在李元昊推行的一系列新政中，尤其以他對軍隊的改革最為奇特。根據史書記載，他甚至還專門設立了數個擁有不同職能的特殊部隊。那麼，李元昊究竟為什麼要設立這些特殊部隊呢？這些部隊又有什麼特殊之處呢？
李元昊的部隊有很多講究。最精銳的部隊叫鐵林軍，又叫鐵鷂子軍，其實就是重甲騎兵，類似於金朝的鐵浮屠、拐子馬。鐵林軍人數只有三千，是西夏用最好的戰馬、最精良的鎧甲組成的一支最精銳的部隊。跟金國的拐子馬不同的地方是，拐子馬是把三匹馬連在一起，而鐵林軍是把人和馬鎖在一起，你想下馬逃跑，沒門兒！這三千人，打起仗來有進無退，有死無生，只能往前衝。
除鐵林軍外，還有擒生軍。這支部隊有十萬人，是西夏人數最多的武裝力量。擒生軍顧名思義，就是上戰場抓俘虜，抓到俘虜之後經過思想改造，編入夏軍作戰；如果抓到老百姓就賣為奴隸，抓著當官的就跟宋朝勒索贖金。這十萬人就是專門幹這個的。
還有一支部隊，叫六班直，相當於李元昊的御林軍，全部由貴族子弟充任，大概五千多人，一共是六支。
人數最少的部隊叫潑喜軍，只有二百人，就是砲兵，任務就是操縱拋石機，攻城的時候就該他們大顯身手了。
李元昊最具發明創造意義的是編練了一支叫撞令郎的部隊，這支部隊的人數高達十多萬，全部由俘虜組成。打起仗來讓撞令郎先上，減少党項士兵的傷亡，因為你們本來就是俘虜，命不值錢。