立功心切的葛懷敏，不聽部將勸告，率領一萬多兵馬主動出戰，結果在定川寨遭遇了李元昊十萬大軍。在兵力對比如此懸殊的情況下，葛懷敏會如何應戰？他的一意孤行，又會導致宋軍付出怎樣慘痛的代價呢？
葛懷敏一看敵軍來了，於是背靠定川寨列陣，準備以城寨為依托，抵禦夏軍。他自守一門，鎮戎軍知軍、大將曹英守一座門。
李元昊見宋軍列陣之地乃是死地，大呼蒼天祝我！首先，把定川河上的浮橋燒掉，斷宋軍的退路。其次，在河流的上游截斷水源，把宋軍活活渴死。
葛懷敏見敵軍在截斷水源，就趕緊派部下去搶奪。但是宋軍兵少，夏軍兵多，沒搶過來。宋軍此時已無鬥志，退入定川寨時，士卒擁擠、踐踏，一窩蜂地往裡擠。葛懷敏也被從馬上擠下來了，士兵踩著他往裡衝，差點兒把他踩死。葛懷敏暈過去了，親兵趕緊衝過來把他抬入甕城，又抽嘴巴又澆涼水，這才醒過來。另一員大將曹英，激戰之中，脖子中了一箭，從城牆上掉了下來，身負重傷。行軍見仗至此，等於兩個半死不活的人在指揮軍隊。眾將在一起商量下一步怎麼辦。曹英主張固守待援，定川寨畢竟還有城牆和護城河，李元昊要打也得打一氣，但葛懷敏不同意，沒吃沒喝的守下去也是死路一條，必須趁夜突圍。葛懷敏不聽眾將所勸，一意孤行，夜裡打開城門，宋軍萬餘人一窩蜂就衝了出來。宋軍為了保命，還真英勇，居然衝出去二百多里地，但氣力也耗盡了。甭管是人還是馬，不吃糧食能忍一忍，不喝水誰受得了啊？最後，宋軍被夏軍追上，葛懷敏以下十幾員大將全數陣亡，宋軍士兵被俘九千四百多人，戰馬被繳獲六百多匹。
此時李元昊春風得意，命令張元替他起草了一封詔書送交宋朝，宣稱“朕今親臨渭水，直據長安”，你們宋朝就等著吧。
三川口、好水川、定川寨，宋軍三戰三敗，喪師失地，特別是多員久在西北的大將陣亡。自此以後，宋對夏的策略被迫改變，調整。李元昊絕非西戎小丑，“天兵一到，一鼓殄滅”，沒這麼簡單。宋廷從此不再論戰，採取守勢，並且再三告誡邊將，不要深入夏地，最好能夠以戰迫和，讓李元昊跟咱和談。那麼，李元昊願意不願意和談呢？