李元昊親自上陣，率領數万大軍，對貓牛城展開了猛烈的攻勢，但是城內的軍民拼死抵抗，數度擊退李元昊大軍的進攻。雙方僵持了一個多月，李元昊的大軍也沒能攻陷貓牛城。那麼，惱羞成怒的李元昊還能有什麼攻城妙計呢？
李元昊一看，壞了，窩頭翻個兒——現大眼了，看來吐蕃人不像宋朝那麼好對付，打不下貓牛城，我回去之後怎麼跟族人交代？李元昊就跟貓牛城裡的守將講，我打算退兵，不打了，對不起，我錯了，你出來咱盟誓行嗎？折箭盟誓，以後我再也不興師討伐了。貓牛城的吐蕃守將可能很純樸，他覺得李元昊也應該這麼純樸，所以傻乎乎開了城門就出來了。他剛一出來，李元昊縱兵殺入貓牛城，把城裡的男女老少殺了個乾乾淨淨，貓牛城就被攻陷了。李元昊得意揚揚，我厲害吧？但是此地不能久待，這不是我們的老營，我們得趕緊回去。
党項回軍的路上，唃廝囉派大將率十萬人馬截住了李元昊的去路。你以為這是旅館，想來就來，想走就走？來得去不得！李元昊的部下剛打了一場大勝仗，是殺過癮了，也搶過癮了，準備回去過好日子呢，軍心思歸，無意打仗。但吐蕃人意在一戰雪恥，戰鬥非常激烈，此時李元昊所部攜帶的糧草幾乎消耗殆盡，以至於供應不足，就發生了党項士兵潰逃的現象。党項兵逃至湟水河畔，湟水錶面上水波不興，於是大家一窩蜂，爭先恐後往河裡跳，不料河里水流湍急，暗流洶湧，党項士兵全被沖走，淹死了。此次作戰，先勝後敗，勝是以詐取勝，勝之不武，失敗卻是不折不扣的全軍覆滅。李元昊幾乎是僅一身免，狼狽而歸。李元昊越想越氣，我縱橫半生，從未失過手，只有與唃廝囉對陣是一敗再敗，兩次均是全軍覆沒，這口氣實在難以下嚥。稍事歇息之後，李元昊再一次興兵五六萬人攻打唃廝囉。
李元昊總結前次失敗教訓，以為皆因地理環境不熟導致，誰知道湟水哪兒深哪兒淺啊？此番我先派偵察兵下河探探，然後插上標誌。等我退軍的時候，就不會再像上次那樣悲慘了。唃廝囉大勝之後，絲毫沒有放鬆對李元昊的防範，嚴密守護自己的一畝三分地。党項兵測量河水深淺，並大插標誌，唃廝囉就接到報告了。他判斷党項兵明為發展科技創新農業，實驗將水稻移植大河之中，實為測量我地理信息以備再戰之需。唃斯囉於是吩咐下去，不要打擾敵人的科技實驗，等他們實驗完了，夜裡咱們在他們的實驗成果之上進行二次革新。到了夜裡，唃廝囉的吐蕃兵就過去了，原本党項標示淺水的地方換置深水標誌，標示深水的地方置換淺水標誌，就地取材將標記整個兒換了。李元昊不明就裡，率大軍去進攻唃廝囉，待得雙方僵持，唃廝囉反攻，李元昊一退兵，又重演了前次那一幕，大軍紛紛撤至標示淺水實為深水之處，一跳下去，沒頂了，沖走了，只見君躍下，不見君上浮。這一次出兵，党項士兵在湟水淹死的又是十之八九，再次大敗。
湟水終成李元昊一生夢魘，終其一生，再也沒有與唃廝囉對陣廝殺。河湟吐蕃政權成為後來牽制李元昊的一支重要力量。