中國史的主要部分，兩漢以前偏在黃河流域。東漢一代，西北進展衰息，東南開發轉盛。曹操依次蕩平北方群雄，獨留下長江流域的吳、蜀，這證明北中國之疲弊與南中國新興勢力之不可侮。
東晉南渡，長江流域遂正式代表著傳統的中國。
東晉凡十一帝，一百零四年。
在此一百零四年中，北方五胡云擾，始終未寧定，東晉常有恢復中原之機會。然東晉並無北取中原的統一意志。東晉曾四次北取洛陽。
一、穆帝永和七年，石氏亂，晉得洛陽，殷浩北伐無功。
二、穆帝永和十二年，桓溫北伐姚襄，敗之，復有洛陽。
三、孝武太元九年，苻氏亂，晉再有洛陽。
四、安帝義熙十二年，劉裕北伐，復取之。
大抵豪族清流，非主苟安，即謀抗命。寒士疏門，或王室近戚，始務功勤，有志遠略。晉主雖有南面之尊，無統馭之實，遂使“北伐”與“內變”兩種事態，更互迭起。
西晉立國，本靠門閥的勢力。
時人語曰：“賈、裴、王，亂紀綱；裴、王、賈，濟天下。”指賈充、王沈、裴秀言之；皆世族也。司馬氏亦故家，故能與當時舊勢力相沆瀣。曹爽、何晏、夏侯玄輩思有所革新者皆失敗；而司馬氏篡志遂成。
東晉南渡，最依仗的是王敦、王導兄弟，所以說：“王與馬，共天下。”
王敦統兵在外，王導執政在內，尊號為“仲父”。元帝登尊號，百官陪位，詔王導升御座，固辭而止。成帝幼衝，見導每拜，又嘗與導書手詔，則云“惶恐”。
北方的故家大族，一批批的南渡，藉著晉室名義，各自佔地名田，封山錮澤，做南方的新主翁。
元帝過江，謂顧榮曰：“寄人國土，心常懷慚。”直至南齊丘靈鞠尚云：“我應還東掘顧榮塚。江南地方數千里，顧榮忽引諸傖輩度，死有餘罪。”
當時諸族擁戴晉室，正如曹操迎漢獻帝，挾天子以臨諸侯，把南方的財富，來支撐北方的門第。
諸名士初到江南，形勢未定，不免為新亭之對泣。及家計粗安，則“此間樂，不思蜀”，無復恢復之意。王導領袖群倫，時人稱為“江左夷吾”，正謂其能安定新邦，並不許其能恢復故土。
晉室若要團聚國力，經營北伐，首先不免與門第的要求與希望相衝突。
諸門第只為保全家門而擁戴中央，並不肯為服從中央而犧牲門第。
元帝正位後，親用劉隗、習協，崇上抑下。王敦即舉兵內向，王導有默成之嫌，陶侃、庾亮皆曾欲起兵廢導而未果。蔡謨、孫綽、王羲之皆當代名流，蔡謨駁庾亮北略，絀亮以伸王導。綽、羲之亦皆以清議反恢復。
門第自有其憑藉與地位，並不需建樹功業，故世家子弟，相率務為清談。
清談精神之主要點，厥為縱情肆志，不受外物屈抑。
王坦之著沙門不得為高士論，謂：“髙士必在於縱心調暢。沙門雖云俗外，反更束於教，非情性自得之謂也。”
對於事物世務，漠不關心，便成高致。
王徽之作桓沖騎兵參軍，桓問：“卿何署？”答：“不知何署。時見牽馬來，似是馬曹。”桓又問：“官有幾馬？”曰：“不問馬，何由知其數？”又問：“馬匹死多少？”答：“未知生，焉知死？”桓謂：“卿在府久，比當相料理。”初不答，直高視，以手版拄頰。雲：“西山朝來，致有爽氣。”（《世說新語·簡傲》南朝宋劉義慶）
有志遠略者，非晉室近戚，即寒族疏士，常招清談派之反對。
諸庾為政，頗欲任法裁物，而才具微不足，皆不能自安其位。庾翼報兄冰書謂：“江東政以傴舞豪強，以為民蠹，時有行法，輒施之寒劣，事去實此之由。”其意態可想。
不僅利害衝突，即意趣亦相背馳。
桓溫乘雪欲獵，劉惔問“老賊裝束單急，欲何作？”桓曰：“我若不為此，卿輩亦那得坐談？”
故桓溫欲立功業，而朝廷引殷浩相抗。
庾翼已謂殷浩輩只可束高閣，而許桓溫以寧濟之業。朝士以氣味柑投，故引殷浩。浩父殷洪喬，人托寄書，盡投江水；為政貪殘。其叔父融與浩同好老、易，一門玄虛。溫平生喜自擬劉琨，而憎言貌似王敦，其素所蓄積可知。
桓溫主徙都洛陽，正為清流故發快論。
桓疏：“請自永嘉之亂，播流江表者，一切北徙，以實河南。”如此則江南門第盡矣。孫綽上表反對。綽與王羲之輩皆卜居會稽，盡情山水。桓溫令人致意，謂：“何不尋君遂初賦，而疆知人家國事？”時議以溫弟雲為豫州刺史，王彪之謂：“云非不才，然溫居上流，弟复處西藩，兵權萃一門，非宜。”乃改用謝萬。萬傲誕未嘗撫眾，卒失許、潁、譙、沛，洛陽遂孤。
而出師敗衂，談士快心。
孫盛與殷浩談，奮麈尾，盡落飯中；亦名士有聲者。作晉陽秋，桓溫謂其子曰：“枋頭誠為失利，何至如尊公所說？”其子懼禍，私改之。盛乃以一本寄慕容俊。先是溫伐燕，燕臣申允料之曰：“晉之廷臣，必將乖阻，以敗其事。”史不著乖阻之實。惟觀孫盛陽秋，則溫敗為晉臣所深喜而樂道也。盛為長沙太守，贓私狼籍。太抵名士多自顧家室，能以談辯擅名，即不須再經綸世業。
對外之功業，既不得逞，乃轉而向內。
溫既敗於枋頭，其謀主郗超勸之廢立。曰：“外無武、宣之勳，內無伊、霍之舉，何以易視聽、鎮異同？”
且晉室有天下，其歷史本不光明，故使世族與功名之士皆不能忠心翊戴。
王導嘗具敘晉宣王創業及文王末高貴鄉公事於明帝前，帝聞之，覆面著床，曰：“若如公言，祚安得長？”
惟世族但求自保家門。
孫盛高庾亮：“王導有世外之懷，豈肯為凡人事？”此可代表門第中人意態也。
英雄功名之士，意氣鬱激，則竟為篡弒。
桓溫常臥語：“作此寂寂，將為文、景所笑。”此魏、晉以來人見解。可取而不取，真成大呆子。環衛自身亦帶書生名士氣，故曰：“既不能流芳後世，亦不足复遺臭萬載耶？”然其心尚存有君臣名教，故篡逆終不成。一傳為桓玄，再進為劉裕，則晉祚不保矣。
直到桓玄、劉裕，一面篡位，一面還是痛抑權門。
南史宋武本紀謂：“自晉中興，朝綱弛紊，權門兼併，百姓不得保其產業。桓玄頗欲釐改，竟不能行。帝既作輔，大示軌則，豪強肅然。”又按：“晉羲熙九年，劉裕上表請依桓溫庚戌土斷。可見桓溫、桓玄、劉裕實是走的同一路線也。胡藩言：一談一詠，搢紳之士，輻湊歸之，不如劉毅。”蓋裕粗人，不為名士所歸。裕之北伐，在廷之臣，無有為裕腹心者。裕所以不能從容據長安以經營北方者亦在是。
要之江南半壁，依然在離心的傾向上進行。諸名族雖飽嚐中原流離之苦，還未到反悔覺悟的地步。