唐末的中國，用橫剖面來說，大體可分為三部：一是大河以北的藩鎮所轄地。二是大河以南唐兩京及其迤東一帶。三是長江以南。
藩鎮所轄地，雖則文化、經濟逐步破毀，然以極單純的武力來壓制較小的區域，一時不致搖動。中部兩京及其迤東一帶，經安、史亂後，殘破最甚。
代宗聽程元振謀遷洛京，郭子儀諫曰：“東周之地，久陷賊中。宮室焚燒，十不存一。百曹荒廢，曾無尺椽。中間畿內，不滿千戶。井邑榛棘，豺狼所噑。東至鄭、汴，達於徐方，北自覃、懷，經於相土，人煙斷絕，千里蕭條。”劉宴與元載書：“函陝凋殘，東周尤甚。過宜陽、熊耳至武牢、成皋五百里中，編戶千餘而已。居無尺椽，人無菸爨。蕭條淒慘，獸遊鬼哭。”
江南為財賦所出。
肅、代中興，即靠東南之財賦，自此唐政府始仰東南財賦維持。至元和，東南財賦始重。韓愈謂：“當今賦出天下，而江南居十九”是也。至咸通又加甚，故陸龜蒙言：“元和中國家用兵，江南之賦已重，逮今盈六十年，賦又數倍於前也。”
大時代沒落之大騷亂，即在中部發動而蔓延遍及於南部。
其先已有裘甫起浙東，龐勳以徐泗兵戍桂林作亂，自湘浮江下掠淮南至徐州，皆不久即平。
王仙芝先發。
聚盜起濮陽，陷曹、濮、鄆諸州，歷陳、許、襄、鄧，陷江凌、洪州，王鐸斬之於亳州。先後歷五年。
次之為黃巢。
巢，曹州冤句人，王仙芝同里，以販鹽為生。王仙芝既死，巢即繼統其眾。攻亳州不下，襲沂州，過淮南，掠襄邑、雍丘，寇葉、陽翟。軍敗乞降，又叛去。從宣州寇浙東，踰江西，破虔、吉、饒、信等州。趨建州，陷桂管，進寇廣州。會大疫北還。自桂編大筏沿湘下衡、永，破潭州。渡江，攻鄂州，轉掠江西。再入饒、信，陷婺、睦、宣州。由採石渡江，又渡淮攻汝州，陷東都，攻潼關，陷京師。群臣迎謁灞上，巢從騎士數十萬，國號大齊。嗣敗而東，眾猶十五萬，略鄧、許、孟、洛，東入徐、兗。先後凡七年。
又次之為秦宗權。
宗權師行未嘗轉餉。每指鄉聚，曰：“啖其人，可飽吾眾。”官軍迫躡，獲鹽屍數十車。其師亦遍擾南中各地，先後五年。
經此十幾年的大騷亂，唐代三百年的統一政府，終於傾覆，世襲的節鎮，遍及東南，而有所謂五代十國。
五代十國之國都及據地：
五代十國分合表：
五代帝系表：
（一）太祖（朱全忠）——（二）末帝
後梁凡二主，十七年。
後唐凡四主，十四年。
後晉凡二主，十一年。
（一）高祖（劉知遠）——（三）隱帝
後漢凡二主，四年。
（一）太祖（郭威）——（二）世宗——（三）恭帝
後周凡三主，十年。
此所謂五代十國，其實只是唐室藩鎮之延縝，惟其間有極可注意者數事。
一、關中自李茂貞以外，別無割據之雄，此足證西北一帶之殘破，至是已不夠割據建國之資力。長安代表週、秦、漢、唐極盛時期之首腦部分，常為中國文化之最高結集點。自此以後，遂激急墮落，永不能再恢復其已往之地位。
二、不僅恢西如此，即甘隴一帶文物亦臻破滅。河西自武帝始置郡、縣。東漢以來，民物富庶，與中州不殊。晉代自張軌以後，呂光、禿髮、沮渠迭據建國，經製文物，俱能仿效中華。亦因其地貨賄殷富，可以無求於中土，故能五涼相繼，與五胡角立。而中州人士，多往避難，見其風土之可樂。唐天寶以後，河西、隴右沒於吐蕃。大中、咸通雖復河湟，而名存實亡。五代以及於宋，河隴為西夏所據。元昊雖倔強橫逆，其土地亦過於五涼，然苟絕其歲賜互市，則不免衣皮食酪，幾不能以為國。是以亟亟屈服，北事遼，南事宋，僅足自存。蓋河西自唐中葉以後，淪於異域，漸化為龍荒沙漠之區，無復昔之繁華。自長安既毀滅，中原之風聲氣習，文物禮樂，益與甘、涼隔絕，遂若有夷、夏之分，傖荒複數百年。中國西北部文物驟衰，實為唐中葉以後一極要之轉變。
三、五代中只後唐都洛陽，尚是東周、東漢、西晉、北魏之舊都。其他四代皆都汴，直到宋代不能遷都。此證黃河流域之氣運，不僅關中以西不復興，即中部洛陽一帶亦不夠再做文化、政治的中心點。中國社會的力量，漸漸退縮到東邊來。
四、五代均在黃河流域，十國均在長江以南。五代名義上雖上承唐，下啟宋，號為王室遞禪之正統，其實前後五代，共止五十四年，而已有八姓、十三君。就其開國之君而言，三位是胡人，一位是流寇，一位是募兵，正可說明那時的北方中國，已到了最不像樣的時代。而南方九國，比較氣運長，文物隆，還有一個樣子。自此以後，南方社會，遂漸漸跨駕到北方社會的上面去。
五、是晉石敬瑭稱臣契丹，割贈幽、薊十六州。自此下至元順帝退出中國，其間凡四百二十四年，那一帶土地，可以說長受異族的統治。若嚴格言之，則此十六州中之某幾部分，自安、史以來，早已不能直接沾受到中國傳統政治與文化之培養。如是則先後幾將及六百年之久。
十六州州名如下：
幽今北平
薊河北薊縣
瀛河北河間縣北
莫河北任丘縣北
涿河北涿縣
檀河北密雲縣北
順河北順義縣
新察哈爾涿鹿縣
媯察哈爾懷來縣
儒察哈爾延慶縣
武察哈爾宣化縣
雲山西大同縣
應山西應縣
寰山西朔縣東
朔山西朔縣
蔚察哈爾蔚縣
幽、薊、瀛、莫、涿、檀、平、順為山前八州，新、媯、儒、武、雲、應、朔、蔚山後八州。
（幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州位於太行山北支的東南方，其餘九州在山的西北。）
平州先沒，寰州並於應。故十六州或數平，或數寰。又應、朔、寰、雲、蔚，亦稱代北。瀛、莫，周世宗已復取之；為宋河間、文安郡地。
此十六州既為外族所踞，從此中國北方迤東一帶之天然國防線，全部失卻，大河北岸幾無屏障。中國遂不得不陷於天然的壓逼形勢下掙扎。借援外兵，引入內地，唐代亦屢有其事。後世責石敬瑭不當借援契丹，卻忘了石敬瑭自身早是一個湖人。唐代對於民族觀念之不重視，流害遂至於此。
六、是中國東北部契丹族之驟盛。
中國的東北，在歷史上很早便有其地位。殷商箕子即避地朝鮮半島。戰國時，遼河兩岸全屬燕國版圖。
秦長城東端，直至樂浪。秦亂，中國人衛滿自王其地。漢武既滅衛氏，以其地置真番、玄菟、樂浪、臨屯四郡。
三國時，公孫度王於遼東。五胡慕容氏亦起遼東，而其漢化之程度，較之劉淵匈奴五部久居山西者有過之無不及。可見其時遼河東、西地帶之文化，較之內地河北、山西一帶，無多遜色。
唐安東都護府設治在平壌。其後經安、史之亂，中央與東北的關係永為隔絶。然東北漢族文化根基已深，故渤海建國十餘世，乃有五京、十五府、六十二州之規模。可證其國全是城郭耕稼，用其部族的武力，與漢人的經濟、文化相結合，而凝成一個較進步的國家。
契丹建國亦和渤海情形略相仿。
契丹很早即為一種耕牧兼營的民族。
耶律阿保機建國，自始即依仗漢人之歸附。
時劉守光暴虐，幽、涿之人多亡入契丹，阿保機為建漢城，在炭山東南濼河上。有鹽鐵之利，其地可植五穀。阿保機率漢人耕種，治城郭、邑屋、廛市，如幽州制度，遂基之以並八部。契丹始建國。
及其立皇都，滅渤海，已經是一個規模很像樣的國家。其後耶律德光又得幽、薊十六州。其官制分南、北院，北面治宮帳、部族、屬國之政，南面治漢人州縣、租賦、軍馬之事。襲用唐制三省六部、台院寺監、諸衛東宮之官，藉以招徠中國人。
以耶律德光與石敬瑭、劉知遠相較，一樣是胡人，一樣不了解中國傳統文化，然而耶律德光的政治成績要比石敬瑭、劉知遠好得多。此因耶律德光誠心想模仿中國，而石敬瑭、劉知遠還只是想用兵力霸住地位。此正是唐藩鎮與五胡、北朝之相異點。因一面有理想求上進，一面無理想只求霸占。所以想上進者，因其為一部族中之優秀領袖，能知為遠大永長之計。所以只想霸占者，因其本來出身行伍，徒藉兵強馬大，非有遠志。
遼廷多用漢人，諸帝皆通漢學，遼族亦多好文學。
以遼與北朝比，則遼之文化尚遠遜北朝。此因北朝時中國門第勢力未衰，故雖在部族統治下，而漢族文化仍得發榮滋長。契丹建國時，中國社會已無門第勢力，故契丹雖亦酌取漢化，而漢人則並不能自保其文化之傳統，以與異部族之統治勢力相抗衡。蓋北朝大體上猶是漢人為主，而遼則漢人為屬矣。
其後遼國遂備五京之製。
上京。在臨潢。
中京。在大定。
東京。在遼陽。
南京。在析津。
西京。在雲州。
境內有州、軍、城百五十有六，縣二百有九。有兵一百六十四萬，部族屬國之兵不與焉。
要之，遼之立國，與漢初匈奴、唐初突厥均不同。遼國直是一個漢族分化的國家。
胡嶠陷北記：“上京所謂西樓，有邑屋、市肆。交易無錢而用布。有綾、錦諸工作。宦者、翰林、技術、教坊、角觗、秀才、僧尼、道士等，皆中國人，而並、汾、幽、薊之人尤多。”
中國的東北方，為安、史以來長期的藩鎮割據所隔絕，久不與中國中央相通。此一部分人遂漸與異部族武力相結合，而形成一個新國家。這一個國家，遂還為中國本部之強敵。這又是此下歷史上一個重要的變端。
七、是當時中國黃河流域民眾疾苦之加深。
黃河流域的民眾，經黃巢、秦宗權大亂之後，繼續還是經受武人、胡人的不斷爭奪，橫徵暴斂，火熱水深，幾乎難於想像，難於形容。
在政事極端無望之下，有一個張全義。
東都經黃巢之亂，遺民聚為三城以相保。繼以秦宗權、孫儒殘暴，僅存壞垣而已。唐僖宗光啟三年，張全義為河南尹，初至，白骨蔽地，荊棘彌望，居民不滿百戶。全義麾下才百餘人。乃於麾下選可使者十八人，命曰“屯將”。人給一旗、一榜，於舊十八縣中，令招農戶自耕種，流民漸歸。又選可使者十八人，命曰“屯副”。民之來者撫綏之，無重刑，無租稅，歸者漸眾。又選諳書計者十八人，命曰“屯判官”。不一二年，每屯戶至數千。於農隙選壯者教之戰陣，以御寇盜。五年之後，諸縣桑麻蔚然，勝兵大縣至七千人，小縣不減二千人。乃奏置令佐以治之。全義為政明察而寬簡，出見田疇美者，輒下馬與僚佐共觀之，召田主勞以酒食。有蠶麥善收者，或親至其家，悉呼出老幼，賜以茶彩衣物。民間言：“張公見聲伎未嘗笑，獨見佳麥良繭則笑耳。”在洛四十年，遂成富庶。
在政事極端無望之下，還有一個馮道。
張全義媚事朱溫，妻妾子女為其所亂，不以為愧。及唐滅梁，又賄賂唐莊宗、劉后、伶人、宦官等，以保祿位。然時稱名臣元老，以其猶能以救時拯物為念也。楊凝式贈全義詩曰：“洛陽風景實堪哀，昔日曾為瓦子堆。不是我公重葺理，至今猶是一堆灰。”馮道歷事五朝八姓十一君，當時羣尊為長者。死年七十三，談者美之，謂與孔子同壽，亦以道能周旋有所存濟也。其對耶律德光曰：“此時百姓，佛出救不得，惟皇帝救得。”論者謂隨一言免中國人於夷滅。世運至此，何可更以節義廉恥責當時之人物！其他如鄭韜光事十一君，壽七十。馬胤孫號“三不開”，一不開口議論，二不開印行事，三不開門延士大夫。
民生其間，直是中國有史以來未有之慘境。
至於北方的遼國，政治比較上軌道，其田制有“公田”、有“私田”、有“在官閒田”之別。
統和中，耶律昭言：“西北之眾，每歲農時，一夫偵候，一夫治公田，二夫給糺官（jiu）之役。”當時沿邊各置屯田戌兵，易田積穀以給軍糧。太平七年詔：“諸屯田不輸稅賦”，此公田制也。又統和七年詔：“山前後未納稅戶，並於密雲、燕樂兩縣佔田置業入稅”，此私田制也。十五年，募民耕濼河曠地，十年始租；此在官閒田制也。
遼自初年即稱農谷充羨，有振飢卹難之政。使耕種之外有鹽。
太袓漢城在炭山南，有鹽池之利，即後魏之滑鹽縣。其後得十六州地，瀛、莫在焉，始得河間煮海之利。
有鐵冶。
太袓始並室韋，其地產銅、鐵、金、銀，其人善作銅、鐵器。又有曷朮部多鐵。 “曷朮”，契丹語“鐵”也。後平渤海，有鐵利府，改曰鐵利州，地亦多鐵。又東平縣本漢襄平縣故地，產鐵礦。
有金銀礦。
聖宗太平間，於黃河北陰山及遼河之源，各得金、銀礦，興冶採煉。
因有銀幣。
撒剌的為夷離堇，以土產多銅，始造錢幣。太祖沿而用之。太宗置五冶太師，以總四方錢鐵。石敬瑭又獻沿邊所鑄。其後景宗鑄乾亨新錢。聖宗鑿大安山，取劉守光所藏錢，散諸五計司，兼鑄太平錢。
又有牧畜之饒。
遼盛牧事，群牧滋繁，數至百有餘萬，諸司牧官以次進階。自太祖及道宗垂二百年，羣牧之盛如一日。天祚初年，馬猶有數万群，每群不下千匹。
冀北宜馬，海濱宜鹽，自古艷稱。鐵冶之富，至今尤為全世界所重梘。
故其國“典章文物、飲食服玩之盛，得盡習漢風，自謂昔時元魏所不如”。
而其“法令簡易，科役不煩，遂使一時民眾絕其南顧之念”。
如此一傳再傳，待宋室起來，再把中國整頓得成一個樣子，而那隔絕淪陷在東北方面的民眾，早已忘卻他們的祖國了。
我們該從地理的橫剖面上，來認取當時中國史上一種空前未有之大搖動。