在張元、吳昊的鼓動下，公元1040年，李元昊親率數十萬大軍，越過西夏和北宋的邊境，直接進攻延州城，也就是今天的陝西延安。那麼，李元昊為什麼偏偏選中延州作為第一個進攻目標？延州城究竟有什麼特別之處呢？
元昊拿定主意要打延州。延州，就是今天陝西延安，此地大道坦途，攻進去之後，就可以南下控制關右之地。
宋朝當時在陝西有兩位主要負責人，一位就是前面提到的夏竦，還有一位是延州知州範雍，兩位都兼本路的經略安撫使，軍政第一把手。
延州守將範雍是個老夫子，這個人是典型的文官，不通兵事，“為治尚恕，好謀而少成”（《宋史範雍傳》）。他馭下比較寬泛，主意比較多，但是不拍板，優柔寡斷，太平時節做個清閒的官還可以，國家危難的時候，讓他這號人獨當一面，他不是這塊材料。當然此人“頗知人，喜薦士，後多至公卿者”（《宋史範雍傳》），他是個好伯樂，善於推薦別人。北宋名將狄青做小校的時候犯法，論律當斬，就是范雍給保下來的，後來成為一代名將。他就能干點兒這個，給朝廷推薦個人才，出點兒主意，當個參謀、顧問。把守邊疆當大軍區司令員以御外敵，他不是這塊材料，這個人好對付。
夏竦雖然也是文官，但是比起範雍來不太好對付，因為夏竦極富才幹，是一個能吏、幹吏。元昊謀劃既定，攻昧兼弱，旌旗所指，延州範雍。欲得延州必先攻破一個特別重要的城堡，叫金明寨，不破金明寨，延州無從談起。金明寨守將李士彬，党項人，跟元昊同族，但是跟元昊的部族有仇，不知道是祖上結的仇，還是李士彬這輩結的仇。李士彬非常會打仗，外號鐵壁相公。我守金明寨，銅牆鐵壁，你們誰也甭想來。據說李士彬麾下十萬之眾，包括他招募的党項人、羌人、吐蕃、回鶻民兵。有鐵壁相公防守金明寨，一時攻不進去。
怎麼對付李士彬呢？元昊三十六計使了個遍都沒用，其中最逗的就是用反間計。低劣到什麼程度呢？無需熟讀兵書，三韜六略，一眼就能識破。元昊派細作帶著官服和書信故意丟在路上，讓宋朝人撿拾，說官服是賜給李士彬的，書信是李士彬跟他暗通款曲，李士彬要投降他，他封李士彬為官，云云。範雍不會打仗，但很會識人，看了這封信之後哈哈大笑。元昊太低劣了，會不會玩反間計啊？李士彬跟你有仇，不可能投降，就算他真要投降，也得暗地裡進行，哪兒能這麼大張旗鼓地，還把信丟在地上，唯恐別人不知道？元昊一看反間計不行，只好接著想，哎，有一招能置他於死地，驕兵計！元昊頻繁到李士彬那兒去挑釁，今天去萬把來人，明天去兩三萬人，只要李士彬一出戰，西夏軍就敗退，而且到處嚷嚷，我們最怕鐵壁相公，看到鐵壁相公的旗幟我們轉頭就跑，我們根本不敢跟鐵壁相公打仗。李士彬到這個時候，眼睛就高過腦頂了。你看見沒有，西夏就怕我，我太厲害了，我太偉大了，沒有人能跟我相比。他對待士卒很苛刻，有的時候甚至剋扣點兒糧餉，刑罰比較重，抽兩鞭子、給幾棍子這種事時有發生，士卒頗多怨言。更有甚者，李元昊派出大量党項士兵去投奔李士彬，說您鐵壁相公太厲害，跟您打仗我肯定跑不了，只得投降，晚降不如早降，咱都是党項族，您不能不收留我吧。李士彬自己做不了主，我的天哪，這麼多俘虜，快跟我金明寨守軍一樣多了，我自己都不知道，我有什麼本事能抓這麼多俘虜，看他們能跑的也不跑，在地上呼啦啦跪倒一片，這是什麼意思？我得報給安撫使大人知道。
於是，李士彬就報給了範雍。範大人，這麼多党項兵投降，您看怎麼處理？範雍這個人很能識人，但那是對內識自己人，對外就不行了，尤其一涉及軍事就更不行了。範雍說，這麼多党項人來降，正是以夷攻夷的時候，下回打仗，你讓党項人打党項人，這多好。一律收留，你看哪個寨缺兵就把他們派到哪個寨去。李士彬不敢違抗，再加上他這個時候也是眼高過頂了，立刻照辦。哪個寨缺人手就把党項降卒安排到哪個寨，一下子幾萬顆定時炸彈就埋好了。元昊一看萬事俱備，挑了一個月黑風高之夜，對李士彬發動了猛攻，各寨的党項“降卒”們，馬上殺死宋朝守兵，凡是有党項“降卒”的堡寨，通通被西夏軍佔領了。李士彬身邊的好多士卒，因為對他不滿，也早已暗地裡歸降了元昊。夜裡李元昊大軍來攻，李士彬匆忙披掛上馬，因為黑燈瞎火，一時不查，被元昊收買的隨從給了他一匹斷了韁繩的弱馬。他上馬跟夏軍交戰，兩三個回合不到，父子就雙雙被擒殺，金明寨十萬大軍灰飛煙滅。