在鄭莊公如日中天的時候，有一個堅定的盟友一直站在他這一邊，那就是齊僖公。從某種程度上說，鄭莊公的成就所依賴的外部力量，一個是周天子的名號，另一個則是齊僖公的支持。春秋早期，從影響力上來看，鄭國是當之無愧的第一。可是如果從國家實力來看，那就是齊國第一了。
齊國的強大，是有歷史淵源的。齊國祖先姜太公，是一個具有濃厚傳奇色彩的人物。按照傳說，姜太公年輕時很不得志，老了以後才來到周國，在渭水邊用直鉤釣魚來吸引眼球，後來被周文王發現，並委以重任。姜太公就輔佐文、武兩任天子，最終取代了商朝的統治。
但考察姜太公的人生軌跡，恐怕他並沒有傳說中的那麼老，至少也不至於72歲才被文王發現。 《史記》記載姜太公是“東海上人”，不過其故鄉則是在西邊。我國最古老的兩個姓大概就是姬姓和姜姓，分別代表黃帝和炎帝的部族，這是可以從《史記》中找到依據的。那麼姜太公很可能就出身於西部古老的薑姓部族，雖然史書並沒有這樣記載，不過這樣的推斷是站得住腳的。在他被分封到齊國之前，也並沒有怎麼去過東方。西方的姬姓和姜姓向來互相通婚，是聯繫很密切的兩個部族。所以薑太公被文王任命為輔政大臣，其背後代表的就是西方兩個古老部落之間的聯合。
這個問題我們就不細加討論了。姜太公因為滅商有功，就被封為齊侯。當時周公旦的封地是魯國，與齊國相鄰。周公旦由於要在王室主持朝政，所以讓他的兒子伯禽去封地主持政務，這就叫做“就國”。
姜太公和伯禽同時就國，過了5個月，姜太公就來朝中向周公旦匯報工作了。周公旦問：“怎麼這麼快就來匯報工作了？”姜太公說：“東邊那個地方的人都很落後，什麼禮節都不懂，素質太差。我覺得要是教他們禮儀，實在很難見效，所以就簡化君臣間的禮節，根據他們當地的風俗進行治理。這樣很快就小有成績，所以過來向天子匯報。”周公說：“不錯。”
過了三年，魯國的伯禽也來匯報工作了。周公就問：“你怎麼來得這麼遲啊？你知不知道鄰國齊國早就來匯報工作了？”伯禽說：“嗨，別提了，東邊那個地方的人都很落後，什麼禮節都不懂，素質太差。我為了改變他們的風俗，教給他們禮節，推行守喪三年的製度，可費了大勁了。現在好歹算是把他們教會了，所以就來向天子匯報。”
周公聽了伯禽的執政經過，很無奈地說：“看來以後魯國要向齊國臣服了，治國哪有這麼死心眼的？政策簡單易行，百姓才能親附，這叫做'平易近人'。”後來，齊國和魯國果然成了競爭對手，而魯國也確實長期被齊國壓制。
齊國發展得不錯，成為一個地方大國。在武王伐紂之後不久，殷商遺族勾結一些諸侯發起叛亂，東邊的一些部落方國也背叛了周朝。周公就派召康公（也就是召公奭）命令姜太公派兵平息東邊的叛亂，告訴他說：“東邊到大海，西邊到黃河，南邊到穆陵（今湖北麻縣以北），北邊到無棣（今遼寧西部），五等爵位的諸侯、九州範圍之內的方國，誰不聽話，你都可以去征討。”從此以後，齊國就擁有了代替周王室征伐諸侯的權力。
週夷王時，由於紀侯向天子進讒言，齊哀公被周天子扔進鍋裡煮了，由此齊國和周天子有了過節。等到了齊僖公的時候，靠著和鄭莊公的關係，齊國才和周王室重新恢復了關係。
自從石門會談之後，鄭莊公與齊僖公就成了鐵桿盟友。鄭莊公充分利用齊國的強大國力，壯大了自己的聲勢。而強大的齊國，則事事跟著鄭國的腳步，儼然成了鄭國的小兄弟。在很多人看來，齊僖公為他人做嫁衣裳，只是個冤大頭的角色而已。
其實，也不能說齊僖公就吃了虧。齊國也藉助鄭國的威望，提高了自己的影響力。齊僖公曾經試圖調節鄭宋兩國的矛盾，使兩國簽訂了友好盟約。雖然這個盟約的效力並沒有持續多久，不過卻使得齊僖公在諸侯中的威信提高了不少。而且，在鄭國發起的很多次會盟和聯合出兵行動中，齊國儘管承認了鄭國的領導地位，可是鄭國也同樣對齊國表示出了足夠的尊重。鄭齊兩國可以說是相互借重、各取所需。所以有些史學家也認為，齊僖公同樣配得上“小霸”這一稱號，是可以與鄭莊公並列的當時第一等的人物。
齊僖公時代齊國擴大了影響力，不過實質上擴張自己的勢力範圍，則是從齊襄公的時候才開始。齊襄公比起老爹齊僖公來，在為人厚道上面，遠遠不如。在殘忍狠辣方面，則是大大超出。當然殘忍狠辣的另一面，則是辦事果斷，極有膽量。鄭國的國君公子亶和大夫高渠彌，就死在他的手上。以後我們還會講到，魯國的國君魯桓公，也是死於齊襄公之手。對待別國的國君和大臣，齊襄公都敢隨便殺戮，可見其膽量之大、手段之狠。
齊國和魯國也是世代通婚，關係本來還算可以，在鄭莊公的時代，齊魯和鄭國都是盟友，相處得也比較融洽。可是齊襄公的時候，情況發生了變化。齊襄公很可能已經意識到了，齊國的勢力擴張，不可避免地要和魯國發生衝突。山東這塊地盤，實在不夠齊魯兩個大國和平共處的。所以從齊襄公時起，齊國與魯國的矛盾開始顯現。
齊襄公為了擴張勢力，攻滅了魯國的附庸國紀國，強迫紀國的國君遷徙，這也順便為自己的祖宗齊哀公報了仇。齊國占據了紀國的地盤，這成為春秋時期齊國兼併小國的開始。同時，這也是齊國對魯國施加壓力的開始。
齊國瀕臨大海，有捕魚曬鹽之利。遠離諸國林立的中原地區，有充分的發展空間。其主要競爭對手只有一個魯國，而魯國又相對比較軟弱。齊國自太公時代起，在政治上就定下了簡單實用、懂得變通的基調，而魯國則十分死板，死守著周禮傳統，整個就是榆木腦袋。
而在春秋早期，中原地區雖然有鄭國的曇花一現，可是這個地方始終無法脫離戰亂困擾，各國根本沒有韜光養晦、發展實力的空間。南方的楚國已經顯示出了強勁的發展勢頭，但是其勢力也才剛剛北上。北方的晉國還在鬧分裂，無暇顧及國外。西方的秦國在周平王的時候才被列為諸侯，加上西部貧窮落後，所以暫時影響力有限。只有齊國，具有得天獨厚的優勢。這使得這個濱海的諸侯國，成了春秋時期第一個實質意義上的霸主。
齊國跟在鄭國後面，混得風生水起。而晉、楚、秦這三個大國在幹什麼呢？