明太祖朱元璋是中國歷史上以平民崛起為皇帝的第二人。首位是漢高祖劉邦。
太祖在位三十一年，實行封建制度，殺功臣廢相，傳位給惠帝，因靖難之變四年而下位，繼任者成祖，遷都燕京，成祖對外征服四方，並派鄭和出使，招致南洋各國，為明帝中最有成就者之一。此後之明帝中，以孝宗之政治較為清明。穆宗用張居正為相，平倭寇和俺答族，政績亦不俗。穆宗可以說是明代自成祖以後的一位好皇帝。
明代共十六帝，歷時二百七十七年，如加入南明三帝，則共有十九帝，達二百九十四年，近三百年矣。
明代本來有良好的政治制度的傳承，可惜由於太祖朱洪武廢宰相，因此把政治制度搞壞了。
明太祖多猜忌之心，他平定天下時已年逾花甲，太子早死，孫又孱弱，他為了鞏固朱氏政權，便一面分封諸子，各設衛兵三千，且有多至一萬九千兵丁者；一面盡殺功臣諸將。
洪武十三年，左丞相胡惟庸遭誅，牽連被誅者三萬餘人。又有藍玉之獄，誅殺一萬五千餘人。太祖之所以如此嚴刑峻法，實鑑於元代政務廢弛。有人曾謂，太祖在位時，每日京官入朝，必與妻子先作永訣，至晚無事回家，則夫妻互相歡慶，以為又活一日。因此當時的文人多不願任官。據《明詩綜》記載，當時死於非命的任內的著名大臣為數極眾，如靖難之變，方孝孺夷十族，受牽連而誅殺者達八百四十七人。當時的大官，受藤條打屁股恥辱的是家常便飯。
太祖時，永嘉侯朱亮祖父子皆受廷杖而被鞭死，工部尚書夏祥立斃於杖下，其後更甚。又如武宗時，宦官劉瑾矯詔百官都要跪在奉天門外，接命三百餘朝官入獄。世宗嘉靖年間有大禮議，下獄受廷杖之大臣達一百三十四人，其中因病中受創傷而死者十八人。莊烈帝時，大臣多用刑下獄。明代政府對大臣濫用刑殺，其慘酷無理，為有史以來所僅見。
據清魏禧《魏叔子集》一書所記述，大臣受廷杖時，眾官朱衣陪列，用木棒大力杖擊犯人露出之屁股，頭面朝地，而滿口土塵。受杖者多死；即使不死，亦敗肉數十磅，醫治也需數月之久。
宋太祖鑑於唐代中期開始武人跋扈，因此積極扶植文官。明太祖則認為自元代沒落後，功臣宿將多已誅殺，兵卒多已還鄉歸田，於是認為社會上唯一可怕的只有讀書人。但處理政務一定要用讀書人，於是一面推行封建，以擴大王室力量；一面廢除宰相，由王室管理國政。但又不能不任用讀書人士人，因此用嚴刑峻法威懾之，使士人在王室的積威下臣服。
明太祖的廢相等私意，使明代政治走上了歧途。當時的宰相張居正，為欲掌權治政，便常引用祖宗法度來鞏固其當政之權力。
黃宗羲之《明夷待訪錄》認為，明代之賢不過只做到“法祖宗”而已，因為位輕，不得不假祖宗以壓後王也。張居正所言，則是假祖宗之法以抗朝議也。