明太祖重視教育，重視辦學校，因為辦政務非用讀書人不可。其貢舉制十分完備。
據《永樂大典》記載，洪武八年頒發學校貢舉制度，各地方分辦兩種學校：一種是府、州、縣辦理的學舍，有定額，每天供應生員飲食；一種是鄉里辦學舍，每三十五家辦一“社學”，生員沒有定額。
府、州、縣所招收的學生以官員子弟及普通百姓子弟之優秀者、年十五歲以上、讀過“四書”的為合格。科目有經、史、禮、律、樂、射、算等項。每月有小考，大考三年一次。成績優秀者，先送到行省，再選拔最優者送至京師，妻子可隨行，負責一切費用。學成後由天子召見，分科擢用。其任用之職務有御史、知州、知縣、教官、經歷、縣丞、部院書吏奏差、五府掾史等。
至於鄉里學舍之教師，由郡守縣令選擇有學行者擔任之。鄉學亦三年一大考，師生均有升級制度。明代之辦學校，其盛況超過了唐宋時期。
明代府、州、縣各地方均辦儒學，全國教官共四千一百餘人，弟子無數。生員如不入學則不得參加科舉考試，即是學校與考試兩制度融合為一，比唐宋時期更為進步。明末時，此制度已漸廢壞，實在十分可惜。
至於國子監學生，相當於今日京師之國立大學學生畢業後分發到諸衙門先學習吏事，亦有派到外面去辦理田賦、清查戶口冊及興修水利等。凡有出身優異者，至少可擔任府、州、縣的六品以上官員。如洪武二十六年，將全部國子監畢業生六十四名調派擔任布政使與按察使，以及參議、副使、僉事等官，甚至有擔任四方大吏者。
明代的國學亦比唐宋時期為佳。學生出來，給予歷練，待遇亦佳。到了明代中葉，名儒輩出。
翰林院唐朝才開始設立，相當於秦漢初年之博士及郎官。漢武帝時多用文學之士擔任侍中，可參與國政，幾可奪宰相之權。
宋代的翰林學士，亦在皇上身旁掌理制誥、侍從備顧問，為讀書人所樂於擔任。
到了明代，翰林院規模更形宏大，成為中央政府內一最高之學術集團，與皇室關係密切。內閣學士便是從翰林院分出來。
英宗正統七年，翰林院落成，所有地位高的筵官、史官均歸入翰林院，稍後徑稱為“內閣”。此後輔導太子的詹事府官職，亦成為翰林院的旁支。
明代翰林院還有一創舉，即增設庶吉士。永樂年間開始，成績最優的第一甲等可入翰林，凡二甲、三甲則為庶吉士。最先庶吉士可進學於內閣。庶吉士需要長時間之受教育，長則八九年，短的也要四五年，然後才可任官。有的不堪受長時期的學習，便改授其他職務。
翰林院可以說是儲才養望之地，又可網羅名儒後秀，儲才備用。故翰林學士除了擔任講官、史官、修書等職務外，還有如議禮、審樂，定制度、律令，論薦人才，指斥奸佞等職務。
所以翰林學士是為國儲才以便大用，而庶吉士則為英俊後起，侍從臺閣，可飽受親切的教育，以作為國家未來的候補人才，對政治人才的栽培，也非常重要。此後清代亦沿襲此制度，造就了不少為國服務的人才，在政治上、學術上的貢獻非常大。
明初罷科舉。十年後又厲行察舉制，同期又兼行薦舉制。中外大小臣工，都有權推舉。即使最低下之倉庫雜流，亦可推舉文學才乾之士。因此隱居於山林茅屋者，無不均可受推舉而上達中央政府。曾經有一年推舉達三千七百餘人，即使最少者亦每年達一千九百餘人。
因此，有布衣平民上達中央外任大官者亦不可勝數，因為選用人才不拘資格也，故有直接成為大學士者，亦有擔任尚書侍郎者。永樂年間，有入翰林院為翰林者，在地方上則有升任藩司高官的。
又容許富戶、耆民晉見皇上，如果奏對稱旨，便可獲得好職位的美官。
同時，明代又獎勵人民上書言事。即使職務低下如百工、技藝，也可上書給皇上，甚至可直接與皇帝應對答問。自明初直至宣宗、英宗，即使是看關之卒吏、荷槍之小兵，只要陳說允當，即可升遷至帝閣任職。即使到了英宗、景帝時期，亦多至不可勝數。