中國在其統一盛運之下，對外理可有相當之發展。
唐初強敵，厥為北方之突厥。
突厥初臣於柔然，後漸強。週、齊爭結姻好，傾府庫事之。其汗佗缽益驕，謂其下曰：“我在南兩兒常孝順，何患貧也？”
傅奕日曰：“自劉、石至後周，皆北狄種類，相與婚姻。高氏聘蠕蠕女為妻，宇文氏以突厥女為後。北齊供突厥歲十萬匹，周氏傾國事之，錦衣玉食長安者恆數千人。週、齊使於突厥，遇其喪，剺面如其國臣。”
隋代突厥內侵，為隋所破。嗣突厥內亂，沙缽略歸附。
後突厥汗染幹來求婚，隋使殺斤金公主而妻以宗室女安義公主。
大抵突厥其勢驟盛，而政治組織，不能堅凝，自分東西，時生內亂。而中國已趨統一，突厥遂終於屈服。
突厥政治組織遠不逮匈奴。匈奴“單于”一統，突厥則分據一方者皆稱“可汗”，其尊卑與“大可汗”不甚殊。楊忠與突厥伐齊還，言於周武帝，曰：“突厥首領多而無法令，何謂難制馭？”頡利入寇，唐太宗謂：“突厥眾而不整，君臣惟利是視。可汗在水西，而酋帥皆來謁我，我醉而縛之甚易。”陣百藥雲：“突厥雖云一國，然其種類區分，各有酋帥。”此乃突厥在隋、唐初年所以雖盛而遽摧之故。
煬帝大業三年，幸榆林，啟民來朝。帝親巡雲中，幸啟民所居。啟民躬為帝削帳外草。
隋末，中國亂離，中國人多往歸突厥，始可汗遂復盛。
史稱其“控弦百萬，東自契丹、西盡吐谷渾、高昌”，蓋北方幾於混一。
唐高袓起太原，請兵於突厥。曰：“若人長安，土地民眾歸唐，金玉繒帛歸突厥。”突厥遣二千騎助師。
唐初，突厥遂屢為邊患。
武德七年，突厥又入寇。或勸太祖燒長安避之，以太宗諫而止。九年，突厥十萬騎至渭水上，太宗與房玄齡等六騎詣水濱，與其頡利隔水語，卒盟而歸。
然突厥勢雖張，其內政未臻凝固。貞觀元年，鐵勒、薛延陀、回紇諸部皆叛。頡利又與突利失和。並逢大雪，羊、馬皆死。二年，突利請入朝。三年，命李靖出討。四年，進擊定襄，頡利被俘。
男女來降者十萬口。其酋長至者，皆拜將軍、中郎將，布列朝廷，五品以上百餘人，殆與朝士相半。因而入居長安者近萬家。
突厥既破，其部落或走薛延陀，或走西域，而四夷君長，遂詣闕請帝為“天可汗”。貞觀十五年，李績討破薛延陀。二十年，滅之。薛延陀既滅，回紇徙居突厥故地而未強，時中國得暫安。
十四年，滅高昌，設安西都護府。十八年，破焉耆。二十二年，破龜茲。唐之聲威，達於蔥嶺。
高宗時滅西突厥，唐之威力遂踰蔥嶺，西及波斯。
時蠻夷多內屬，即其部落為羈縻府州，多至八百五十有六。又於沿邊設六都護分統之。
唐對外極盛世代之六都護府：
領磧北諸州府。
領磧南諸府州。
領西域諸州。
領天山以北諸府州。
領高麗諸州府。
領交趾府州及海南諸國。
其餘則統於營州、松洲、戎州、等都督府。
唐地東西九千五百一十一（9511）裡，南北一萬六千九百一十八（16918）里為極盛。南、北皆如前漢盛時，東不及而西過之。
唐代武功之盛，其關於國內政治之修明，民力之富厚，已詳前述。別有一事當附論者，則為當時馬匹之繁殖。馬盛無如後魏。太武太延二年，於雲中置野馬苑。平朔方、隴右，以河西水草善，以為牧地。馬三百餘萬匹，橐駝半之。
孝文遷洛，宇文福為都牧給事，規石濟以西、河內以東，據黃河南北千里為牧地。歲自河西徙牧漸南，欲其習水土。時江、淮有馬不過數十萬，強弱之形即此而見。
唐馬政殆承北朝遺風，故亦稱盛。唐初太僕少卿張萬歲領羣牧，自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千匹。置八使，設四十八監，跨隴右、金城、平涼、天水四郡地，幅員千里。猶為隘狹，更析八監，佈於河曲豐曠之野，乃能容之。
玄宗開元初，惟得二十四萬匹，至十九年復成四十四萬匹。
魏元忠雲：“師行必藉馬力，不數十萬不足與虜爭。”時即“步軍皆有私馬”。杜牧謂：“冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。”郭子儀謂：“吐蕃之來，稱四節度，將別萬人，人兼數馬。臣所統士不當賊四之一，馬不當賊百之二。”
唐自失河隴，失冀北，而惟恃歲市回鶻之羸馬，則國力亦遂不競。鹽鐵論：“一馬伏櫪，當中家六口之食，亡丁男一人之事。”宋代產馬地皆歸隨、廈，中原畜馬費不貲，而氣不高肅，地不寬曠，水草不豐，馬不肥健。唐、宋國力進退，此亦一因。
然國運展擴，亦有其相當的限度。中國以農立國，地兼寒、溫、熱三帶，國內貿易足可自給，國外通商非必需。往往以我日用品易彼奇珍異玩，徒足引起國內之貧富不均，以及風俗之奢華。而於整個國民生計，無大補益。故對外戰爭，除防止侵略外，常無所利。時惟因國力豐盈，往往易於激起君主之好大喜功，而流於窮兵黷武。弊中國以事四夷，已為高宗、武后以來一輩人所不滿。
至玄宗時，國內益臻安富，而朝廷之對外經營，亦益趨積極，於四邊境置十節度經略使。
堅昆、默啜。兵二萬人。
上列十節度經略使，共兵額四十八萬六千九百人。
開邊太廣，則邊兵不得不增。而府兵制既壞，此等邊兵多出招募。一面形成外強中弱之勢、一面又因坐養巨額軍隊，而影響及於全國之經濟。
開元初，每歲邊費約用錢二百萬貫。及末年，至一千萬貫。天寶末，更加四、五百萬。每歲用衣千二十萬匹，糧百九十萬斛。時關輔及朔方、河、隴四十餘郡，河北三十餘郡，每郡官倉栗多者百萬石，少不減五十萬石，至天寶末無不罄。
唐制，州、縣以上有十道按察使，督察地方行政。開元中，或加採訪、觀察、處置、黜陟等名目；此皆理民事。至邊疆，有事出征，則有大總管；無事鎮守，則布大都督，主兵事。
高宗永徽以後，都督帶使持節，謂“節度使”。然亦止統兵，不侵及民事。邊帥皆用忠厚名臣，不久任，不兼統。功名著者，往往入為宰相。
開元以來，邊將久任，十餘年不易。乃朔方、隴右、河東、河西諸鎮皆置節度使，以數州為一鎮，節度使即兼統此數州，而州刺史盡屬之。故節度使多兼按察、安撫、度支諸使，土地、人民、甲兵、財富皆有之。此為地方政制上一大變化。
又玄宗相李林甫，嫌儒臣以戰功進，尊寵間己，乃請專用蕃將，於是諸道節度多用胡人，其所帶鎮兵，間亦雜有大量之胡卒。其先本用兵防胡，其後乃變為豢胡為兵，全失本意。
近人有主李唐為蕃姓者，其事信否無確據。然唐高祖李淵母獨孤氏，太宗母竇氏，外袓母宇文氐，高宗母長孫氏，玄宗母竇氏，皆胡族也。則李唐世系之深染胡化，不容諍論。唐人對種族觀念，亦頗不重視。
即據宰相世系表九十八族三百六十九人中，其為異族者有十一姓二十三人。時人遂有“華戎閥閱”之語。崔慎猷至謂：“近日中書，盡是蕃人。”又唐初已多用蕃將，甚至禁軍亦雜用蕃卒。唐人既不嚴種姓之防，又不能注意於國家民族的文化教育，而徒養諸胡為爪牙，欲藉以為噬搏之用，則宜釀成此曠古未有之大禍矣。
安祿山本營州雜胡，而玄宗授以大權。
開元二十九年為營州都督，天寶元年兼平盧節度使，天寶三年兼范陽節度使，九年賜封東平郡王，兼河北道採訪處置使，十年兼河東節度使，幾乎今遼寧、熱河、河北、山西諸省盡入其掌握。
擁兵至十八萬。又以蕃將三十二人盡代去其部下之漢將。
安祿山的勢力，是唐室用中國財富豢養成的胡兵團。此種胡兵團，只朘吸了唐室的膏血，並沒有受到唐室的教育。他們一旦羽翼成長，自然要撲到唐室的內地來。所謂安、史之亂，終於天寶十四年的十一月爆發。
安、史之亂，蔓延大河南北，破兩京，延及九年。討平安、史亂的諸將，亦幾乎盡是胡人。
惟郭子儀乃漢人。其它如李光弼，契丹人。僕固懷恩，鐵勒之僕骨族。渾釋之，渾族。王思禮，高麗族。賀蘭進明，鮮卑人，荔非元禮，羌人。安抱玉，安息人。白孝德，龜茲人。
安、史餘孽以及討安、史有功的將領，全部擁兵割地，造成此後藩鎮之禍。而藩鎮的籍貫，亦幾乎大部分是胡人。
唐代的中葉，一面好大喜功，無限止的開邊；一面又寬大為懷，全泯種姓之防，宜乎食此惡果。
唐人以過分的開邊，激起內亂。及中國內部發生動搖以後，而其對外情勢，遂突然大變。最為中國患者為回紇。
回紇其先本匈奴，元魏時號高車，或曰敕勒，居薛延陀北。突厥亡，惟回紇與薜延陀最強。及攻殘薛延陀，並有其地。遂南踰賀蘭山境。
安祿山反，肅宗乞兵於回紇，東京慘遭焚掠。
唐與回紇約曰：“克城之日，土地士庶歸唐，金帛子女皆歸回紇。”大軍入西涼，葉護欲如約。廣平王俶拜於葉護馬前，曰：“今始得西京，若遽俘掠，則東京之人皆為賊固守。願至東京如約。”後入東京，回紇遂縱兵大掠。
自此唐歲遺回紇絹二萬匹。
寶應元年，又徵回紇兵討史朝義，太子見辱。
雍王適，與僚屬從數十騎往見回紇可汗於河北，可汗責王不拜舞。鞭其從臣至死。
回紇再入東京，又肆行殺掠。
士女皆遁保聖善、白馬二寺塔避之，回紇燒塔，傷死者萬計，火焰累旬不止。時中國軍亦因回紇為暴而掠汝、鄭間，鄉不完廬，皆蔽紙為裳，更虐於回紇。
自此回紇至橫於長安，唐不能禁。
回紇留京師者常千人，商胡偽服而雜居者倍之。縣官日給饔餼。殖貨產，開第舍，市肆善利皆歸之。日縱暴橫，吏不敢問。
廣德元年，回紇十五人犯含光門，突入鴻艫寺，門司不敢遏。
永泰元年，僕固懷恩誘回紇、吐蕃人寇，郭子儀說回紇共攻吐蕃。是歲，回紇胡祿都督等二百餘人入見，前後贈賚繒帛十萬匹，府藏空竭，稅百官俸以給之。
大曆七年正月，回紇使者擅出鴻臚寺，掠人子女；所司禁之，攻擊所司，以三百騎犯金光、朱雀門。是日，宮門皆閉。代宗遣中使諭之，乃止。七月，回紇又擅出鴻臚寺，逐長安令邵說，至含光門街，奪其馬。說乘他馬去，弗敢爭。
每歲和市，無異於行賂。
自乾元以來，回紇歲求和市，一馬易四十縑，馬動至數万匹，皆駑瘠無用。唐不能盡市，回紇待遣、繼至者，常不絕於鴻臚寺。大曆八年，代宗命盡市之。七月，回紇辭歸，載賜遺及馬價，用車千餘乘。八月，復遣使者以馬萬匹來，有司請只市千匹，郭子儀以為逆其意太甚，自請輸一歲俸為國市之。終於十一月命市六千匹。
直到德宗時，回紇始稍衰。
回紇本來風俗樸厚，及得唐賂，可汗始自尊大，築宮殿以居，婦人有粉黛文繡之飾。中國為之虛耗，而虜俗亦壞。文化不長進的民族，驟與以物質上的享受，只是害了他。
然而唐代還是不得不與回紇和親。
李泌請北和回紇，南通雲南，西結大食，天竺，以困吐蕃，凡十五餘對，德宗始允。以咸安公主妻其可汗，歸其馬價絹五萬匹。回紇上書，“昔為兄弟，今婿乃半子，願為唐捍西戎。”
至文宗開成後，回紇內亂，遂不振。
唐中葉以後的外患，回紇以外，尚有吐蕃。
吐蕃，今西藏地。貞觀時，其君棄宗弄贊英略有大志，太宗妻以文成公主。時唐破吐谷渾、高昌，徙安西都護於龜茲，統于闐、焉耆、疏勒，號“安西四縝”。
高宗時吐蕃連西突厥餘眾，逼安西都護府，天山南路盡沒。
玄宗時，收黃河積石，置神策軍於臨洮西，置澆河郡於積石西，置宛秀軍實河曲地，置朔方、隴右、安西、北庭諸節度使以御吐蕃。極輪台、伊吾，所在屯田積粟，中國無斥候警，幾四十年。
安祿山反，潼關失守。盡徵河、隴、朔方鎮兵入國靖難，行邊州無備，吐蕃乘間侵蹙。數年之後，鳳翔以西，邠州以北，盡為蕃戎之地，湮沒者數十州。
自此屢為邊寇。
肅宗時歲入寇。
代宗康德元年，隴右地盡亡。又進圍涇州，破邠州，入奉天，代宗幸陝。吐蕃入長安，立廣武王承宏為帝，改元，擅作赦令，署官吏，留京師十五日，大掠乃去。
是年，劍南西山諸州亦入於吐蕃。
永泰元年僕固懷恩誘之入寇。
唐以藩鎮未靖，乃與吐蕃和，盟於清水。約唐地涇州右盡彈箏峽，隴州右極清水，鳳州西盡同谷，劍南盡西山，大度水。然其後仍數寇，涇、隴、邠、寧，民物蕩然。
武宗後，吐蕃始衰。
宣宗時，始復秦隴、河湟之地。然自此唐亦垂亡。
唐中葉以後的外患，大要在西北，而東北有契丹、奚、室韋、靺鞨諸族，其勢亦漸盛。惟因藩鎮擅地，務自安，障戍斥候甚謹，不生事於邊，力故諸族亦鮮入寇。然休養生息，日以繁滋。
尤著者為渤海，本粟末靺鞨，寶應元年詔為國，有五京、十五府、六十二州地。其國數遣諸生詣京師太學，習識古今制度，遂為海東盛國。
唐以後中國的外患，遂自西北漸漸轉移到東北來。
就文物氣象而言，西北已耗竭不振，而東北精華未洩，元氣猶存。此因西北經吐蕃長期蹂躪，兵燹之餘，自不如東北之完固。而此後所謂東北之外患，其內裡乃無不挾有中國社象自身力量之一部分。