公元前707年的葛之戰，讓天下人都看到了鄭莊公的強悍，也看到了王室的無能。對抗王師雖然說出去不好聽，但是也有相當多的人認為周桓王這是咎由自取，敗得不冤。這又是怎麼回事呢？
在那個時代，有點身份的貴族都遵循一個原則，就是“禮”。 “禮”這個東西，是不講平等的，可是卻要講對等。所謂的“君君、臣臣、父父、子子”，字面的意思是，國君要像個國君，大臣要像個大臣，父親要像個父親，兒子要像個兒子。說起來像繞口令，其實潛台詞就是，你做國君的要是不像個國君，就別怪臣子不聽你的話，也就是“君不君，臣不臣”。就比如這次天子兵敗，你光埋怨鄭莊公不知禮節對抗王師？當初你拿蘇忿生的土地換人家鄭國的良田那事兒，怎麼不說了？從根兒上說，你們兩代天子處心積慮地想要廢掉鄭莊公的卿位，全然不顧當年鄭桓公幫你們擋槍子，也不顧鄭武公幫助你們安頓在洛邑的功勞，這事兒難道做得很對嗎？
所以，我們中國古人的觀點就是，凡事你不能只想別人的不是，也得反思自己。你是天子又怎麼樣？天子和諸侯、卿大夫都要履行自己的責任，否則都是失職。可是到了秦朝以後，專制思想越來越強化，就變成了沒有天子的不是，只有臣子的錯了。你要是敢說天子錯了，那就是殺頭的罪過。其中的原因當然比較複雜，不過這也確實是中國文化史上的一個有意思的現象。我們總是批評古代的皇權專制，其實看這個問題也要與歷史發展進程相結合，不能一刀切。
正因為如此，所以當時的輿論，對天子的失敗雖然表示了同情，卻也沒有對鄭莊公進行過多的指責。週天子這面大旗，鄭國是再也用不了了，可是齊魯等國，還是鄭國的盟友，大家仍然該聚會聚會，該喝酒喝酒。
公元前706年，北戎的軍隊進攻齊國。戰鬥力強悍的少數民族部隊，很快就打進齊國境內。齊僖公馬上向盟友們求援，而齊國最為倚重的一個盟友，就是鄭國了。鄭莊公就派自己的大兒子太子忽帶兵前去救援。
6月，太子忽帶著部隊和戎軍交上了火。太子忽很好地繼承了他老爸的英雄氣概，率領部隊一陣猛打，把戎軍打得稀里嘩啦，俘虜了戎軍的主帥大良和少良（注意，這兩個不是人名，而是少數民族特有的官名，地處西戎之地的秦國，就設有“大良造”這個官職），斬首三百多，都獻給了齊國。這三百多人據說都是披甲的士兵（披甲的士兵比不披甲的地位高，當然如果只看腦袋是分不出披沒披甲的）。
等到太子忽的仗都打完了，其他國家救援的部隊才趕到。為了防備以後戎軍再次入侵，諸侯們的軍隊就暫時駐紮在齊國的邊境防範。
齊僖公看鄭國太子忽長得一表人才，又這麼有本事，而且將來還要繼位做鄭國的國君。這是多好的條件啊，齊僖公就想把自己的閨女嫁給他。這樣，一來是給自己女兒找了個好婆家，二來也可以鞏固齊鄭兩國的友好關係。
沒想到太子忽卻拒絕了這門婚事。要說起來，太子忽也算是一個有志氣的小伙子，齊國方面的人問他為什麼拒絕這麼好的一門婚事，太子忽說：“我是奉國君的命令來援助齊國的，打了勝仗是分內的事，怎麼能娶齊侯的女兒呢？如果我趁著打仗的機會，娶了媳婦回國，國內的人會怎麼看我？”
其實，早在齊鄭石門會盟的時候，齊侯就有把女兒嫁給太子忽的意思，當時太子忽就拒絕了。當時的理由是，不想落下巴結大國攀高枝的話柄。這次是第二次拒婚了。不過齊侯也是個明事理的人，不僅不怪太子忽，還認為這個小伙子有志氣又懂禮節，反而因此更加敬重太子忽了。
太子忽回國之後，把這事跟祭足說了。太子忽的母親，是祭足為鄭莊公迎娶回來的，所以祭足一直都在輔佐太子忽。祭足對於太子忽的做法就不太贊成，他說：“你應該答應。現在國君的幾個兒子都很有才能，你要想將來繼承君位，就不要放過這個結交大國作為外援的機會。”可是太子忽說：“我就靠自己，靠大國幫助算什麼本事？”
轉眼到了公元前701年夏天，春秋早期的第一個雄主鄭莊公，終於走到了自己生命的盡頭。他這一生做了很多大事，也算活得沒有什麼遺憾了。史書上沒有記載遠在洛邑的天子知道這件事後的反應，不過他的心情一定也是複雜的。
鄭莊公一死，按照周禮的原則，祭足就把太子忽立為國君，這就是鄭昭公。昭公剛剛繼位，也是雄心萬丈，很想在自己老爹事業的基礎上，再進一步。假如鄭昭公能好好地干上幾年，以鄭國的實力，也許真的能成為春秋第一個霸主。
不過鄭國的好日子，隨著鄭莊公的去世，一去不復返了。老天再也不會眷顧鄭國了，而是不斷賜給它各種混亂和災難。鄭莊公的二兒子公子突，母親是宋國的貴族雍氏之女。鄭莊公一死，公子突就跑到了宋國。
宋國是鄭莊公在世時，打仗打得最多的國家。後來因為宋殤公的死，才最終降服了宋國。宋莊公又長年待在鄭國，自然是親鄭的。可是親鄭也並不妨礙他干涉鄭國的內政。如果把一個親宋的人也扶上鄭國國君的寶座，那兩國的關係不就更加鞏固了嗎？
於是，宋國的雍氏假意邀請鄭國執政大臣祭足前往宋國會談，商討新時代的兩國關係發展方向。兩個國家的執政大臣進行會談，在當時也不算新鮮事。祭足也沒有多想，就去了。到了宋國就被人家給扣押了。按說以祭足的聰明才智，怎麼會想不到危險呢？恐怕也是因為這些年太過順利，警惕性放鬆所致吧。雍氏還乾脆把來宋國探望母族親屬的公子突也扣押了，對他承諾可以送他回國繼位，但條件是要每年繳納很多財物。為了保命，也為了當上國君，公子突沒法不答應。
這些事情，史書上記載都是雍氏幹的。不過我們應該明白，沒有國君的支持，綁架別國執政大臣、試圖給別國另立國君這麼大的事情，僅憑雍氏是辦不到的。
雍氏綁架祭足，索要的贖金很簡單：把公子突送回鄭國當國君，否則就把你宰了。這樣清晰的單項選擇題，祭足當然不會做錯。
這一年9月，在宋國刺刀的護送之下，公子突回國搶位子。這個時候，鄭昭公沒有外援的劣勢就顯現出來了。當祭足都不再支持他的時候，他就只能逃跑。椅子還沒有坐熱，昭公就跑到了昔日的死對頭衛國那裡。
祭足內心里當然是傾向於鄭昭公的，可是當手槍指在頭上的時候，人的立場受到影響也是正常的。對於逃走的鄭昭公，祭足也只能表示歉意。沒辦法，各人顧各人吧。
就這樣，公子突被立為鄭國國君，他的諡號是鄭厲公。前面講過關於諡號的知識，從“厲公”這個諡號中，我們可以猜到，這位國君一定是沒幹什麼好事。
對於鄭國來說，這只是災難的開頭。
鄭厲公即位之後，宋國方面就開始來索要他們的回報了。鄭厲公當然是按時供給，不敢怠慢。可是凡事都要有個度，厲公即位不到兩年，宋國十幾次派人來索要財物，把鄭國當成自己家的錢庫了。當時的生產力水平低，宋國幾次索要財物後，鄭國就由一個強國變成了一個窮國。
即使鄭厲公是依靠宋國力量登上國君寶座的，他也受不了了。公元前699年，鄭厲公叫來以前的盟友魯國和東邊的小國紀國，組成聯軍進攻宋國，那意思就是告訴宋國，老子伺候不了你們了！
可是轉過年來的冬天，宋國的軍隊就來報復了。經過了國內混亂，又被宋國搜刮過多次的鄭國，早已不復當年的強悍。宋國軍隊長驅直入，焚燒了鄭國都城的城門。隨後宋軍攻進城裡，都打進鄭國的太廟了。
宋國人這次報復得相當狠，史書記載，他們把鄭國太廟的椽子都拆下來，拉回去做了他們城門的椽子。由此我們推測，鄭國的太廟一定也被宋軍折騰得不成樣子了，沒給拆成廢墟就算對得起鄭國了。
太廟是鄭國國君的祖廟，宋國這種做法類似於扒人家祖墳了。想想鄭國在莊公時代是多強的一個國家，現在居然受到如此恥辱，恐怕鄭莊公地下有知，也會感慨時運的變遷吧。
鄭國對外受制於宋國，內部也不安穩。鄭厲公能夠即位，靠宋國幫助也靠執政大臣祭足的倒戈。可是祭足畢竟是鄭昭公的嫡系，對於這樣一個人，鄭厲公是不怎麼放心的。可是祭足在鄭國執政日久，根基深厚，想削弱他的權力，也很難。
公元前697年，鄭厲公終於決定採用釜底抽薪的辦法，直接暗殺祭足。他寵信的一個大夫雍糾，是祭足的女婿。於是鄭厲公就和雍糾商量：“你老丈人把持朝政已經很久了，勢力太大。我想派你把他除掉，他死之後，執政的位置就是你的了。”
歷史一次次地證明，很多人在權力面前，別說是老丈人了，就是親爹，也能出賣。雍糾欣然答應，當場定下計策，由雍糾出面，在國都郊外宴請祭足，然後用毒酒殺了祭足。
話說雍糾回到家裡，一想到自己馬上要成為鄭國的執政了，就飄飄然起來。哼著小曲，叫他老婆：“媳婦，去，給我炒倆好菜，燙壺酒。我得好好喝兩盅。”他媳婦一看就覺得不對勁，這傢伙要不是吃了興奮劑，那就一定有什麼事情要發生。於是她一邊小心伺候著，一邊套著丈夫的話。
雍糾的妻子是祭足的女兒，姓姬，而嫁給雍糾，我們就叫她雍姬。其名字到底是什麼，也就無從考證了。雍糾一邊喝著酒，一邊和雍姬聊天。雍姬一個勁地問雍糾有什麼高興的事，雍糾被逼問急了，只好說：“國君打算讓你父親去東郊安撫民眾，回來的時候我打算給他接風，就這麼點事。”
雍姬當然不相信，不過她也不著急，就一杯一杯地灌雍糾。等到雍糾酩酊大醉的時候，她突然問道：“國君讓你殺祭足，你忘了嗎？”雍糾糊里糊塗地回答道：“這麼大的事怎麼敢忘。”
第二天，等雍糾醒過來，雍姬對他說：“國君要殺我父親，我已經知道了。”雍糾一看陰謀敗露，忙把頭搖得像撥浪鼓一樣：“沒有沒有，怎麼能有這樣的事。”雍姬說：“昨天你酒醉當中已經說出來了，你還對我隱瞞什麼呢？咱們夫妻一場，我嫁給你，就是你的人了，當然要支持你的事業。”雍糾很感動，就把和國君的謀劃都告訴雍姬了。雍姬說：“我回娘家一趟，把我老爸的行程給你摸清楚，這樣你才能做到萬無一失。”雍糾握著自己妻子的手，感動地說：“要是事情成功了，軍功章有我的一半也有你的一半。”
雍姬回到家，心裡也很矛盾。她母親看到女兒心事重重，就問：“閨女，你這是怎麼了？”雍姬就問母親：“您說，是丈夫更親還是父親更親？”她母親也糊塗了，這孩子今天怎麼問起這個了？就敷衍她說：“那還用說，都親。”
雍姬不干，問：“那到底哪個更親一些呢？”
他母親只好說：“那就是父親更親吧。”雍姬：“為什麼呢？”
母親：“人盡可夫，可是父親只有一個。”這意思就是說，在你出嫁之前，誰都可以當你的丈夫，可是生你養你的老爹只有一個。於是雍姬哭著說：“那我為了父親，就不能顧及丈夫了。”她就把雍糾和鄭厲公的陰謀一五一十地告訴了祭足。祭足大吃一驚，趕緊暗自做好了準備。到了雍糾請客那天，祭足來到酒宴上。雍糾剛想給祭足敬酒，祭足身邊衝出數十名武士，把雍糾制住，當場殺死。
鄭厲公得知雍糾失敗，知道陰謀已經敗露，自己扳不倒祭足，就趕快離開國都逃跑。路上聽說了計謀洩露的原因，恨恨地罵雍糾：“這麼大的事居然讓老婆知道，死得一點都不冤！”
鄭厲公跑到蔡國，祭足就把已經逃亡的鄭昭公又迎接回國，重新登基做國君。鄭國似乎又回到了原來的軌道之上，這些年的動亂，也許只是一個小小的插曲。然而，事實卻告訴我們，鄭國的內亂並沒有結束。
就在鄭昭公回國之後不久，宋、魯、衛、陳四國，就組成了一個聯軍，為護送厲公回國，向鄭國發動了戰爭。雖然沒有達到目的，可是連年的戰爭已經使鄭國疲憊不堪了。
公元前695年，鄭國大夫高渠彌殺害鄭昭公，立鄭莊公的另一個兒子公子亶為國君。鄭昭公在做太子的時候，就和高渠彌不合。等到昭公當上了國君，高渠彌怕自己小命不保，就先對鄭昭公下了毒手。
轉過年來，公子亶和高渠彌在首丘（在衛國境內）和齊侯會見，這時候齊僖公已經死了，在位的是齊僖公的兒子齊襄公。齊襄公是個很厲害也很殘暴的角色，藉著為鄭國平定內亂的機會，殺了公子亶，還把高渠彌用“車裂”的酷刑處死。車裂就是五馬分屍，不過當時還沒有騎兵，所以是用五輛車，而且還是用牛車來把人分屍的。
祭足很有先見之明，他知道齊侯要對鄭國有所動作，所以沒有和公子亶一起去首丘，避免了殺身之禍。國不可一日無君，祭足又立了鄭昭公的另一個弟弟公子儀為國君。
公子儀做了14年國君，到第12年的時候，鄭國的重臣大佬祭足，也按照自然規律走向了生命盡頭。公子儀十四年，也就是公元前680年，長期出奔在外的鄭厲公重整旗鼓，回到國內，殺了子儀繼續執政。可憐子儀做了十多年國君，連個諡號都沒留下，史書上只能稱他為“鄭子”。
就這樣，在鄭莊公死後，20多年的時間裡，他的四個倒霉兒子爭奪國君寶座，把鄭國弄得殘敗不堪。動蕩的政局與連續不斷的外來干涉，終於使春秋第一個小霸的事業付諸東流。以後雖然鄭國的政局已經穩定下來，可是逝去的時間不會再來。屬於鄭國這樣小而強的國家的時代，從此也一去不復返。真正的大國博弈時代，已經踩在鄭莊公霸業的屍骨之上，緩緩襲來。
齊、晉、秦、楚這四個大國，不是從石頭縫裡蹦出來的。他們也是在幾代人的努力之下，一步一步地超越了其他諸侯國，最終才成為左右中原局勢的主要力量。下面就讓我們看看這四個大國是怎樣崛起的吧。