宋八帝，六十年。
齊七帝，二十四年。
梁四帝，五十六年。
陳五帝，三十三年。
前後凡一百七十年，為南朝。
在此時期中，北方中國亦臻統一，為北朝。
以五胡與東晉相比，五胡不如東晉。以南朝與北朝相比，北朝勝於南朝。
晉室東遷，衣冠盛族相率渡江，其留北者力量薄弱，不足以轉世運，而諸胡受漢化之熏陶尚淺，故其時南勝於北。南渡人物，皆魏、晉清流，自身本多缺點，歷久彌彰，逐次消沉，故南朝世運不如東晉。
漢族留北者，在當時皆以門第稍次，不足當“清流雅望”之目。然正惟如此，猶能保守幾許漢族較有價值之真文化，經動亂艱苦之磨勵，而精神轉新轉健。諸胡亦受漢化較久較熟，能與北方士大夫合作，政治教化皆漸上軌道，故北朝世運勝於五胡。
南北相較，北進而南退，南朝終並於北。
門第精神，維持了兩晉二百餘年的天下，他們雖不戮力世務，亦能善保家門。名士清談，外面若務為放情肆志，內部卻自有他們的家教門風。推溯他們家教門風的來源，仍然逃不出東漢名教禮法之傳統。
劉、蕭諸家，族姓寒微，與司馬氏不同。
劉裕少時伐荻新洲，又嘗負刁逵社錢被執。蕭道成自稱“素族”，蕭衍與道成同族。陳霸先初館於義興許氏，始仕為裡司，再仕為油庫吏。
他們頗思力反晉習，裁抑名門，崇上抑下，故他們多以寒人掌機要。
時寒族登要路，率目為“恩幸”。齊武帝則謂：“學士輩但讓書耳，不堪經國，經國一劉系宗足矣。”此可見當時雙方之心理。梁武帝父子最好文學、玄談，然舉世怨梁武帝父子愛小人而疏士大夫，顏之推譏為“眼不能自見其睫”也。
但門第精神，本是江南立國主柱。蔑棄了門第，沒有一個代替，便成落空。落空的結果，更轉惡化。
南朝諸帝，因懲於東晉王室孤微，門第勢盛，故內朝常任用寒人，而外藩則託付宗室。然寒人既不足以服士大夫之心，而宗室強藩，亦不能忠心翊戴，轉促骨肉屠裂之禍。
宋、齊之製，諸王出為刺史，立長史佐之，既復立典籤制之。諸王既多以童稚之年，膺方面之寄，而主其事者則皆長史、典籤也。一、再傳而後，二明帝皆以旁支入繼大統，忮忍特甚。前帝子孫雖在童孺，皆以逼見仇。其據雄藩、處要地者，適足以損其身命於典籤之手。當時任典籤者，率皆輕躁傾險之人，或假其上以稱亂，或賣之以為功，威行州部，權重藩君。梁諸王皆以盛年雄材出當方面，非宋、齊帝子之比。然京師有變，亦俱無同獎王室之忠。侯景圍台城，如綸、如繹、如紀、如察之徒，皆擁兵不救，忍委其祖、父以餵寇賊之口。蓋南朝除門第名士外，人才意氣率更不成。
宋諸帝自屠骨肉，誅夷惟恐不盡。宋武九子、四十餘孫、六十七曾孫，死於非命者十之七、八，無一有後於世。
其宮闈之亂，無復倫理，尤為前史所無。
而宋、齊兩代諸帝之荒盪不經，其事幾乎令人難信。
宋代則如元兇劭，弒父。
前廢帝，
為姊山陰公主置面首三十人。縱糞父陵。稱叔父湘東王為“豬王”。欲擔（dan）付太官屠豬。又令左右逼淫建安王休仁母楊貴妃。
後廢帝。
五、六歲能緣漆杖竿而上。欲煮藥酖太后。畫蕭道成腹作箭垛。夜至新安寺偷狗烹食。
齊則如鬱林王，
亦為其母王太后置男左右三十人。父病及死，為其妻報喜。妻何氏縱淫恣。見錢，曰：“吾昔思汝一個不得，今日得用汝未？”
東昏侯，
嘗夜捕鼠達旦。父喪不哭，諉雲喉痛。遂以誅戮宰臣為務臺閣聞奏，宦者裹魚肉還家。一月出遊二十餘次。縛菰（gu）為父形，斬首，懸之苑門。
此等皆荒誕，疑非人情。然賦與一種可以窮情極意的環境，又習聞到一些一切不在乎的理論，而不加以一種相當的教育，其趨勢自可至此。
古代貴族階級，本有其傳統甚深微的教育。西漢以平民為天子，諸侯王不皆有教育，不數傳盡縱恣不法，多為禽獸行。故賈誼力言治道首重教育太子。而兩漢宮廷教育亦皆有法度。
南朝的王室，在富貴家庭里長養起來，他們只稍微熏陶到一些名士派放情肆志的風尚，而沒有浸沉到名士們的家教與門風，又沒有領略得名士們所研討的玄言與遠致。在他們前面的路子，只有放情胡鬧。
由名士為之則為雪夜訪友，無知識，無修養，則變為達旦捕鼠。
由名士為之則為排門看竹，無知識，無修養，則變為往寺廟偷狗吃。
莊、老放言，破棄“名教”，愎歸“自然”，本來不教人在家庭團體、政治組織裡行使。魏、晉名士，一面談自然，一面還遵名教，故曰名教與自然“將毋同”。南朝的王室，既乏禮教之熏習，又不能投入自然之樸素。蔑棄世務的，則縱盪不返；注意實際的，則殘酷無情，循環篡殺，勢無底止。
獨有一蕭衍老翁，儉過漢文，勤如王莽，可謂南朝一令主。然而他的思想意境，到底超不出並世名土的範圍。自身既皈依佛乘，一面又優假士大夫，結果上下在清談玄想中誤了國事。
史稱梁武敦尚文雅，疏簡刑法，優假士人太過，牧守多侵漁百姓。又謂其好親任小人。王偉為侯景草檄，謂：“樑自近歲以來，權幸用事，割剝齊民，以供嗜欲。如曰不然，公等試觀今日國家池苑，王公第宅，僧尼寺塔，及在位庶僚，姬姜百室，僕從數千，不耕不織，錦衣玉食。不奪百姓，從何得之？”此可見當時之政俗矣。
當時帝王可能的出路止此。中央政府的尊嚴，既久不存在。秦、漢以來的政治理論，亦久已廢棄。魏、晉以下世運的支撐點，只在門第世族身上。當時的道德觀念與人生理想，早已狹窄在家庭的小範圍裡。南朝諸帝王崛起寒微，要想推翻門第世統之舊局面，卻拿不出一個新精神來，結果只有更惡化。
門第雖為當時世運之支撐點，然門第自身，實無力量，經不起風浪。故胡人蜂起，則引身而避；權臣篡竊，則改面而事。既不能戮力恢復中原，又不能維持小朝廷偏安的綱紀。在不斷的政局變動中，犧牲屠戮的不算，其倖免者，亦保不住他們在清平時代的尊嚴。
南朝世族無功臣，亦無殉節者。侯景敗，王克迎王僧辯，僧辯勞克曰：“甚苦，事夷狄之君。”克不能對。又問：“璽紱（xi fu）何在？”克良久曰，“趙平原持去。”僧辯曰：“王氏百世卿族，一朝而墜。”
積久優越舒服的生活，只消磨糜爛了他們自爭生存的機能。
顏氏家訓：“江南朝士，至今八、九世，未有力田，悉資俸祿。假令有者，皆信僮僕為之。未嘗目睹一撥土，耘一株苗。不知幾月當下，幾月當收，安識世間餘務乎？”又曰：“梁朝全盛之時，貴遊子弟，多無學術。至於諺云：'上車不落則著作，體中何如則秘書。'無不熏衣剃面，傅粉施朱，駕長簷車，跟高齒屐，坐棊子方褥，憑斑絲隱囊，列器玩於左右，從容出入，望若神仙。”
自經侯景之亂，而貴族門第澌滅殆盡。
顏氏家訓：“梁世士大夫，皆尚褒衣博帶，大冠高履。出則車輿，入則扶侍。郊郭之內，無乘馬者。及侯景之亂，膚脆骨柔，不堪行歩；體羸氣弱，不耐寒暑。坐死倉猝者，往往而然。”又曰：“建康令王復，性既懦雅，未嘗乘騎，見馬嘶噴陸梁，無不震懾。乃謂人曰：'正是虎，何故名為馬乎？'其風俗至此。”又曰：“離亂之後，朝市遷革，銓衡選舉，非複曩昔之親；當路秉權，不見昔時之黨。鹿獨戎馬之間，轉死溝壑之際。諸見俘虞，雖千載冠冕，不曉書記者，莫不耕田養馬。”
陳霸先以微人躍起稱帝，一時從龍之士，皆出南土，於是北方貴族之地位更促。
蕭詧亡而江陵貴族盡。
南渡之衣冠全滅，江東之氣運亦絕。
