盛唐的光輝，終於因安、史之亂而沒落。自此以往，唐室政治，常在黑暗與混亂的狀態下敷衍或掙扎。
唐自安、史之亂以後，武夫戰卒，以功起行陣，互為侯王者，皆除節度使。由是方鎮相望於內地，大者連州十餘，小者猶兼三、四。自國門以外，幾乎盡是方鎮的勢力。而此等武人中，多半又是歸化的胡人。
開元前，胡人為節度使者二人。天寶間九人，肅宗時八人，代宗時九人，德宗時十七人，憲宗時七人，穆、敬、文、宣時共十二人，懿、僖時十二人，昭宗時九人，先後共八十四人。
此等胡人，大抵全未受到國家好好的教育，而驟付以極大的權任。他們中間好一點的，是傲慢不受命令，壞的便生心反叛。
著者如李光弼，與郭子儀齊名，封臨淮王，知河南、淮南東、西、山南東、荊南五道節度行營事。吐蕃寇京師，不赴援。拜東都留守，不就任。晚節不終。又如僕固懷恩，，一門死王事者四十六人，封大寧郡王，官至尚書左僕射，兼中書令，河北副元帥，節度使。恐賊平寵衰，請裂河北分大鎮以授安、史餘孽，遂成後患，而懷恩自身亦終於一反。
在戡平安、史的功臣，尚且如此，至於安、史餘孽得授節鎮者，更不堪問。
唐平安、史，本未能搗其巢穴。
至德元年李泌語肅宗：“令李光弼自太原出井陘，郭子儀自馮翊入河東，則史思明、張忠志不敢離范陽、常山，安守忠、田乾真不敢離長安。以兩軍縶其四將。又敕子儀勿取華陰，使兩京之道常通。然後以所徵兵軍於扶風，與郭、李互出擊之，使賊往來疲於奔命。賊至則避其鋒，去則乘其弊。不攻城，不遏路。然後命師並塞北出，與李師南北掎角，取范陽，覆其巢穴。”時肅宗以太子受禪位，急欲收復兩京，自見功，遂不用。
又以封其降將，遂成河北之藩鎮。
一、成德――有恆、趙、深、定、易諸州。
始封張全忠，賜名李寶臣，更二姓，傳五世，至王承宗入朝。明年，王廷湊反，傳六世。
二、盧龍――有幽、莫、媯、檀、平、薊諸州。
始封李懷仙，更三姓，傳五世，至劉總入朝。六月，朱克融反，下曆八姓，多以牙將偏裨殺主自代。
三、魏博――有魏、博、德、滄、瀛諸州。
始封田承嗣，傳五世，至田弘正入朝。十年復亂，更四姓，傳十世。
此即所謂“河北三縝”。彼輩皆擁勁卒，自署吏，不貢賦，結婚姻，相聯結。
四、淄青――在河南道東部，有淄、青、齊、海、登、萊、沂、密、德、棣諸州。
始封李懷玉，賜名正己，傳五世而滅。
又其次有滄景、宣武、彰義、澤潞等，各傳三、四世不等。
田承嗣在魏博，舉管內戶口壯者皆籍為兵，惟使老弱耕稼，數年間有眾十萬。又選其驍健者萬人自衛，謂之“牙兵”。其它諸鎮率類此。
至德宗時而第一次事變起。
初，田承嗣卒，由李寶臣請以其侄田悅繼。及是李寶臣卒，子惟岳謀襲位，自為留後，田悅為代請，不許。田悅、李惟岳、李正己聯合叛命。李正己卒，子納襲位。惟岳將王武俊殺惟岳降，嗣又叛。又加入盧龍朱滔，舉滔為盟主，各自稱王。命淮西節度使李希烈討之，而希烈亦擁眾反。五賊株連半天下。朝廷又發涇原兵討之，以未得厚賜，不滿，亦反。擁朱泚入長安，德宗奔奉天，下詔罪己，大赦王武俊、李納、田悅、朱滔，專討朱泚。
自此朝廷遂行姑息之政。
李納卒，子師古立；法武俊卒，子士真立。諸鎮惟去王號，專擅益驕，而朝廷益弱。
至憲宗時而朝廷與藩鎮之衝突又起。
初，憲宗深矯德宗姑息之弊，始用兵討蜀，又誅李錡。時魏博田季安卒，其裨將田興，舉六州歸命。而彰義軍節度使吳少陽卒，子元濟自稱知軍事，憲宗下詔討之。
事歷五年半。
於是諸鎮相率歸命。元和號唐室中興。然憲宗在位十五年，十四年始平李師道，翌年為宦官所弒。憲宗卒未三年，諸鎮又亂。
朱克融據盧龍。
王延湊據成德。
史憲誠據魏博。
自此迄於唐亡，不能複取。藩鎮擅權，先後約一百四十年。始於河朔三縝，及其末，則國門以外，皆為強敵。
其先是鎮將挾兵以抗朝命，漸次鎮將亦為驕兵所製。
其第一個最大的影響，厥為藩鎮政權下之社會經濟的破產。
田弘正最為忠誠，厚於骨肉，其兄弟子侄在兩都者數十人。競為侈靡，日費約二十萬。弘正輦魏鎮之貨以供之，相屬於道。昭義土瘠賦重，人皆困匱，無以贍軍。
李抱真為節度，乃籍戶，丁男三，選一有材力者，免其租徭，給弓矢，令農隙分曹角射，歲終會校，示以賞罰。比三年，得成卒二萬，雄視山東。時稱“昭義步兵冠天下”。然武人私廚，日費米六千石，羊千首，酒數十斛，以為常。潞人苦之。
汴軍牙兵二千人，皆日給酒食，物力為之屈。舉數隅可以推其全。又按：唐武臣豪侈，不僅在外之節鎮為然。史稱：“安、史之亂，法度墮弛，內臣戎帥，競務奢豪。亭館第舍，力窮乃止。”馬璘經始中堂，費錢二千萬貫。馬璲資貨甲天下。白樂天詩，“不見馬家宅，今作奉誠園。”園乃璲子暢所獻舊第也。王鍔家財富於公藏。李晟子湛，累官至右龍武大將軍，恣為豪侈，積債數千萬。其子貸回鶻一萬餘貫不償，為回鶻所訴。文宗怒，貶湛為定州司法參軍。
而郭子儀尤以豪侈聞。歲入官俸二十四萬貫，私利不計。其宅在親仁里，居里中四分之一，中通永巷，家人三千。前後賜良田美器、名園甲館、聲色珍玩，堆積羨溢，不可勝紀。大歷二年，子儀入朝，代宗詔賜軟腳局。
宰相元載、王縉，僕射裴冕，戶部侍郎第五琦，京兆尹黎乾等各出錢三十萬宴於子儀第。時田神功亦朝覲在京，並請置宴。於是魚朝恩及子儀、神功等更迭治具，公卿大臣列席者百人，一宴費至十萬貫。據此以推踞地自雄、不服朝命之藩鎮，更可想也。
其第二個更大的影響，則為藩鎮權下之社會文化水平之降低。
杜牧范陽盧秀才墓誌雲：“秀才盧生，自天寶後三代，或仕燕，或仕趙，兩地皆多良田畜馬。生年二十，未知古有人曰周公、孔夫子者。擊球飲酒，射馬走兔，語言習尚，無非攻守戰鬥之事。”杜佑建中時上省用議亦云：“田悅之徒，並是庸瑣，暴刑暴賦，惟卹軍戎，衣冠士人，遇如奴虜。”田弘正上表則曰：“臣家本邊塞，累代唐人，馳驅戎馬之鄉，不睹朝廷之禮。伏自天寶已還，幽陵肇亂，山東奧壞，悉化戎墟。官封代襲，刑賞自專”云云。據此諸條，可以想像當時河北之狀況。
在上則藩鎮擅權，擁兵自全，既與中央隔絕。在下則故家大族均隨仕宦而不返，其留者則威脅利怵，習焉忘故，遂自視猶羌狄。張弘靖為盧龍節度使，始入幽州，俗謂安祿山、史思明為“二聖”，弘靖欲變其俗，乃發墓敗棺，眾滋不悅，終以復亂。此在穆宗長慶初，距安、史之亂已六、七十載，其土俗猶如此，則此後更可想。故史孝章諫其父憲誠曰：“天下指河朔若夷狄然。”其與整個中國文化隔閡，至於如此，其影響至五代、宋時而大顯。此誠中國古史上至要一大關鍵也。
五胡亂華之際，胡酋尚受中國教育，尚知愛中國文化，尚想造出一像樣的政府，自己做一個像樣的帝王。彼等尚能用一輩中國留在北方的故家大族，相與合作。
唐代的藩鎮，其出身全多是行伍小卒，本無教育，亦無野心，並不懂如何創建像樣的政治規模，只是割據自雄。有地位、有志氣的士人，全離開了他們的故土，走向中央去。
彼等亦不知道任用士人，只在農民中挑精壯的訓練成軍，再從軍隊中挑更精壯的充牙兵，更在牙兵中挑尤精壯的做養子。如是朘削農村來供養軍隊，層層駕御。黑暗的勢力，亦足維持到百年以外。除非農村經濟徹底破壞，這一個武裝統治的勢力，還可存在。
因其轄地小，故不感覺要政治人才，更不感覺要文化勢力。如是，則大河北岸從急性的反抗中央病，變而為慢性的低抑文化病。從此以下的北方中國，遂急激倒退，直退到在中國史上變成一個不關重要的地位。這全是一百五十年武人與胡人兵權統治之所賜。
藩鎮跋扈，另一個影響，使朝廷亦不得不竭財養兵。
唐代錢穀之政，其初專屬戶部。中葉以後，始令他官主判，遂各立使名。如轉運使、水陸運使、鑄錢使等。而度支使、鹽鐵使、判戶部，當時謂之“三司”。專主財用出納，皆命重臣領使，後遂以宰相兼之。唐代理財名臣如劉晏、第五琦、楊炎皆出於其時。而德宗之苛稅，至括富商錢、稅間架、除陌錢屢見疊出。
憲宗元和時，供賦稅者八道，凡百四十四萬戶，而兵食於官者八十三萬，通以二戶養一兵。至穆宗長慶時，戶三百三十五萬，兵九十九萬，通以三戶奉一兵。
孫樵雲：“度率中五戶，僅能活一兵”，則唐室財政之窘可知。於是有鹽鐵、和糴、鑄錢、括田、榷利、借商、進奉、獻助，靡所不至。
其方鎮兵奉命征討，出境即仰度支供饋。
德宗時，出境又加給酒肉，本道糧仍給其家，一人兼三人之給。故將士利之，才踰境即止，月費至錢百三十餘萬緡。
每小捷，輒張其數以邀賞，實欲困朝廷而緩賊。
穆宗長慶二年，白居易疏：“聞魏博一軍，累經優賞，兵驕將富，莫肯為用。況其軍一月之費，計實錢近二十八萬緡！”今按：田弘正歸命，即賞錢百五十萬緡。
朝廷財力竭，則以官爵賞功。
諸將出征，皆給空名告身，自開府、特進、列卿、大將軍下至中郎將，聽臨事註名。諸將但以職任相統攝，不復計官資高下。大將軍告身一通，才易一醉。凡應募入軍者，一切衣金紫。朝士僮僕，多衣金紫稱大官，而執賤役。
至於動議裁兵，則相聚山澤為盜，利未見而禍已成。
穆宗時，兩河底定，宰相蕭俯與段文昌謂武不可黷，勸帝偃革尚文，乃密詔天下鎮兵，歲限十之一為逃死不補，謂之“銷兵”。既而籍卒逋亡無生業，嘯聚山林為盜賊。會朱克融、王延湊亂燕、趙，一日悉收用之。朝廷調兵不充，乃召募市人，烏合，戰輒北，乃復失河朔。府兵制非吏治上軌道不能行，即裁兵亦非政治有整個辦法，則往往害轉勝於利也。
禁軍糧乏，至脫巾呼於道。
貞元二年，關中倉廩竭，禁軍或自脫巾呼於道，曰：“拘我於軍而不給糧，我罪人耶？”會韓滉三萬斛至陝，德宗喜，遽謂太子曰：“米已至陝，吾父子得生矣。”
而廩賜既優，則遂以營籍為利藪。
長安貴家高貲子弟，乃至行賄賂，竄名軍籍，世襲罔替。既避賦役，又侈服怒馬以詫於市裡。一旦寇來，則哭於家，出資僱販區病坊代行。
這全是唐代黷武政策所招的懲罰。
唐藩鎮興滅簡表：
唐各道節度使表：
（安、史亂後，隴右四節度陷席吐蕃，而鳳翔節度常帶隴右之名，故稱四十七鎮。）
唐藩鎮胡籍表：