隨著宋國政變的結束，鄭莊公最主要的一個敵人已經服軟，在今天河南省的地盤上，鄭國已經是當之無愧的老大了。就在鄭莊公志得意滿之際，洛邑那個名義上的天下共主又覺得不舒服了。
自從公元前712年周桓王強迫鄭國交換土地那件事以來，鄭莊公就再也沒有去天子那裡朝覲過。公元前711年，鄭莊公賠上一塊上好的玉璧，請求和魯國更換土地。鄭國想用祊地的土地，換取魯國在許國邊境附近的土地。魯桓公剛剛即位，政治經驗不足，覺得交換土地自己還能賺下一塊玉，這買賣合適，就答應下來了。要是他腦子不那麼簡單，就應該想想當年魯隱公在位的時候，鄭國也曾經要求交換土地，可是魯隱公沒有答應，難道是魯隱公傻了？
祊地，是周天子祭祀泰山的湯沐邑，也就是說，天子只要到泰山去祭祀，一切相應費用都由這個地方來出。鄭莊公把這個地方換給魯國，那意思就是對周桓王說，以後你再來泰山玩攀岩，老子不伺候了。
周桓王也沒給鄭莊公好臉色，乾脆就把鄭莊公的權力全部收回，任命虢公林父為上卿，總攬朝政。虢公林父就是虢公忌父的兒子。從此以後，鄭伯再也不是王室的卿士了。
雙方的所作所為，都是在激化矛盾。這次周桓王是徹底發了飆，周公黑肩再也勸不住他了。公元前707年，暴怒之中的周桓王，終於暴走，對天下發佈公告，譴責鄭伯長期不來朝覲，屢次盜用天子名義，還藐視天子，實乃罪在不赦。現在天子要大起六師，討伐鄭國。同時命令天下諸侯起兵勤王，跟著天子去打鄭國。
但是非常遺憾的是，周桓王想像的一呼而天下應的局面並沒有出現，把桓王氣得一陣陣心肝亂顫。這些忘恩負義的傢伙，當年是我們大周給你們分封的土地，現在你們居然不思回報，還與那叛逆的鄭寤生串通一氣。我現在是沒工夫，等我收拾完寤生，騰出手來就挨個教訓你們。
光是說狠話當然是解決不了實際問題的，桓王只好派出使者到各國去催。折騰來折騰去，最後也只有陳國、蔡國和衛國響應號召，舉兵勤王。蔡衛兩國是捱過鄭國打的，向來與鄭國有仇。陳國本來是鄭國的盟友，也是被鄭莊公打服了的。可是在公元前707年，陳桓公死後，陳國發生內亂，陳桓公的弟弟殺了國君的法定繼承人，自己繼位了。新君還沒捱過鄭莊公的打，又要在國內樹立威望，所以就把前任國君對鄭的友好政策給倒過來了，想跟在天子後面撈點好處。於是，一支由周天子率領的聯軍就這樣組建起來了。
周桓王還算是滿意，他不滿意也沒有辦法了。就把大軍分為三個部分：中軍由桓王自己率領，主要是周王室的直屬部隊；虢公林父統帥右軍，右軍主要由蔡衛兩國的軍隊組成；周公黑肩統帥左軍，左軍主要由陳國軍隊組成。
在這裡需要讓故事暫停一下，詳細地說說春秋時期的戰爭模式。前面說過，春秋時期的戰爭，多數還是遵循軍禮的約束，打仗都是擺開陣勢正面對決。在會戰之中，戰爭雙方都要把自己的兵力分為三個部分，也就是中間和兩翼。名稱上，有的國家叫上、中、下三軍，有的國家叫做左、中、右三軍。中軍是主力部隊，一般全軍統帥都會親自指揮中軍，中軍自然也就是戰鬥力最強的部隊。左右兩軍主要起保護兩翼、輔助中軍作戰的任務。
戰國以後，這種作戰方式就逐漸消亡了，但是其影響力卻一直存在。比如，我們經常說“三軍將士”、“三軍上下”，“三軍”指代的都是全部作戰部隊，就是來源於這個傳統。當然，現在我們說的“三軍”，很多時候又指的是陸海空三個軍種，這是時代變化賦予傳統詞彙以新的含義了。
這裡還牽涉到另一文化知識。按照《周禮》記載，周代的軍隊編制是：五人為一“伍”，五伍為“兩”，四兩為“卒”，五卒為“旅”，五旅為“師”，五師為“軍”，算一算，一軍就是12500人。各諸侯國，大國有三軍，中國兩軍，小國一軍。而天子作為天下共主，直接擁有六軍的部隊。
這裡的“軍”，作為一級軍隊編制，和上一段中提到的左軍、中軍等，還不是一個概念。我們遍觀春秋歷史，會發現，每一次會戰，交戰雙方無論兵力多少，都會分成三軍，這當然不是說每一次作戰，交戰雙方都出動三支12500人的部隊。即使你的軍隊只有一萬多人，也就是一個軍的編制，到了戰場上，也一樣要分成三軍。所以說，作為軍隊編制的“軍”，與戰場上“三軍”的“軍”，要區別開來。戰場上的“三軍”，指的是三個方陣，而作為編制的一個“軍”，則是由12500人組成的一個團體。
實際上，《周禮》的記載也不一定都靠得住，這本書名義上是周公旦所作，但實際上大概是戰國後期的人寫成的。如果我們考察一些更可靠的史料，比如一些出土器物銘文什麼的，就會發現，西周至春秋早期的軍隊，最大編制可能只是到“師”這一級。在周平王東遷以前，週天子的軍隊分為在“宗周（也就是原來的首都鎬京附近區域）”的六個師和在“成周（洛邑及其附近地區）”的八個師，滿打滿算也就是35000人，與《周禮》記載的天子有六軍，共75000人的規模相差甚遠。由此我們也可以知道，一直到春秋早期，戰爭的規模還沒有多大，參戰的兵力其實是非常有限的。
好啦，可以返回來說說鄭國的情況了。鄭莊公得知天子親自來征討自己，還真有點不知所措。自己前兩年東征西討，都是打著天子旗號，現在天子來打自己了，這仗該不該打？打了，就是抗拒王師，自己就成了諸侯的眾矢之的。
何況天子帶著四國軍隊，聲勢浩大，打了未必能贏。可是不打，那就得自己認栽，任憑天子發落。這如何是好？
大夫祭足有說：“要不，咱們請罪去吧。這對抗王師，說出去可不好聽啊。”
鄭莊公一想到自己祖孫三代為王室出生入死，最後卻落得天子發兵討伐，就覺得心理委屈得不得了。同時也對周桓王恨得牙根直癢，你天子有什麼了不起，天子就能隨便欺負人？ “天子奪了我的卿位，還帶兵來打我，把我們祖孫三代為王室立下的功勳全忘了。要是我服軟了，恐怕連爵位都得被天子收回去，這個仗，恐怕還是要打。”
其實祭足也知道，以鄭莊公的脾氣，哪能服軟呢？別說你是天子，就是天父，鄭莊公也敢打。他這樣一說，也不過是把鄭莊公的火氣勾上來，好定下作戰的決心。現在既然投降請罪這條路不能走，那就安下心來想想這仗該怎麼打吧。
公子子元說：“既然要打，咱們就分析一下敵情。蔡衛兩國雖然與我們有仇，但是早就被我們打怕了，所以只要我們顯示出強勢的一面，這兩國軍隊不難被打敗。而陳國本是我們的盟友，現在國內剛鬧完內亂，人心不穩。而且以我們以前的經驗來看，陳國軍隊的戰鬥力實在不值一提。我看不如先擊潰左軍的陳國部隊，再打擊由蔡衛兩國組成的右軍，然後集中兵力進攻天子的中軍，就能把他們全解決掉。”
鄭莊公說：“說得好，柿子先揀軟的捏，就這麼辦。”
大夫高渠彌又說：“即使如此，王室大軍畢竟聲勢浩大，而我們則是孤軍奮戰。咱們還得想個萬全之策。我覺得，以前我們的步兵和戰車之間，實際是沒有什麼配合的，戰車排成一排，步兵排成一個方陣，誰也照顧不了誰。現在咱們不如重新編排一下陣形，把戰車擺在前面，步兵分散佈置在車的後面，彌補戰車之間的空隙，這樣就能充分發揮戰車的衝擊力和步兵的靈活性了。這樣的陣勢，就好像水中的魚群一樣靈活，所以我把它叫做'魚麗之陣'。”
鄭莊公聞聽此言，非常高興，拍拍高渠彌的肩膀：“很好很好，就要敢於創新才行。咱們就擺這麼個魚麗之陣，跟天子打上一仗！”
於是鄭國的軍隊也分成了三個方陣，右邊方陣由大夫曼伯擔任主將，主攻天子左軍的陳國軍隊；祭足擔任左邊方陣的主將，主攻天子右軍的蔡衛軍隊；鄭莊公親自擔任中軍主將，大夫高渠彌、原繁等人輔佐，對付天子的中軍主力部隊。
周桓王聽說鄭伯不僅不來謝罪，居然還敢起兵對抗王師，頓時氣得七竅生煙。大軍一路前進，到達，遇上了鄭國的軍隊。
為了方便表述，我們把兩軍的態勢用簡單的圖示表示出來：
從這樣的一個態勢圖中，我們看到，週天子的軍隊，是把戰鬥力最強的中軍放在最前面，左右兩軍佈置稍稍靠後。這就是我們常聽說的所謂“雁形陣”，有點像大雁展開了翅膀的樣子。這樣的陣勢比較正統，有利於以主力進行正面突破。
王軍方面：
王軍前進方向鄭軍前進方向左矩（左邊方陣）右矩（右邊方陣）
統帥：祭足統帥：曼伯中矩（中間方陣）統帥：鄭莊公輔佐：高渠彌、原繁等鄭軍方面：
而鄭軍則把戰鬥力較強的中矩（即中間方陣，也就相當於中軍）稍微靠後佈置，而把左右兩軍佈置得比較靠前。這樣做的目的是，避免雙方力量最強的中軍過早相遇，而是利用王軍兩翼比較薄弱的特點，先以自己的兩翼擊潰王軍兩翼，然後再集中力量對付週天子的中軍。
周桓王的軍隊就像是一個大箭頭，想要一舉刺向鄭莊公。而鄭莊公的軍隊則像一個大網兜，等著周天子的軍隊鑽進來再一網打盡。所以也有人說所謂的“魚麗之陣”，就是指這種像網兜一樣的陣形，“魚麗”就是漁網的意思。這種說法也可以作為參考。
公元前707年、周桓王十三年，注定將因這場葛之戰而變得不平凡。這一年夏天，震驚天下的周鄭大戰爆發了。
在葛，鄭莊公看著對面氣勢洶洶的王室大軍，心裡有點打鼓。為了鼓舞士氣，他命令手下人舉起那面代表他的大旗“蝥弧”，想以此振奮人心。祭足趕緊勸阻：“打宋國許國這樣不遵王命的國家，打這面大旗可以振奮士氣。可現在我們是抗拒王命的一方，再舉這面大旗不是搞笑嗎？上面那'奉天討罪'的大字是忽悠誰的？”
鄭莊公這才意識到，自己拉大旗作虎皮的時代已經一去不復返了。這次完全要靠自己了，即使是齊魯等盟友，也幫不上忙。笑話，誰沒事想擔上對抗天子的罪名？能不幫著天子來打你就算夠意思了。
鄭莊公把心一橫，都到這個地步了，還怕打仗嗎？
其實，週天子那邊心裡也沒底。周桓王本以為自己王軍一到，必然是所向披靡，鄭伯還不乖乖過來負荊請罪（可能那個時候還沒有這個詞呢，咱就不嚴加考證了）？所以根本就沒有作什麼詳細的戰前部署。誰想這個鄭伯不是個吃素的，居然真的敢抗拒王師，這也讓周桓王覺得有點被動：怎麼著哥們儿，你還真想打一仗啊？不過，他還是相信自己是天命所歸，相信自己的王師是無敵於天下的，區區鄭伯算得了什麼？
戰爭爆發了。鄭莊公親自站在中軍的戰車上，命令兩邊的方陣，看到中軍大旗招展，就擊鼓進軍。
正在向前推進的王軍，看到鄭國中軍突然飄起一面大旗，緊接著就是震天動地的鼓聲。周桓王正準備和鄭軍的中軍正面來個硬碰硬，誰料鄭軍的兩翼猛地向前殺出，而中軍卻巋然不動。
曼伯帶領的鄭國右軍方陣，如虎入羊群一般，殺入王左軍。左軍的陳國軍隊，本來就無心作戰，一看勇猛無比的鄭國士兵首先沖著他們殺過來了，一下子就給嚇蒙了，胡亂地揮舞了幾下兵器，就扭頭逃跑，只恨爹媽少生了兩條腿。周公黑肩站在指揮車上盡力約束部隊，可是所謂兵敗如山倒，他哪里約束得住！只好收攏身邊的士兵，向周桓王的中軍靠攏。
左軍潰散的消息很快就傳到了右軍。王右軍的蔡衛兩國軍隊，本就是鄭國的手下敗將，這一看到左軍已經潰敗，心裡的恐懼感又增加了一層。祭足率領鄭國左軍方陣不斷地攻擊王軍的陣腳，蔡衛兩國軍隊很快就支撐不住了，紛紛敗逃。虢公林父想盡辦法阻止部隊崩潰，無奈蔡衛兩軍已經被鄭軍嚇破了膽，怎麼也約束不住。沒辦法，虢公林父也只能帶著殘兵敗將向中軍靠攏。
到這個時候，週天子的中軍才和鄭國的中軍交上火。而鄭國的左右兩軍，已經擊潰了王軍兩翼，並從左右兩個方向合圍過來了。
周桓王一看大事不好，自己的中軍有被合圍的危險。這個天子也不是草包，還是很懂打仗的門道的。於是急忙收攏軍隊，將進攻態勢改為邊防禦邊後撤的態勢。桓王也是很有血性的一個人，為防止撤退變成潰散，他親自帶兵斷後。王軍看到天子都在浴血奮戰，鬥志也都上來了，他們護住周桓王死戰不退，局面一時呈膠著狀態。
鄭中軍有一個大夫叫祝聃，眼睛很尖，估計放到現在也是2.0以上的視力，一眼就看到了周桓王的麾蓋。祝聃也是年輕氣盛，再加上有一手玩弓箭的好功夫，就一箭奔著麾蓋射去。
周桓王正在那指揮作戰呢，冷不防覺得肩頭一沉，接著就是鑽心的疼痛感一股腦兒地襲來。低頭一看，這是哪個渾蛋，居然把箭射到天子的肩膀上了？好在有盔甲保護，傷得不算太重。他忍住疼痛，繼續指揮戰鬥，可是王軍士兵們剛才那股熱情，被澆滅了不少。
此時虢公林父和周公黑肩已經靠攏過來，掩護住桓王。周公黑肩說：“大王，鄭軍攻勢兇猛，您還是快撤吧。”周桓王沒辦法，只有掉轉車頭，在虢公林父和周公黑肩掩護之下，向後撤退。
祝聃興奮得很，駕車就要追上去，後面的鄭軍士兵也都躍躍欲試。鄭莊公趕緊攔住了祝聃，並鳴金收兵。祝聃很不理解：“怎麼鳴金了？您要是讓我追上去，我一定能生擒週天子！”
鄭莊公敲著祝聃的腦袋，說：“你這個愣頭青，怎麼不動腦筋呢？一般人逼急了都會跟你玩命的，何況那是天子，不是你們手底下的小兵，說抓就抓。再說咱們一個諸侯，把天子抓回來算怎麼回事？不能打不能碰，還得請回家裡供著，咱們可不找這個麻煩。”
鄭軍也主動撤退，和王軍脫離了接觸。雙方隔開一個安全距離，各自紮下營寨。
晚上，鄭莊公還派祭足去週天子的營帳中慰問天子。據記載好像周桓王對祭足還挺客氣，談得挺融洽。有時候我們真得佩服咱們中國古人處理人際關係的能力，明明白天撕破了臉皮大打出手，到了晚上居然還能和和氣氣地坐下來聊天，真不知道這到底是氣量大還是沒心沒肺？
總之，周桓王是灰溜溜地回去了，鄭莊公取得了一次軍事上的重大勝利。
對於周王室來說，這是一次徹頭徹尾的失敗，不僅損兵折將，而且威信盡失。
從此以後，周王室對諸侯是越來越軟弱，再也不敢出兵討伐不聽話的諸侯了。
對於鄭莊公而言，此一戰在軍事上確實勝利了，但在政治上，卻很難說他是勝利者。以前靠著王室名義東征西討建立起來的那點政治資本，也就基本上沒有了。從此以後，鄭國再以名分大義來壓制別的諸侯，也就沒人聽了。
所以，從實力擴張的角度來說，葛之戰是鄭國實力達到頂峰的一個標誌，可是從政治上看，卻是鄭莊公霸業（假如鄭莊公真的有霸業的話）衰落的一個標誌。
當然，無論怎麼說，鄭莊公也是春秋早期最活躍的一個諸侯，後人稱他為“小霸”，也算實至名歸。但是“小霸”最終沒有成長為真正的霸主，這一方面是因為鄭國實力有限，另一方面則是因為時代限制。雖然周王室已經衰落，但是呼喚霸主的時代還沒有到來。所以說時勢造英雄，鄭莊公雖然成為攪亂週天子權威的第一人，但是卻很遺憾沒有趕上好時代。
而且鄭莊公本人雖然英雄了得，但是在他死後，鄭國卻逐漸衰落，究其原因，還是權力交接沒有搞好。
鄭莊公的兒子們，怎麼就那麼不讓人省心呢？