已經有40多年了。
本來死心塌地跟著楚國的江、黃二國，到這個時候也被齊桓公的兵威嚇倒了。在齊國（當然還有宋國）軍隊的刺刀脅迫之下，這一年的秋天，江、黃兩國國君來到貫地（屬於宋國，在今山東省曹縣南），和齊、宋兩國簽署和平協議。那意思是說，小弟我服了，從此跟著齊侯混，楚國算什麼呀？跟霸主您比起來，它算哪根蔥？
這對於楚國來說，是一個極大的打擊。向來都是楚國不斷地把周邊小國收為小兄弟，還從來沒有別人來挖楚國的牆角呢。這兩個小兄弟也是見風倒的貨色，你依附齊國，以為楚國不敢打你嗎？
楚成王一直認為自己挺牛的，連周天子都不放在眼裡。你看，我們楚國敢稱王，跟周天子平起平坐，你們中原的諸侯誰敢？可是偏偏中原出了個齊桓公，比楚國還牛。楚成王能服氣嗎？
你挖我的牆角，我就欺負你的盟國。這一年冬天，盛怒之下的楚成王，又派兵進攻鄭國，向齊桓公示威。這次楚國來勢洶洶，和鄭國打了一仗，把鄭國一個叫聃伯的大夫給俘虜了。可能是因為齊國的救援及時趕到，所以楚國並沒有做進一步的軍事行動。
齊桓公的回應是，公元前657年秋，在陽谷（今山東省陽谷縣北）再一次召集諸侯會盟，商討伐楚的計劃。這回，新歸附的江、黃兩國的國君，也來參加。這兩個國君把諸侯大會當成了憶苦會，聲淚俱下地控訴楚國的蠻橫霸道，漢水流域的小國都被楚國欺負得如何如何悲慘。然後，堅決支持霸主討伐楚國。
凡是背叛一個強權、依附另一個強權的小國，一般都對打擊原來的主子最為積極。它不可能不積極，要是原主子反應過來，第一個遭殃的肯定是這些背叛者。楚成王是鐵了心要和齊桓公掰掰手腕了。公元前657年冬天，齊國組織的陽谷大會剛剛勝利閉幕，楚成王伐鄭的大軍就打過來了。楚國軍隊年年都來騷擾鄭國，把鄭文公給煩得，都快神經衰弱了。年年備戰備荒，日子還過不過了？這得熬到什麼時候是個頭啊！鄭文公想，乾脆，向楚國求和吧。大不了我們送點錢過去，買個一方平安，只要楚國別再來騷擾我，做小弟我也認了。
鄭文公這一動搖，大夫孔叔（不知道這個人和孔子有什麼親緣關係）趕緊勸住。孔叔是明白人，他說：“每次楚國入侵，齊國都來幫著我們打仗，這是有恩於我們。要是我們和楚國媾和了，那就太不夠意思了。我看齊侯也不能容忍楚國繼續侵犯中原，伐楚之戰，已經在籌劃中了。咱們就再忍耐幾天，總有楚國人哭的時候。”
鄭文公權衡一下利害關係，終於決定堅持下去，和楚國死扛到底。
齊楚兩國鬥了這幾輪之後，掰手腕的結果已經很明了：楚國雖然一直在進攻中原，但是首當其衝的鄭國，在齊桓公的支援之下，最終頂住了楚國的壓力；反之，楚國的小兄弟江、黃兩國，卻投靠了齊桓公，楚國虧大了。
這樣一個結果也多少反映了雙方的實力對比：團結起中原諸侯、正如日中天的齊桓公，比起被中原視為蠻夷的楚國，還是具有一定優勢的。
明確自己佔據了戰略優勢之後，齊桓公的下一步安排，就是真刀真槍地和楚國干上一場，讓楚國人明白，到底誰才是諸侯中的老大。