講歷史必須分期，但不能嚴格分期。
西方人把歷史分成上古、中古和近代三個時期，但中國史如此來分則不妥當。如果把秦代以前劃分為上古，雖然可以，但由於中國史時間長，所以不妥當。我今把中國歷史分為五期。
中國歷史在上古以前，尚有史前期。按照一般來說，歷史是有文字記載，由於近代發掘地層而新添地質學、生物學、人類學，因此又有史前史，再上去有天文學，這些都是學歷史必然要有的知識。
有文字記載以前的歷史，叫作史前史，靠器物（用具）保留於地下，藉著發掘而推想古代人民的生活文化，這既是古人的歷史，也是田野的歷史，亦是無文字的歷史。一般來說，這是第一期的石器時期。這第一期又可分成兩個時期：（一）舊石器時期，（二）新石器時期。古人懂得用石頭，也不把它磨光削尖，就拿來用，此之謂舊石器；而把石頭加以磨光削尖等處理後才加以運用的，便是新石器了。
第二期便是銅器時期。此時期已有文字。
第三期則是鐵器時期。鐵之發現是在銅器之後。
第四期是電器時期。
第五期是原子能時期。使用原子能是人類歷史的新觀點。
全人類在史前史時，都經歷過使用舊石器和新石器兩個時期，此後講歷史便得根據歷史的記載。