齊桓公東征西討，上替天子分憂，下幫諸侯解難。天下諸侯算是有了主心骨，都知道“有困難，找霸主”。
公元前664年，遠在北方的燕國，派使者來向齊桓公求救。
這個燕國，就不是前面出現過兩次的南燕了，而是正牌的燕國--北燕。燕國是周武王滅商的大功臣召公奭的封地。召公奭也姓姬，不過和周武王並沒有直系的親緣關係，只能算是親戚、同族人。燕國的首都是薊，就是今天的北京。它的南部邊境和齊國接壤，其統治區域在今天的河北省北部、遼寧省南部，還包括朝鮮半島的一部分。燕國到了戰國中後期，才算真正崛起了一回，而在春秋時期，因為所處的位置過於偏遠，所以基本沒有什麼戲份。
在周朝的諸侯國中，燕國的位置是最靠北的。這裡有很多少數民族部落，而且氣候寒冷，自然條件很差。所以可想而知，燕國的生存環境是很惡劣的。再加上燕國與中原距離遙遠，與諸侯們交流也很少，尤其進入東周以來，燕國對周王室的朝貢也停了。這就使得中原地區的諸侯們，往往都忘了在北方還有這麼一個諸侯國。
要不是這次燕國的使者來求救，齊桓公也不會想起北方還有個燕國。原來，地處北方的燕國，一直都不寂寞，北方的戎狄部落總是時不時過來騷擾一下。原本戎狄們也是小打小鬧，搶了東西就走。可是公元前664年這一年，一支叫做山戎的戎狄部落，大概是覺得小打小鬧不過癮了，長驅直入殺入燕國，不走了，大有佔領國都、把燕國滅掉的意思。
此時燕國是燕莊公在位，他早就沒有了自己老祖宗召公奭的英雄氣概。面對戎狄的入侵，他一籌莫展，一點辦法都沒有。正著急呢，有大臣給他出主意：“現在中原的霸主是齊侯，據說這個齊侯以尊王攘夷為口號，重信守諾，經常扶危濟困，所以中原諸侯都敬服齊侯。我們何不請齊侯來幫忙擊退山戎呢？”
燕莊公眼睛一亮：“我也聽人說齊侯被中原列國尊為霸主，大家都心悅誠服。現在我燕國有難，想來霸主也不會坐視不管。我這就派人到齊國，去向齊侯求救。”
齊桓公聽說燕國使者來到，不敢怠慢，趕緊把管仲找來，商議對策。齊桓公的顧慮其實也很簡單：有諸侯遭難了，霸主有義務相救。可是燕國路途遙遠，山戎又很難對付，打起仗來自己恐怕佔不著什麼便宜。
管仲堅決主張救燕。管仲說：“國君您身為霸主，本就應該為諸侯排憂解難。我們對外宣稱要尊王攘夷，現在夷狄入侵，我們怎麼能不管呢？就算路途再遠、行程再凶險，我們也要出兵！”
齊桓公一聽，有道理啊。中原諸侯憑什麼尊我為老大？還不是因為我能罩著這些諸侯嘛。要是燕國有難我不去救，諸侯誰還服我。傳令下去，即刻發兵救燕！
燕國使者一看霸主這麼快就答應出兵，自然是高興得不得了。齊桓公的大部隊，帶著燕國使者，就向北進發了。
齊國大軍渡過濟水（古時流經河南、山東境內的一條河流，後來因為黃河改道而消失），魯莊公在濟水邊上設宴款待齊桓公。齊桓公就把討伐山戎、救援燕國的事情和魯莊公說了。魯莊公大加讚賞，認為齊桓公這是扶危濟困之舉，真不愧是諸侯霸主，關鍵時刻真靠得住。
魯莊公把齊桓公一通足誇，末了還問齊桓公，要不要魯國也出兵幫忙，一塊去救燕國。齊桓公和管仲商量了一下，還是以路途遙遠、不好麻煩魯國為由，婉言謝絕了。
和山戎這樣的少數民族作戰，軍隊多了有時候反而不管事。這些民族沒有固定的軍隊，而是實行全民皆兵的政策。覺得中原地區有隙可乘，就打進來搶東西。等中原軍隊反應過來，他們又撤走了。中原的軍隊追擊他們很困難，最麻煩的是後勤補給往往跟不上。軍隊人數多了，後勤的壓力太大，仗就不好打了。齊桓公和管仲都明白這個道理。
齊桓公安慰魯莊公說：“有您在我們後方坐鎮，我勞師遠征時，心裡也有底。如果此戰不利，我再向魯國請求救兵也不遲。若此戰得勝，那也少不了魯侯您的功勞。”
辭別了魯莊公，齊國軍隊繼續北上，不久就進入燕國境內。
正在燕國境內大肆燒殺搶掠的山戎，一聽說中原霸主的大軍趕到，就紛紛作鳥獸散了。反正這一次也搶了不少好東西，足夠吃喝幾年的了。誰的腦子也沒壞掉，和中原霸主的大軍硬碰硬？笑話！
所以，齊桓公大軍實際上都沒有和山戎交戰，戎兵就撤走了。齊軍來到薊城，燕莊公出城迎接。這位燕侯自從山戎入侵以來就沒出過都城，快給憋悶壞了。現在終於可以出來透透氣了，也順便瞻仰一下中原霸主的軍容。
盔明甲亮、刀槍如林的齊國大軍，確實給燕莊公留下了深刻的印象。要不怎麼人家當霸主呢，你看看這軍隊，是何等的氣勢！
燕齊兩國君主相見，客套話自然是說了不少。燕莊公對齊桓公的國際人道主義精神給予了高度褒揚，對於齊桓公不辭勞苦出兵相救的英雄舉動感激涕零。但是說到底，燕莊公心裡還是不踏實：這次山戎撤走了，難保日後不再來。可是齊國的大軍能永遠駐紮在燕國嗎？
齊桓公也覺得，一仗沒打就得來的勝利，實在是沒什麼味道。自己就這麼撤軍？過兩天山戎再打過來，燕國又得求救。且不說這樣霸主的顏面無存，就是來來回回出兵北伐的費用，就夠驚人的。
管仲也看出了兩個國君的顧慮，他對齊桓公建議說：“國君，雖然此次山戎撤走了，可是他們來去無踪，等咱們大軍一走，他們肯定會再來騷擾燕國的。依我看，咱們好事做到底，乾脆繼續北上，把山戎的老窩給端了，豈不是一勞永逸的好辦法？”
齊桓公說：“好啊，仲父說到寡人的心裡去了。咱們這麼大老遠的來一趟燕國，也不容易，一定要把燕國的問題徹底解決。傳令下去，三軍即刻啟程，向北進發，直搗山戎老巢！”
燕莊公給感動得眼淚都掉下來了。這哪是霸主啊，瞧這高風亮節，簡直就是活雷鋒，不，是偉大的國際主義戰士白求恩！真可惜當時距離這兩位出生還有2000多年呢，否則齊桓公這活雷鋒的稱號，是跑不了的。
燕莊公說：“霸主不辭勞苦，要幫助敝國徹底解決邊患，寡人代敝國百姓感激不盡。此山戎的老巢在令支，地處薊城東北。寡人願意率領燕國軍隊，作為前鋒，為霸主的大隊人馬引路。”
齊桓公搖搖頭，說：“燕國剛剛經歷兵禍，人困馬乏，我怎麼忍心還讓你們打頭陣呢？燕侯您就帶著兵馬做我的後隊就行了，保障好後勤供應。大軍遠征，糧草是最重要的。當然領路的嚮導還是要派幾個的。”
燕莊公再一次被感動了，能遇上這樣一個霸主，也是燕國的福分。於是燕莊公向齊桓公推薦了一些世代居住在北方的少數民族嚮導，帶著齊國大軍，向令支進軍。
令支的位置，在今天的河北省遷安、遷西等縣境內。在春秋的時候，這裡還是少數民族聚居區，有很多戎族部落在這里居住。有些史書說這裡的戎族建立了一個令支國，有自己的國王和國家機構。不過考慮到當時北方游牧民族的發展水平，筆者更傾向於認為所謂的令支國，也只是一個大的部落聯盟而已。
齊桓公任命大夫王子成父為前鋒，燕莊公帶領燕國軍隊為後隊，他自己和管仲、隰朋、鮑叔牙等人，率領中軍主力部隊，準備和山戎大戰。
如前所說，當時北方的少數民族，還沒有建立穩固的政權，所以也沒有什麼有組織的軍隊。平時到中原各國搶掠還行，真遇上有組織的中原軍隊就不是對手了。
王子成父奮勇當先，殺入令支。令支部落的大小頭頭們，根本沒想到齊國居然會主動出擊，被打了個措手不及。也是，往常都是他們進攻中原各國，中原國家要是反擊呢，他們就撤回來，哪一次也沒見著中原軍隊能跑這麼老遠追到老巢的。
戎族實行的是全民皆兵的製度，要出去搶東西了，所有的男子全都是軍隊。等搶完東西回來，大家就各回各家，老婆孩子熱炕頭地過日子。齊國大軍打過來了，也組織不起什麼像樣的軍隊，戎族首領只能帶著金銀細軟，向更北的方向逃去。來不及逃走的，就當了齊國軍隊的俘虜。
許多被戎族搶走的財物，又被齊桓公搶了回來，還給了燕莊公。燕莊公要拿出一部分來犒勞齊軍，齊桓公堅辭不受。這樣，連燕國士兵都覺得齊軍是仁義之師。
令支已經被佔領了，可是他們的首領卻逃亡了。逃到哪裡去了？在距離令支不遠的地方，還有一個孤竹國，和令支的關係一向不錯。令支的這些難民們，就逃到孤竹國去避難了。
按照史書記載，孤竹國是一個古國，早在殷商的時候就已經立國了，據說國君姓姜，這樣看來，孤竹國和齊國，可能還有一些親緣關係呢。孤竹國的位置，大概在今天河北省盧龍縣附近。這個地方古代是戎狄與中原人雜居之地，所以孤竹國也迅速戎狄化。到了春秋的時候，已經和山戎各部落打成一片了。戎族人到中原去搶掠，孤竹國也經常參加，沒少分到一些戰利品。
令支首領跑到孤竹國軍那裡，一把鼻涕一把淚地哭訴齊國如何以大欺小，佔據自己的地盤。孤竹國君也知道，齊國這次出兵，不把燕國北部的戎族打服，是不會撤軍的。既然如此，那就和令支人合兵一處，與齊國拼個魚死網破。
齊桓公和燕莊公商量，還要不要繼續追擊。燕莊公覺得，既然都把山戎的老巢給抄了，那這次出兵就算是大獲全勝了。再追下去，恐怕前途凶險，勝負未卜。齊桓公的王霸之氣上來了，既然知道敵人跑到孤竹國了，為什麼不追？
於是，齊桓公把燕莊公和燕國軍隊留在令支境內，而他自己，則和管仲及眾大臣，帶領齊軍直奔孤竹國殺去。
孤竹國君嘴上說不怕齊國，可是等齊國大軍一過來，自己那點人馬根本就不夠看的。孤竹軍隊節節敗退，齊軍步步進逼。孤竹國君沒有辦法，直想向齊國求和。
不過，孤竹國畢竟是千年古國，能人還是有的。有人就建議孤竹國君，說齊國人初來乍到，地理不熟，咱們可以利用這一點。我們國家北部有一大片沙漠，俗稱旱海，即使是熟悉路的本地人，也經常在那裡迷路。我們不如派一個大臣向齊國詐降，把他們引到旱海裡面去，讓他們有來無回。這樣，我們不費一兵一卒，就能使齊國大軍全軍覆沒。
孤竹國君一拍大腿，好主意啊，當即下令去辦。齊桓公也確實急於找到熟悉道路的嚮導，所以對於來投降的孤竹國大臣深信不疑。這個大臣就按照計策，把齊軍一步一步引入沙漠之中。然後他自己找個空子，就溜回孤竹國復命去了，把齊國大軍全晾在沙漠之中。
看著漫天的黃沙，又不見了嚮導，齊桓公著急了，齊國士兵們也害怕了。
上萬人馬在沙漠裡轉開了圈圈，怎麼也找不到出路了。
要是再這麼走下去，累也要累死在沙漠裡了。管仲趕緊向齊桓公建議停止行軍，先保存體力要緊。
軍隊是停下來了，不過四周都是黃沙，還時不時刮起風暴，把沙子揚得漫天都是，整個一幅天昏地暗的景象，連東西南北都分辨不清。怎麼找回去的路呢？
管仲絞盡腦汁，忽然想起自己曾經聽一些老人說過，很多牲畜都有認路的本能。咱們軍中也有不少老馬，不如把它們撒開了，看看能不能跟著它們走出沙漠？
事到如今，也只能這樣了。於是齊桓公命令軍中挑選年齒大的馬匹，把它們的拘束之物解除，看它們往哪個方向走。
老馬們脫了韁繩，都朝著一個方向奔跑。管仲命令大部隊緊跟在這幾匹馬後面，不許掉隊。就這樣，齊國的戰車跟著馬跑，步兵跟著戰車跑。這一招還真管用，齊國軍隊就這樣順利走出了沙漠。齊軍上上下下，對管仲佩服得五體投地。還是仲父有學問啊，人家連怎麼利用動物都知道。
出了沙漠，齊桓公還要繼續進軍，直搗孤竹國都城。為了盡快抵達，齊軍倍道兼程，沿著山間小路迅速進軍。
走山路的時候，又遇到問題了。北方乾旱少雨，路上居然一條小河都沒有見到。為了找到水源，齊國軍隊每到一地，就集中全力挖井。可是挖了半天也找不到水，齊桓公又著急了。這個時候隰朋出主意了：要挖水，得用螞蟻作引導。螞蟻必定在有水的地方築穴。蟻穴冬天築在山的南面，夏天築在山的北面。現在是冬天，我們要到山的南面去找蟻穴。在蟻穴附近挖井，就一定能找到水。
齊桓公命令士兵們按照隰朋說的話去挖井，果然找到了水源。三軍人馬飽飲之後，繼續向孤竹國進軍。
孤竹國國君以為把齊國大軍困在沙漠當中就高枕無憂了，所以根本沒有作什麼迎敵的準備。哪裡知道齊國大軍不僅很快就走出了沙漠，而且迅速進軍，很快就已經兵臨城下了。
孤竹國國小力弱，再加上沒有什麼防備，所以很快就被齊桓公攻破了。孤竹國國君成了齊國俘虜，被斬了腦袋。孤竹國就此滅國（有一些先秦史料認為孤竹國國君雖死，但是這個國家又存活了四年，在公元前660年才徹底被滅掉，地盤併入燕國。無論此說法可信與否，對我們的故事進展都沒有什麼影響）。
孤竹國已經被齊國占領，令支也早已被齊桓公掃平。這兩支最大的山戎勢力消失，使得周圍的戎狄小部落對中原霸主都已經聞風喪膽，紛紛表示願意歸順，從此不再騷擾中原。齊桓公便引軍回燕國。
在令支，燕莊公早已經得知齊桓公大獲全勝歸來，就擺開隊伍迎接齊侯。齊燕兩國軍隊合兵一處，大擺慶功宴。酒宴之上，齊桓公請燕莊公派官員去管理新收服的令支和孤竹的土地。燕莊公大吃一驚，有點不敢相信自己的耳朵，還有這樣的好事？
燕莊公說：“經過霸主您的苦戰，北方的戎狄小部落都被嚇破了膽，估計以後再也不敢侵犯燕國了。寡人能夠保住國家的安寧就已經知足了，哪裡還敢接受新的土地？再者說，誰打下的土地歸誰所有，您消滅了令支與孤竹，開地500裡，這些土地理應歸齊國所有，所以還請霸主您派官員來鎮守吧。”
齊桓公笑了笑，說：“我也不說那些冠冕堂皇的客套話了。齊國要想管理這些土地，就要隔著燕國派駐官員，來來往往的實在很不方便。而燕國和這些地方接壤，再說貴國地處北方，也了解這裡的風土人情，所以管理起來也更容易。寡人希望君侯能複興當年召公奭的偉業，恢復向天子朝貢，為天子把守好北大門。這樣寡人身為霸主，也感到臉上有光彩。”
燕莊公都不知道該說什麼好了，到哪裡去找比齊侯更大公無私的人呢？這個霸主，我是跟定了！酒宴過後，齊燕兩國軍隊休整已畢，留下少量人馬看守新收服的令支、孤竹等地。而大部隊，則在齊燕兩國國君的帶領下，班師回國。
齊桓公北伐山戎的戰爭，就此結束。關於這次戰爭的詳細進程，小說中描寫得繪聲繪色，彌補了史書中記載較少而且不成體系的缺憾。但是小說畢竟是小說，只能藉鑑，不能全當成實實在在的事。當然，本文也多少借鑒了中的情節，只是去除了那些在史料中難以找到踪蹟的故事和人物。至於文中旱海沙漠的具體位置，現在也很難考證清楚了。
回到燕國，燕莊公本想留齊桓公多住些日子，可是齊桓公身為霸主，有一大攤子事情要處理，不能在燕國多耽擱。燕莊公就親自帶著大臣們送別齊桓公。
燕莊公是真動了感情。齊桓公不顧個人安危，遠征沙漠，替燕國消除了邊患。而且還不圖回報，把開闢的土地都送給了燕國。對於這樣的一個霸主，燕莊公也不知道怎麼表達自己的感激之情，只能依依不捨地送了一程又一程，不想回去。
齊桓公也很感動，比起中原列國諸侯的鉤心鬥角，這位燕侯那才叫情真意切。兩個人那真叫戰鬥中建立起來的友誼。可惜燕國這個地方實在太遠，此次與燕侯一別，恐怕有生之年是再也見不到了，所以兩個人也有說不完的話。
眼看到了齊燕邊境，齊桓公讓燕莊公回去，燕莊公不願意，非要再送一程不可。於是，燕莊公離開自己的國境，把齊桓公送進了齊國境內50裡。
齊桓公一看，這得送到哪裡算呢？總不能直接把我送到臨淄吧。於是他堅決要求燕侯回國，說：“周禮規定，諸侯相送，不可出國境。現在君侯您把我送進齊國境內，都離開邊境50裡了，實在是不能再送了。君侯的心意寡人領了，還請君侯回國，好好治理國家，也不枉寡人勞師遠征這一趟。”
燕莊公這才想起周禮還有這麼個規定，所以也不好再往前走了。他向齊桓公深施一禮，說道：“既然寡人已經違背了周禮，那也不好再相送了。寡人這就回國，還請霸主多多保重。您可是我們這些諸侯的主心骨啊。”說罷，燕莊公就要帶著大臣們回國。
齊桓公忽然又想到了些什麼，叫住燕莊公：“君侯且慢！寡人一向以尊王攘夷為己任。可如今君侯送我出了國境，這已違背周禮，何談尊王？寡人不可失信於天下。寡人宣布，從今日起，此處就是齊燕兩國的新邊境。前面那50里土地，就送給燕國了。這樣，你我二人就都沒有違背周禮了。”
燕莊公實在想不到齊桓公會用這樣的辦法來維護周禮，這等於燕國又佔了齊國50里土地的便宜。燕莊公連感謝的話都說不出來了，只能在這齊燕兩國的新邊境上駐足，看著齊桓公離開。直到遠遠地再也看不到齊桓公的影子了，燕莊公這才依依不捨地回國。
齊桓公幫助燕國討伐山戎這件事，不僅感動了燕國，也感動了其他諸侯。在這個世風日下、人心不古的時代，還有齊桓公這樣一個高風亮節的霸主，那我們中原諸侯，還有什麼可怕的？如果說，在這件事情之前，諸侯們服從齊桓公，更多的是迫於齊國的勢力，那麼自這件事以後，大家就真的對齊桓公心悅誠服了。
但是霸主的工作是沒有休假的。燕國的事情處理完了，魯國那邊又出事了。齊桓公這個霸主，也肩負著中原憲兵的責任，誰家有違背周禮的行為，他都要管。那麼，魯國又出了什麼事，讓齊桓公勞苦奔波、不得休息呢？