雖說齊楚兩國已經劍拔弩張，不過真正讓兩國兵戎相見的，卻是一起不怎麼起眼的突發性事件。
齊桓公具有古今帝王都有的一個缺點：好色。好色也算是男人本性，只要不耽誤正事，那也不算什麼大不了的毛病。齊桓公的好色並沒有影響到他當霸主。
齊桓公好色，所以老婆娶得也多。齊桓公一會喜歡這個，一會喜歡那個，也沒個準主意。最近這些年，他最喜歡的小老婆是蔡國國君的妹妹，我們叫她蔡姬。
蔡姬年齡不大，平時仗著齊桓公寵她，就經常撒個嬌、耍點小孩脾氣什麼的。齊桓公就當成是小丫頭胡鬧，所以也沒有怎麼管教蔡姬。某一天，齊桓公帶著蔡姬到花園划船。蔡姬和齊桓公上了一條小船，蔡姬很興奮，估計是很久沒有劃過船了，就在船上又蹦又跳，把小船弄得左搖右晃。
齊桓公年紀不小了，惜命，另外也許他的游泳本領本來也不好，所以小船盪來蕩去的，著實把他嚇得不輕。在那一瞬間，齊桓公甚至想到了那位“南征不返”、被淹死在漢水里的周昭王。
齊桓公大聲呵斥：“別晃了！”
蔡姬可能是平時撒嬌撒慣了，沒注意到齊桓公的驚恐表情，還以為這又是自己耍小孩脾氣的機會呢，所以反而蹦得更厲害了，一邊蹦躂，一邊還消遣齊桓公：“國君你怎麼膽子這麼小啊，你看我，我還敢跳舞呢。”小船被她折騰得，簡直成遊樂園的海盜船了。
齊桓公臉都綠了，好不容易等到蔡姬瘋夠了，上了岸，心裡還是一個勁地後怕。而蔡姬呢，根本沒意識到齊桓公被自己嚇了個半死，還在那裡談論國君的醜態呢。
齊桓公氣壞了，當即下令，讓蔡姬回娘家蔡國反省。
蔡姬想不到自己居然闖下這麼大禍，哭哭啼啼地回蔡國去了。
齊桓公那個意思，是讓蔡姬回家反省兩天，等認識到自己的錯誤了，再把她接回來。可是蔡姬也有骨氣，你不要我，我還不願意嫁給你呢。回國之後，蔡姬就要求改嫁。
那個時代，雖然已經進入了夫權社會，但是女子，尤其是貴族女子，還不像後世那樣完全淪為丈夫的附屬品。蔡姬想改嫁，蔡國國君就答應了，於是在沒有辦理和齊桓公的正式離婚手續的情況下，就把蔡姬轉嫁給楚成王了。
蔡國本來是最早擁立齊桓公為霸主的諸侯之一，現在這麼一折騰，倒站到齊桓公的對立面了。
當然，我們琢磨一下，把蔡姬轉嫁給楚國也在理。蔡國的位置在今天的河南省上蔡縣，本來就離楚國很近。而且齊桓公是中原霸主，他的女人要改嫁，中原諸侯誰敢要？也只能嫁給楚國了。反正蔡國已經得罪齊桓公了，那就乾脆得罪到底，直接討好楚國吧。
這一下可把齊桓公惹火了：我把蔡姬退回去，是要返修，又不是退貨，你們怎麼能隨便把她又嫁給別人呢？而且居然又嫁給了中原諸侯的大敵楚國，我這霸主的面子往哪擺？這我要收拾不了你，威信何在！
齊桓公正愁沒有討伐楚國的理由呢，既然蔡國背齊投楚，那此時不出兵更待何時？
公元前656年春，齊桓公召集宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹七國的國君，組織起一支八國聯軍，討伐蔡國。當然，伐蔡不是主要目的，齊桓公真正的目標，是站在蔡國背後撐腰的楚國。
蔡國這樣的小國，還別說八國聯軍，就是這八國中的任何一國，它都不一定惹得起。蔡侯也想得開，反正自從得罪齊侯那天起，它就打定主意抱楚國的粗腿了。現在八國聯軍來打我，楚國肯定會來救援的。
可惜，蔡侯根本沒等到楚國援軍到來，自己就被齊桓公俘虜了。齊桓公擊潰蔡國之後，就向蔡國背後的楚國發起進攻。
這下，楚成王坐不住了。八個國家的軍隊一塊過來了，這可不是鬧著玩的。楚成王一方面命令全國進入緊急戰備狀態，做好戰爭的準備；另一方面，則派遣使者，到齊桓公的軍營去談判。
這裡面有一個小問題，就是這個使者到底是何許人也。比較負責任的史書上，並沒有記載這位使者叫什麼名字。而有些資料上，則認為這個使者就是接下來很快就要出場的楚國大夫屈完。當然無論是誰，對我們的故事進程，影響也不大。
使者到了齊桓公的軍營，轉達楚王的問候，並質問齊侯，為什麼要來楚國打仗。齊國這邊，是管仲負責回答。這一問一答，造就了中國歷史上一段著名的政治對話。
楚國方面問（此為原文）：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”
這裡要詳細解釋一下，這段話中的“北海”、“南海”，指的是北方和南方，而不是我們今天所說的海。至於“風馬牛不相及”這句成語，那就更是盡人皆知了。此句中的“風”，指的是牛馬到了發情期，互相追逐嬉戲。那麼“風馬牛不相及”的意思就是，即使是發情期的牛馬互相追逐瘋跑，也跑不到那麼遠。你看，短短的一句話裡面，有多少學問！
這是楚國使者以楚王的口氣在向齊侯質問：“你管你的北方，我管我的南方，就算是你們的牛馬發情跑丟了，也到不了我們國境。你幹嗎來打我呢？”
管仲代替齊桓公回答：“昔召康公命我先君大公曰：'五侯九伯，汝實徵之，以夾輔周室。'賜我先君履，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。爾貢包茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是徵。昭王南征而不復，寡人是問。”
你不是說你離我遠，我管不著你嗎？當年召康公（就是召公奭）已經代表王室，把征討天下不聽話諸侯的任務交給我們的先君太公（姜太公）了，還給了我們一雙草鞋作為紀念呢，誰說我管不了你？天底下的諸侯都歸我管！
至於我們為什麼興師動眾，是有兩件事要問問你們：你們楚國的任務是向王室進貢苞茅（茅是產於南方的一種草，把這種草紮成一捆，叫做苞茅，可以用來過濾酒裡面的渣滓。後來發明了蒸餾法，就不再用這麼原始的辦法了），可是你們老是不來朝貢，弄得王室祭祀祖先，都沒有乾淨的酒啦，所以我奉了天子之命，來打你們。另一件事，當年我們的周昭王，南征你們楚國，怎麼就沒有回去呢？你得給我個解釋。
管仲的這幾句話說得大義凜然，弄得楚國使者都沒法反駁了，只有認錯：“貢之不入，寡君之罪也，敢不共給？昭王之不復，君其問諸水濱！”
那意思是說，沒有向天子進貢，是我們的不對，我們認錯了，馬上裝幾大車苞茅讓您拉走。至於周昭王淹死這件事，您還是到漢水邊打聽打聽吧，這跟我們楚國沒關係。
你看，楚國使者的回答也很藝術。不進貢是小錯，承認就是了，大不了我每年都給你弄幾車草送過去。可是周昭王淹死這可是大錯，這要是承認了就麻煩了。其實，本書第十七章已經分析過了，周昭王淹死這事，跟楚國還真是關係不大。
齊桓公一看，楚國這還是沒有完全服軟啊，就命令八國聯軍加大對楚國的壓力，進軍到陘，楚國地盤，一般認為在今天河南省郾城縣南。但是如果我們看地圖，就會發現，郾城縣實際是在上蔡縣，也就是蔡國所在地的北邊。這就與齊桓公向南進軍的路線不符了。所以陘地到底在什麼地方，還有待進一步考證），擺出繼續南進的架勢。
楚成王針鋒相對，派出大夫屈完，帶兵前去會會中原霸主。
楚國和齊國，都是當時一等一的大國，這一次，是這兩個大國第一次和同等重量級的對手博弈，所以誰都不敢大意。
屈完雖然是帶著兵來的，但不是打仗來的。他來到齊桓公軍營，向齊桓公提出，諸侯聯軍必須暫時後退，空出一個緩沖地帶之後，楚國才可以和齊國進行和平談判。
管仲知道，對於楚國這樣的大國，不能苦苦相逼，撕破臉皮對誰都不是好事。於是就命令軍隊暫時後退到召陵（召陵據說在河南郾城縣東，不過這和前面的陘地一樣，也存在著不合理的地方。召陵的真正位置，也需要進一步考證），準備和楚國談判。
屈完得到了楚王的授權，來到召陵和齊桓公談判。齊桓公命令八國軍隊列開陣勢，和屈完一起檢閱部隊。
閱兵式上，齊桓公對屈完說：“我這次起兵，不是為了我們齊國能得到什麼利益，而是為了楚國。你們楚國不能總是游離於中原諸侯之外呀。我想，從此之後，咱們就結為友好盟國，就和咱們的老祖宗一樣，共同擁戴王室，你看如何？”
屈完畢恭畢敬地說：“您要是不嫌棄敝國，那結盟正是敝國國君的願望啊。”齊桓公大喜，楚國同意結盟，那就意味著承認齊桓公為霸主了。這個騷擾中原數十年的蠻夷大國、齊桓公稱霸路上的最大障礙被制伏了。
齊桓公一高興，就想在屈完面前再賣弄賣弄。他指著八國的軍隊，趾高氣揚地和屈完說：“你看我們的威武之師，用這樣的軍隊打仗，誰敢抵擋？用他們攻城，什麼城攻不破？”
屈完看看諸侯的軍隊，也確實是武器精良、陣容齊整，士兵們一個個精神抖擻，鬥志昂揚，場面夠壯闊了。可是屈完是代表楚國來的，哪能跌了面子呢？於是他不卑不亢地說：“要是霸主您用德行來安撫諸侯，天下誰敢不服？可如果您想使用武力，那麼楚國以方城（山名，在楚國境內）作為城牆，以漢水作為護城河，就算您的軍隊再多，恐怕也沒有用武之地。”
齊桓公心想，這個楚國大夫還真是嘴尖舌利，一點虧都不吃啊。也罷，咱們也別廢話了，訂立盟約吧。
於是，公元前656年夏天，楚國和八國諸侯在召陵簽訂盟約。這個事件，標誌著楚國正式承認了齊國的霸主地位。簽訂盟約之後，八國聯軍就離開楚國，各自班師回國了。
仗沒打起來，有些人覺得不怎麼過癮。費了那麼大勁來打楚國，難道這樣不疼不癢的就算完了？鮑叔牙就有些想不通。鮑叔牙問管仲：“咱們就這麼回去了？楚國僭號稱王這麼大的罪過，難道不該管管，怎麼說也得讓他們把王號去掉，這可是原則問題。”
管仲說：“我也知道這是原則問題，越是原則問題，就越沒有轉圜的餘地。楚國稱王已經不是一天兩天了，硬要逼著它去掉王號，它肯定不服。而我們又不能在這個問題上敷衍了事，必須要討個說法才行。這樣，雙方的矛盾就激化了。如果戰端一開，生靈塗炭不說，咱們的國力肯定也要耗在這上面，這對齊楚兩國都沒有好處。現在既然楚國已經服軟了，所以稱王這件事，咱們就權當沒看見吧。”鮑叔牙聞聽此言，感慨不已。難怪自己當不了宰相，這差距就在這呢！伐楚之戰，齊桓公固然是勝利者，但是楚國也不算失敗。齊桓公組織的八國聯軍，在楚國並沒有占到什麼便宜。而且，由於雙方沒有真正兵戎相見，所以楚國的國力也沒有遭受什麼損失，只是暫時服軟罷了。
但是，我們要看到，齊桓公用軍事威懾手段，達到“不戰而屈人之兵”的目的，這本身就是一個極大的成功。在齊桓公之後，再也沒有一個中原諸侯，能夠用這種手段壓服楚國了。而且，一些原本是楚國勢力範圍的，如江、黃等漢水流域小國，也在這個時候脫離了楚國控制，投向了齊國的懷抱。這也是楚國從來沒有遭受過的挫折。
在齊桓公死後，春秋的歷史進入了晉楚爭霸的時代。楚國雖然數次敗給晉國，但是對晉國從來也沒有服軟過。遍觀春秋歷史，齊桓公還確實是被楚國承認的唯一一個霸主。所以我們說，春秋五霸之中，以齊桓公最為強盛。
召陵之盟的影響力，甚至波及100多年之後。楚國在楚靈王（公元前540年~公元前529年在位）時，還總是回想起召陵之盟帶給楚國的震撼，要向齊桓公學習呢。
從此之後，一直到齊桓公去世，楚國咄咄逼人的北上勢頭，就被暫時遏制住了。齊桓公的攘夷大業，又一次取得了重大勝利。
楚國的威脅一解除，聯軍內部不和諧的聲音就出現了。齊桓公出兵伐楚，那糧食物資的供給就依賴於陳、鄭等國。就好像現在美國打伊拉克、打阿富汗，軍費都由日本和歐盟來埋單一樣。
當楚國對這些國家威脅很大的時候，他們當然願意讓齊國來幫他們打仗，無論出錢出力都沒有二話。可是楚國一旦被制伏了，他們就覺得自己劃不來了。這種想法，以陳國大夫轅濤塗為代表。這個轅濤塗就去找鄭國大夫申侯（“申”代表他出身於申國，“侯”是他的名字，這與我們前面介紹過的作為諸侯的申侯，不是同一回事）商量：“諸侯聯軍的回軍路線，如果從我們陳、鄭兩國經過，那還要我們支應糧草，咱們這樣的小國怎麼能承擔得起？不如咱們勸說霸主，讓他帶著軍隊從東邊回國，一路上還可以向東夷各國炫耀武力，您看怎麼樣？”
申侯說：“這辦法好啊，你去和霸主說吧。”
於是轅濤塗就去向齊桓公建議：“霸主您帶著得勝之師回國，不如從東邊走，這樣還能向東夷小國宣揚您的霸業。”齊桓公聽了很開心。
轉過天來，申侯來拜見齊桓公。齊桓公對他說：“陳國大夫轅濤塗建議寡人從東邊的路線回師，大夫您看如何？”
申侯說：“霸主啊，您被轅濤塗那小子騙了。他是怕大軍經過陳國的時候，他們國家需要支應糧草。他這是不想擔責任哪。我看霸主您還是從原定路線返回。還能在陳國和鄭國休整軍隊、補充給養。”
齊桓公這才恍然大悟：“好你個轅濤塗，一個陳國的大夫，居然敢耍本霸主，看我不收拾你。申大夫，您才是老實人啊，我這就讓鄭伯把虎牢關封給您。”
申侯靠告密得了好處，可是轅濤塗就倒霉了。齊桓公馬上就把轅濤塗抓了起來，還把軍隊帶到陳國，向陳國國君要個說法。陳宣公哪敢跟霸主對抗啊，趕緊派人解釋：壞主意都是轅濤塗這小子出的，與我們沒關係，您看著處理吧。
轅濤塗這個氣啊，心想申侯你這傢伙也太不地道了，我信得過你才和你商量，你怎麼轉過臉就把我給出賣了？不過還好，齊桓公還算寬宏大量，也沒有為難轅濤塗，讓他寫份檢查就把他放了。
這雖然是一件不怎麼起眼的小事，但是卻表明，在共同的威脅已經消除之後，諸侯們的心思也就活絡起來了。以後我們會看到，這對齊桓公的霸業，也產生了一定的影響。
既然楚國已經被制伏，按照慣例，齊桓公要向周天子去報捷。楚國運送貢品（也就是幾車茅草）的使者，也要朝見天子。
齊桓公派出大夫隰朋，帶著楚國使者，一起去洛邑朝見，可把周惠王給樂壞了。楚國都已經多少年沒來朝見了？這個化外之國，以蠻夷自居，從來不把周天子放在眼裡。現在好了吧，被齊侯收拾得服服帖帖，還來向王室進貢，可喜可賀啊！
周惠王覺得倍儿有面子。一高興，就讓自己的兩個兒子--太子鄭、王子帶，一塊出來接待隰朋和楚國的使者。這一簡單的舉動，卻讓細心的隰朋，看出了一些不一樣的味道。
隰朋回到齊國，告訴齊桓公說：“周王室恐怕又要鬧亂子了。”
齊桓公大惑不解，現在天下諸侯賓服，連楚國都恢復朝貢了，王室怎麼還不消停呢？
等隰朋把事情始末慢慢道來，齊桓公才明白，隰朋不是危言聳聽。王室的混亂，或許真的不遠了。
隰朋在洛邑有什麼重大發現呢？