公元前681年開春，齊桓公按照管仲的建議，派人到洛邑，去給那位新登基的周僖王祝賀。
週僖王就是那個自尊心極強卻又在鄭國栽了大跟頭的周桓王的孫子。自從周桓王在繻葛被鄭莊公結結實實地教訓了一頓之後，大周朝的龍子龍孫們，是再也牛氣不起來了。與之相對應的，就是諸侯們也更加瞧不起這個王室了。
新天子即位這麼大的事，天下諸侯都跟不知道一樣，誰也不來祝賀。週僖王的登基大典，真可稱得上是冷冷清清、門可羅雀。週僖王不禁心生怨恨，你們這些諸侯也太不給面子了吧？就算是走走形式，你們也得派個人過來問一下啊。
所以我們可想而知，當齊國的使者帶著價值不菲的禮物來向天子朝賀的時候，週僖王被感動得呀，鼻涕眼淚直流。齊侯啊，你真是太可愛了，是你，讓我這個天子，又有了天下共主的感覺。我得怎麼感謝你才好啊！
週僖王熱情地接待了齊國使臣，笑話，好不容易來了一個朝覲的諸侯，哪能讓人家寒心呢？
有了周僖王的這份熱情，齊國使者也就不再隱瞞自己的來意：一是代表齊侯祝賀新天子登基，二是希望天子振作朝綱，重新樹立起自己的威望，以平息各種混亂。而齊侯，則願意幫著天子維護秩序。那麼第一件事，就是要得到天子的許可，由齊國牽頭，組織諸侯會盟，解決宋國國君的地位問題。
週僖王對於誰來當宋國的國君，那是一點也不在意的。不過恢復天子的威望，這可馬虎不得。既然齊侯這麼主動地為天子分憂，那這召開會盟、確定宋國國君地位的事情，就由你齊侯去辦吧。
使者回到齊國，向齊桓公如實禀報。齊桓公和管仲大喜，這等於週僖王把處置諸侯的全權，都交給自己了。咱們還不甩開膀子大干哪！
齊國就以天子的名義，向各諸侯國派出信使，讓各國的國君在這一年（也就是公元前681年）3月，在北杏（今山東東阿境內）舉行國際會議，以確定宋國的國君地位。什麼宋國、魯國、鄭國、衛國等，一律都要到會。這可是天子的命令，誰也不許不聽啊。
可是到了會盟的日子，齊桓公卻傻了眼：通知了十幾個諸侯，來參加的卻只有宋國、陳國、蔡國、邾國這四個國家。其中除了宋國還算是個大國之外，陳、蔡、邾都是沒有什麼影響力的小國。看來，那些大國是根本沒把齊桓公放在眼裡啊。你小白還以為自己是個什麼人物呢？你也不找面鏡子照照，這G20峰會，也是你能組織就組織得起來的？想召集我們開會，做夢去吧。至於什麼天子的命令，現在誰還拿這個當回事。
齊桓公一看，這不像話啊，就這麼幾個國家，還能組織得起來什麼國際會議嗎？要不咱們會議延期，再等等那些個國家。管仲說：“國君，要想稱霸天下就要講誠信。那些個諸侯不來參加會盟，錯在他們；可是咱們要是延期舉行會議，那就是咱們自己不講信譽，錯就在咱們了。何況古人說'三人成眾'，現在來了四個國家，再加上咱們自己，就是五國了。五個國家，您就別嫌少了。這個會，還是要按期召開的。”
齊桓公說，那就開會吧，咱們帶多少戰車過去？管仲說，您是去開會的，又不是去打仗，帶著戰車幹嗎？咱不坐坦克，咱們坐著凱迪拉克去就行了。其他四個國家的國君，都坐著戰車，帶著軍隊到了北杏，一個個誰也不服誰的樣子。雖說這國家有大有小，可是面子上可不能輸。
各個國家不同型號的坦克、裝甲車齊聚北杏，這時四國元首才看到，東道主齊侯卻坐著小轎車來了，身後一輛戰車也沒有。四國元首面面相覷，忽然都覺得怪不好意思了。你看，人家齊侯是一片好心，倒是咱們把人家的好心當成驢肝肺了。算了，裝甲車坦克什麼的，都開回去，開個會用得著帶這些玩意兒嗎？
就這樣，會議還沒開始，齊桓公的高風亮節，就讓另外四個諸侯心生敬佩。
那接下來的事情就好辦多了。
會議的第一個議題，就是確定宋國國君的法律地位。宋國國君禦說，剛剛坐穩了國君的位子，這次聽說天子要承認自己的地位，當然就很積極地過來了。
會上，齊桓公拿出了天子的詔令，承認禦說為宋國的法定國君。陳、蔡、邾三國也都表示沒有異議。於是御說就正式成為宋國的君主，是為宋桓公。
第一個議題圓滿解決，接下來是第二個議題，就是為了尊奉王室，使諸侯之間互相幫助，打退周邊蠻夷戎狄等少數民族部落的侵擾，需要確立一個諸侯的領頭人，也就是盟主，來主持各種事務。有了領頭人，“尊王攘夷”的大業才能順利進行。這個諸侯領頭人，由誰來當比較好呢？
宋、陳、蔡、邾四國的國君，心裡跟明鏡似的。這會議是齊國主持召開的，要是讓別人來當諸侯領袖，齊侯那不是白忙活嗎？
可是要真把齊桓公推上盟主寶座，宋桓公第一個就不樂意。我們宋國可是公爵，在列國諸侯之中是最高的，不比齊國這個侯爵尊貴？有我在，憑什麼讓齊侯當盟主？
陳、蔡、邾三個小國當然是不會痴心妄想地以為自己還能當這個盟主的，可是在齊宋之間選一個，也確實讓他們為難。齊侯是召集人，又得到了天子的認可，但是爵位確實沒有宋國高。宋國爵位比較高，可是它現在的國君還是齊侯給他定下來的。這個選擇題太難做了。
最後還是陳國的國君陳宣公，年齡比較大，見的世面也多，站出來說話了：“本次會盟，是齊侯召集起來的，這功勞自然是齊侯的。而且齊侯也是得到了天子的授權，論起爵位高低，再高能高過天子去？依我說，咱們就一致推舉齊侯當這個盟主，帶著大夥尊奉王室，抵禦蠻夷的侵擾，怎麼樣？”
蔡、邾兩個小國的國君，立刻舉雙手贊成。本來嘛，宋國自己剛剛鬧完內亂，還想當盟主，誰服氣？還是選齊侯吧。
宋桓公心裡雖然不服，可是大家都推舉齊侯，他也不能擰著大夥啊，乾脆也表態支持吧。
齊桓公一看，大家都支持自己當這個盟主，推辭了幾句，就正式就任盟主一職。這樣，從法律意義上說，齊桓公就已經算是諸侯霸主了，只是沒幾個國家承認罷了。
會盟的第一天雖然不怎麼露臉，不過好歹也算順利。齊桓公也知道，飯要一口一口地吃，以後要做的工作還很多，指望憑藉一次會議就確定自己的霸主地位，那也不現實。
可是就是這樣一個會議，還是出了紕漏。原來宋桓公回到賓館裡面，怎麼想都覺得不服氣。我堂堂大商之後裔，週天子冊封的公爵，居然要屈居你齊國之下，這口氣讓我怎麼咽得下去？
反正我這國君的地位也給我定下來了，我還待在這裡有什麼意思？於是宋桓公趁著夜色，神不知鬼不覺，帶著自己的人偷偷溜回去了。
第二天，大家湊在一起開會，齊桓公本來就對到會國家太少感到非常不滿，這次一看，又少了一個，五國變成了四國。齊桓公大怒。好你個禦說，你的國君位子是我給你定下來的，你卻跟我玩不辭而別，這也太不厚道了，你以為我不敢打你嗎？老子手上也有坦克裝甲車。
齊桓公會也不想開了，就想馬上回國，調集軍隊進攻宋國。管仲趕緊把他勸下來：“國君，現在腦子可不能發熱，咱們的當務之急不是打宋國，而是要由近到遠，以不服王命為理由，挨個收拾那些不聽話的諸侯。”
齊桓公冷靜下來，強忍住心中的怒火，問管仲：“那先打哪個諸侯呢？”
管仲說：“魯國干涉您繼承君位，和我們有仇。現在我們有王命在手，正好可以藉機修理魯國。而且魯國是個大國，有示範作用。假如我們把魯國打服了，那還怕其他的小國不服嗎？”
本來齊桓公就極為討厭魯國，現在管仲這麼一說，他也覺得先打魯國是個不錯的主意。於是諸侯大會第二天的議題，就是教訓不服從王命的諸侯，比如說魯國。
齊桓公說：“魯、衛等國自恃為大國，不服王命，居然敢不來參加會盟，我們要聯合起來去討伐它們。”
陳、蔡、邾三國國君都說：“好，我們聽從盟主的指揮。”反正是小國嘛，跟著大國走就是了。
齊桓公還是忘不了宋桓公的不辭而別，又說：“宋國國君居然敢中途退席，也不能輕饒了他。我會去向天子請示，合適的時機去討伐宋國。但是犯罪情節有輕有重，咱們還是要先收拾那些不來開會的，再收拾中途退場的。我計劃今年6月就集合各國軍隊向魯國問罪，諸位看怎麼樣？”
那三個小國當然是沒有異議了，於是北杏會盟至此結束，各國國君回國，準備調集軍隊討伐魯國。
這就是齊桓公“九合諸侯”中的第一次。俗話說“萬事開頭難”，這當霸主也是一樣。第一次諸侯會盟，大部分國家都沒給齊桓公面子，到會的諸侯連一半都沒有，而且宋國還半截跑了。那些大國不禁幸災樂禍：你小白不是能張羅事情嗎？就這麼點本事啊。給陳、蔡、邾這三個小國當霸主，這霸業也太輝煌了！
說實在的，齊桓公是很尷尬的。要不是有管仲在一邊勸著，齊桓公早就發作了。給陳、蔡、邾這三個小國當霸主，還不如不當呢。不過萬丈高樓平地起，這一次尷尬的北杏會盟，卻是齊桓公輝煌霸業的開端。
當然路是一步一步走過來的，齊桓公眼前最重要的事情，還是要製伏魯國。要是連自己身邊的國家都不服氣，那還談什麼稱霸諸侯。三年前長勺的慘敗，陰影還沒有散去，齊桓公這次伐魯之戰，能取得成功嗎？