明代中葉以後，由於太監弄權，諂媚之風大盛，造成政局混亂。如嚴嵩當國時，朝中士人認他為義父者多達三十餘輩。張居正患病時，朝中幾乎全體大臣都為他設蘸祈福，朝中及地方官吏一致出動響應，只有一個顧憲成守正不阿，堅決不參與阿諛奉承。此種反諂媚阿諛之風影響及於講學之書院，於是張居正出而盡力摧毀天下書院，魏忠賢則前後兩次殺六君子十二人，於是明之黨禍開始大興。
由於明代政權黑暗，賄賂極盛。王振弄權時，有朝臣見他，必須付出巨金，才可獲得升遷等好處。當王振籍沒時，在他家中搜出金銀六十餘庫，玉一百盤，珊瑚六七尺長者二十多株。又如太監李廣死後，明孝宗搜查得眾大臣賄賂給他的黃金白銀各千百石。劉瑾失敗後，抄家查得大玉帶八十束，黃金二百五十萬兩，銀五千萬餘兩，其他珍寶無數。劉瑾弄權不過六七年而已。嚴嵩為相二十年，籍沒時黃金三萬餘兩，白金二百餘萬兩，珍寶無數。
當時不但朝中大臣要賄賂，即州縣小吏，亦要用錢買位。每逢戶部發邊餉，早上一取出，下午就搬進了嚴嵩府中。輸邊者只有四成，饋嵩卻有六成，即嵩之家人亦饋贈達數十萬。當時政府庫房積存已不足以支付邊餉一年之費，而嵩所積存之金銀財富卻可支用多年。嵩本籍為袁州，卻廣置良田美宅於南京等地達數十處。又如陳演罷相，無法帶走其所積存之財富，遂為闖賊所得。於是遂興起黨禍，流寇隨處亂竄，明室之國脈安得不岌岌可危。