晉室東遷，衣冠南渡，北方中國便陷入長期的紛亂狀態中。史稱為五胡十六國，先後凡一百三十六年。
五胡：
一、匈奴。
一支居山西，建國為前趙。
又一支在河西張掖，建國為北涼。
又一支自山西西走，建國為夏。
二、羯。
散居上黨羯室，建國為後趙。
三、鮮卑。
慕容氏建國曰前燕、後燕、南燕。
拓跋氏建國曰元魏。
段氏建國曰遼西。
宇文氏建國曰北周。
禿髮氏居河西，建國曰南涼。
乞伏氏居隴西，建國月西秦。
鮮卑自遼東至河西，無所不居，以慕容、拓跋兩氏為最盛。
四、氐。
略陽蒲氏建國曰前秦。
略陽呂氏建國曰後涼。
略陽清水氏建國曰仇池。
五、羌。
燒當羌姚氏建國曰後秦。
十六國以割據地言，亦約略可分為五別：
一、前趙，後趙。
二、前燕，後燕，南燕，北燕。
三、前秦，後秦，西秦，夏。
四、前涼，後涼，南涼，北涼，西涼。
五、蜀。
十六國前後形勢，可分五期言之：
前趙劉豹居晉陽，劉淵居離石，後遷平陽。劉聰居平陽，劉曜居長安。
前趙最先興，據燕、晉、豫、秦四省之各一部，晉稱趙、蜀為“二寇”。
後趙石勒居襄國。石虎居鄴。
石勒滅劉曜，據中國北部之半，北方幾成一統。
石虎死，鮮卑、氐、羌諸族乘機起，北方局勢大變。時桓溫滅蜀，北方不久成燕、秦分據之局。
前燕慕容皝居龍城。慕容俊居薊，遷鄴。
據燕、齊、晉、豫及遼寧之一部。
前秦苻健居長安，苻堅仍之。
桓溫伐燕不利，燕內亂，慕容垂奔秦，秦進師滅燕。自此苻秦全盛，進入第三期。
據燕、晉、豫、秦各一部。
苻秦據中國北部大半，地廣為五胡寇，遂南侵而有淝水之敗，北方再分裂。
後燕慕容垂居中山。
疆土略如前燕，據和龍，為北燕；為魏所滅。南燕為晉所滅。
後秦姚萇居長安。
疆土掩有陝、甘、豫三省，滅於劉裕。
魏在平城。夏在統萬。涼在姑臧。
劉裕入長安，北方未定而回。急於篡晉，是為宋。夏主赫連勃勃遂據長安，嗣夏、涼相繼並於魏，而成南北朝。
胡人所以能統治北方中國者，亦有數故：
諸胡雜居內地，均受漢族相當之教育，此其一。
江淮荊襄郡縣，時有遺失，前後錯出，殊難訂其疆域，僅作虛線，示其大略。
北方世家大族未獲南遷者，率與湖人合作，此其二。
諸胡以客居漢地而自相團結，此其三。
傅奕曰：“羌胡異類，寓居中夏，禍福相卹。中原之人，眾心不齊，故夷狄少而強，華人眾而弱。石季龍死，羯胡大亂，冉閔令胡人不願留者聽去；或有留者乃誅之，死者二十餘萬。氐、羌分散，各還本部，部至數万，故苻、姚代興。”
諸胡中匈奴得漢化最早，如劉淵、聰曜父子兄弟一門皆染漢學，故匈奴最先起。鮮卑感受隨化最深，故北方士大夫仕於鮮卑者亦最多。鮮卑並得統一北方諸胡，命運較長，滅亡最後。次於鮮卑者為氐。
劉琨傳：“內收鮮卑之餘榖，外抄殘胡之牛羊。”則鮮卑亦務農作，而胡羯仍事游牧。元康四年，慕容廆徙大棘城（今遼寧義縣）。教部族以農桑法制，同於上國。此鮮卑受漢化甚深之證。魏志三十裴注引魏略：“氐人各自有姓，亦如中國之姓，多知中國語，由與中國雜居故也。”又魏志九夏侯婣傳：“淵擊武都氏羌下辯，收氐谷十餘萬斛”，是氐亦有農事。
故繼鮮卑而盛者為氐。鮮卑在東北，氐在西北，於五胡中建設皆可觀。
羯附匈奴而起，羌則附氐而起。故二族勢最促，文化建設最遜。
諸胡雖染漢化，然蠻性驟難消除，往往而發。最顯見者曰淫酗，曰殘忍。惟其淫酗，故政治常不上軌道，惟其殘忍，諸胡間往往反复屠殺，迄於滅盡。
江淮荊襄郡縣，時有遺失，前後錯出，殊難訂其疆域，僅作虛線，示其大略。