元代的僧侶在政治領域裡占到很高的位置，因元人很重視宗教信仰。在世祖六年之前，蒙古尚是一沒有文字的蠻族。到世祖六年時，國師八思巴才創造文字，這之前他們需用文字時，則藉用畏兀兒文。到了八思巴創造新文字，元世祖還封賜他“大寶法王”的稱號。泰定帝時，以鮮卑僧言，為全天下立祠，其地位與孔子相當。世祖時，有僧侶楊璉真迦為江南釋教總統，更為驕縱蠻橫，竟發掘故宋趙氏諸王陵在錢塘、紹興兩地者，及其大臣塚墓，計共一百零一所，並私自庇護平民不輸公賦者達三萬二千戶之多。
依照元製，在帝師、國師之下，僧侶可封為王公，可見僧侶在當時極受尊重。
又皇室重視做佛事，所支出之費用超過國家政費之大半。元成宗時，有張養浩上時政書，書中謂：“國家經費如分為三分，則僧侶要佔二分……如明宗時，中書省言佛事，其費用要增多金一千一百五十兩，銀六千二百兩，鈔五萬六千二百錠，幣帛三萬四千餘匹。”可見銀數之巨大。
同時寺廟亦擁有龐大之財產物業，與貴族王公不遑多讓，可謂是一種封建勢力之延伸。至元二十八年時，當時有僧寺四萬二千三百一十八區，僧尼二十一萬三千一百四十八人。其中如大承天護聖寺，順帝至正七年時撥山東十六萬二千餘頃地。前後兩次共賜地達三十二萬三千頃。又如大護國仁王寺，便有水陸田地十萬頃，賜戶三萬七千五十九。可見僧侶們財雄勢大。
更有甚者，當時僧侶禍害社會，罄竹難書。如武宗至大三年時，監察御史張養浩上書，謂“異端太橫”，稱有佛老之徒，蓄妻育子，飲酒食肉。又如泰定帝二年，在平涼府靜會、定西等州，西番僧人身佩金字圓符，絡繹道路。傳捨不能容納，則藉宿民舍，姦污婦女。如奉元一路，七個月之間，有僧侶往返達一百八十五次，用馬八百四十多匹，比諸王行省之使，還多泰半，可見其擾民之甚。