1982年，年僅19歲的李連杰被著名武俠電影導演張鑫炎看好，出演電影《少林寺》中的男主角覺遠和尚。影片轟動影壇，被譽為武俠電影中的經典之作，李連杰也因此一炮而紅。這部影片也奠定了其日後成為功夫巨星基礎。
1974年，李連杰11歲。這一年，全國武術比賽在西安舉行。這是武術界的一樁大事，誰能憑武功摘取這顆冠軍明珠，誰就能成為“天下第一高手”。
當時，北京武術隊出國訪問去了，怎麼確定參賽人選，頗讓體校領導為難，吳彬見人選遲遲不定，於是向領導推薦了李連杰，說這小子雖然年紀小，但可擔大任。武術隊的領導想了想說：“雖然他的表現一向不錯，但他必竟是一個小孩子，武術比的是力量與技巧。他的技巧是沒有問題的，但是力量感就不足了，年紀太小嘛。”
吳彬教練不死心，說：“這二年小老虎他大了，你可以看看他的武藝，與以前大有不同。”
在吳彬的請求下，體校領導看了李連杰的表演，果然，李連杰的武藝跟以前比有所不同，該輕的地方輕靈飄逸，該重的地方勢大力猛，李連杰演練了一套拳法與一套劍法，領導看後很滿意，准許他趕赴西安參賽。由於他年齡小，被列入少年組比賽的秩序冊。
來到西安之後，也許是在路上著涼了，也許是水士不服，這只一向虎虎生風的小老虎竟然病倒了，躺在床上發高燒，隊醫量了量他的體溫，三十九度。隊醫說：“你好好休息吧。”
“休息？”李連杰掙扎著爬起來，說：“那明天的比賽怎麼辦？”
“你這個樣子怎麼比賽，你一上場就得昏倒。”
醫生的話讓小連杰陷入了苦悶之中，躺在病床上，他想起臨走前哥哥姐姐們的話，他的大哥哥說：“小老虎，你這次去可是代表首都八百萬人民參賽，可不能給首都人丟臉。”
小哥哥馬上接著說：“對呀對呀，你可以給小哥哥丟臉但不能丟了街坊鄰居的臉，他們都是首都人民呢。”
大姐姐也說：“等你凱旋回來，姐姐給你包餃子吃。”
哥哥姐姐的話一句句在他的心頭想起，使他深受鼓舞，他發誓決不能成一個孬種，要勇敢地站起來。
此時，最揪心的莫過於吳彬教練，推薦李連杰來是他的主意，如今李連杰病成這樣，領導雖然不會說，但會怎麼想。他來到李連杰的病房，握住他的手說：“小老虎，你要勇敢地站起來，不能老虎成病貓，讓人看不起。”
看著教練殷切的目光，李連杰點點頭。
比賽前夜，武術隊的領導來到他的房間，問：“小老虎，你這個樣子覺得自己能不能參賽？”
李連杰霍地起身，響亮地說：“我能！”
領導見李連杰病了還精神十足，高興地拍拍他的頭，說：“真是一隻小老虎，那就去跟他們比一比吧！”
領導探望完李連杰，把吳彬與隊醫叫出來，對他們說：“反正現在也沒有更好的選手了，就讓上吧，上場之前，給他打一瓶點滴，這樣精神好一些。”
第二天一早，隊醫就給李連杰打點滴，完後，李連杰喝了一碗稀飯，就來到了西安萬人體育館。到賽場後，隊醫為了防止他的手上打點滴的針口由於震動出現問題，在針口處給他粘上一層膠布。
不一會兒，“當”的一聲鐘響。主持人念：“現在18號選手李正東準備上場。”小連杰於是換上比賽用的表演裝，那是一套土黃色的衣服。
吳彬教練拍了拍他的肩頭，說：“小老虎，就像平常一樣表演。”
就這樣，粘著膠布的李連杰站到了賽場上，一站在賽場上，面對著四周黑壓壓的人群，李連杰就忘記了病痛，精神百倍，充滿稚氣的臉上露出武者的剛陽之氣，渾然沒有病者的萎靡之狀。
在比賽台中央，李連杰長喘了一口氣，然後雙手抱拳向四方的觀眾致謝後，“呼”地一聲，拉開了少林長拳的架勢。之後，起勢、出拳、踢腿、再出拳、再踢腿……在表演動作的過程中，還伴隨著他發出的嘯聲。
觀眾的眼睛都直了，誰都不會相信一個11歲的少年會打出這般絕妙精彩的少林拳：整個拳法古雅、靈秀、雄渾、剛健、奔放，虎虎生威，自有一股與生俱來的霸氣。
一個漂亮的收勢動作之後，全場報以熱烈的掌聲，經久不息，有些觀眾竟瘋狂地跳起來，吳彬教練在台下也激動得哭了。李連杰以精妙絕倫的武藝與抱病參賽的頑強毅力感動了評委，一致給他評定為高分。剛滿11歲的李連杰摘取了全國武術比賽少年組的桂冠，之後，又得到了少年組全能第一名。
接著他又和隊友們共同奮鬥，又使北京隊榮獲團體第一名。北京武術隊凱旋而歸，在這次比賽中，李連杰可謂是功勳卓著。
回到武術隊後，他受到了英雄般的歡迎，成為了光芒四射的武術新星。
李連杰為什麼能夠得少年組第一名，當時的《武林》雜誌是這樣分析的：
李正東武術動作的特點是：速度快、動作準、力度大、彈跳好、節奏明、姿勢美。一個套路五六十個動作，他能在80秒鐘內一氣呵成，招招乾淨利落，節奏鮮明。他騰空、跳躍的爆發力非常驚人，騰空時持續的時間長，一般的武術參賽者打一個“旋風腳”都感到吃力，他可以連續打上兩個，而且動作十分漂亮。能有這般功夫，與他平時在教練的指導下，注重磨練基本功有很大關係。他的技術紮實、全面，刀、槍、棍、劍、拳腳對練都頗具功夫，其中尤以刀、拳最精，達到了出神入化的地步。
除此之外，李正東的武術動作還有創新的成分。
刀術中的“翻腰劈刀”是易學難精的一招。他為了獨樹一幟，便在劈刀過程中加了個“腕花”，但是，剛開始試驗的時候效果並不太理想，給人不穩定的感覺，他就改立轉體為橫轉體，並在轉體後又加個“腕花”，這不僅加大了動作幅度，也增加了美感，便“翻腰劈刀”一展新姿，大受觀眾歡迎。
1975年全國運動會，年僅12歲的李連杰竟參加成年組比賽，比賽之前，體校的領導說，李連杰這次能拿一個獎牌就算了不起了。可出乎大家意料的是，他力敗群雄，以最好的成績坐上了全能冠軍的寶座，讓一幫成年武林高手目瞪口呆、心服口服。
此後，他參加了每一屆的全國武術比賽，第一次比賽都要榮獲全國武術比賽全能冠軍。當時的一些武林人士感到與李連杰生在同一個時代，真是人生的不幸。
1979年第四屆全運會前，李連杰因連續出訪表演，雙腿膝蓋脛骨出隆，後筋錯位，一做動作便痛若刀割，但李連杰仍決意參賽，以驚人的拼勁和韌性精神參加比賽，一口氣奪得六個項目的5塊金牌，再次蟬聯全能冠軍。他的毅力讓同行們流下了感動不已。
從1974年到1979年，李連杰五次獲全國武術比賽的冠軍，這真是打遍天下無故手的一代武林大師。北京市體委授予他特等功，評他為“勇攀高峰的突擊手”。頓時，人們驚呼，北京出了個武術天才！
李連杰屢奪全國武術比賽冠軍，引起了政府的注意。黨與政府有許多民間或官方的文化交流活動。武術是中國傳統文化之一，很受外國人的喜歡，政府見李連杰擁有一身精湛的武藝，於是選他去參與文化交流。李連杰17歲以前，頻繁地到北美、南美、非洲、歐洲、東南亞等地巡迴表演。
在美國時候，當時的尼克松總統觀看了他的表演，表演結束後，尼克松問他：“你有這麼好的功夫，長大後想成為保鏢嗎?”
李連杰靦腆地回答說：“我不想去保護一個人，我想保護億萬中國人。”
國務卿基辛格博士說：“小孩，當你長大後你應成為外交家而不是保鏢。”
現在，李連杰成為了一代巨星，演的功夫電影遍及世界各地，傳遞著華人的英雄形象，比一些外交家作的工作還要好。
隨著見識的增長與對世界認識的加深，李連杰的自我意識開始甦醒，開始對這相世界進行質疑，他產生了兩個困惑。
一是母親與領導的話都是對的嗎？平時報紙雜誌說的話都是對的嗎？
在出國之前，李連杰對於母親與領導的話惟命是從，母親叫他練好武術，體校的領導勉勵他用武術光大中華的傳統文化，他就老老實實按著他們的話來做。遊歷了幾十個國家之後，他對對於這一切，他想，自己這樣倒底為了什麼呢？他們的說法是對的嗎？
用李連杰自己的話來說是，“我代表中國到過很多國家表演，看到很多不同的文化和生活的環境，所以在我11歲以後的路上，我不大相信大人說的話，起碼我不百分之百相信，因為大家告訴我的一定是這樣的。可我看到的不一定是這樣的。”
這裡有一個很深層的問題，是國與國之間意識形態的差別問題，因為當時中國尚未開放，對於歐美的一些文化持反對態度，對外國先進的工業文明持輕視的態度。最典型的是文革中的一句著名口號“寧要社會主義的草，不要資本主義的苗”，然而，李連杰在歐美拉看到資本主義的一些苗確實不錯，他想不通為什麼要反對這些苗呢？他們的話是對還是錯？
第二個困惑是成為了全國的武術冠軍後，下一步怎麼走呢？
李連杰的這種心理與《臥虎藏龍》中俠女玉嬌龍的心理如出一轍，《臥虎藏龍》中有一句台詞很好的表現了玉嬌龍成為武林高手之後的心理，她說：“我超過了你之後，我就好像走到了一個沒有邊的世界，我不知道世界的邊緣在那裡。”
李連杰成為五屆全能武術冠軍後也是如此，他回在中央電視台的《新聞會客廳》欄目中說：“在我第五次拿冠軍之前，我就想說，不行，這（冠軍）不是我一生要追求的東西，因為我已經證明了我五年當中的冠軍，我能證明到什麼時候，我能證明到10年嗎？不可能，20年嗎？不可能，你總有老的時候，總有改變的時候。”最後，李連杰說：“我應當改變，應當轉行。”
盛名之下，李連杰深深地為自己以後的出路苦惱，自己要到那裡去呢？他又很是茫然。
正在李連杰苦惱不已的時候，命運給他帶來了轉機，《少林寺》導演張鑫炎找到了李連杰。
張鑫炎這個名字對於現在的人來說，很多人不熟悉，但是在上世紀80年代，由他擔任導演的《少林寺》卻是中國武俠電影史上不朽的經典，開創了武俠電影的一個新時代。
《少林寺》一片的誕生頗費了一番曲折。
70年代末，在熱愛武術的廖承志同志的倡議下，電影界決定籌拍兩部反映中華武術精髓的影片《少林寺》與《太極拳》，後因過於突出京劇風格而被叫停。香港的銀都公司得知消息後，認為這是一個好題材，馬上接過拍攝權，重新打造這兩部電影。銀都公司將《少林寺》一片交結張鑫炎導演。
電影《少林寺》講的是：隋朝末年，小虎的父親被奸臣大將王仁則殘酷殺害，小虎幸被少林武僧曇宗救出。小虎為報父仇，拜曇宗為師，習武少林，並落髮為沙彌，法號覺遠。一日，李世民被王仁則兵馬圍困，覺遠等施計解救。王誣之通敵謀反，準備滅掉少林。眾僧浴血奮戰，曇宗戰死。李世民率兵返回，王兵譁變，王仁則被覺遠手刃。為繼承曇宗遺志，覺遠受戒為僧，兼負武林統領。唐大宗諭立僧兵，並立碑表彰眾僧義勇。自此，少林習武風盛，名傳四海。
《少林寺》一片是根據少林寺中流傳已久的故事——十三棍僧救唐王的傳說改編的。
資金籌好後，張鑫炎帶著人馬來到河南選景，一連挑選演員，河南沒有找到什麼武術人才，張鑫炎於是來到山東濟南，此時，山東濟南正在舉辦一次武術比賽，全國各路高手雲集，張鑫炎在山東挑選中了山東的於海、劉懷良、杜傳揚、於承惠、孫建魁、崔志強；湖南的潘清福、陝西的尋峰、浙江的胡堅強、計春華、方平；還有北京的王珏、王群，都是武功高手，冠軍人選。
但是，張鑫炎發現這些人都不適合演主角覺遠，覺遠是一名20歲以下的年輕人，而且是一個很有朝氣，很活潑的年輕人。現在的這些人感覺都不對。
主角一事讓導演張鑫炎傷透了腦筋，後來，有助手拿李連杰70年代末在香港表演武術時的畫報給他看，張鑫炎馬上想起這個小伙子。當時，中國武術代表團出訪各國，在訪美經過香港時，中國武術代表團曾在香港的新光劇院向觀眾表演。李連杰承擔主要的表演任務，他的套路多，表演時間長。他紮實的武功根底，靈活的身手，讓在座觀眾賞心悅目。他每表演完一個武術套路都微笑著向觀眾致謝，那張天真稚氣的孩子臉，笑起來特別開朗，很投觀眾的緣。
武術團表演完後，張鑫炎還與李連杰的教練吳彬接觸過，兩人頗為投緣，交流過許多想法。
張鑫炎馬上飛赴北京，在體校，張鑫炎再次見到了武術冠軍李連杰，幾年不見，李連杰長高長大了，越發清秀而帥氣。張鑫炎看後，滿心歡喜，吳彬教練傳話，讓他來試鏡。
李連杰剛聽到這個消息的時候，有些不相信，他忐忑不安的來到試鏡的地方。表演了一套武術動作，鏡頭前的李連杰，舉手投足都顯示出明星的氣質，張鑫炎馬上拍板讓他來演主角。
1980年5月，中國的改革開放剛剛開始，武俠巨片《少林寺》在河南嵩山少林寺實地開拍了。整部影片投資120萬元，這個數目在現在只能算作是小成本投資，但是，在那時卻是巨制，當時一個人的工資一月才十幾塊錢，一斤豬肉才5毛錢。
進入劇組之後，李連杰與一班武術隊員每天拿一元錢的拍攝津貼，起早貪黑地拍戲，每天一元就是李連杰第一部影片的片酬，這與現在一天幾十萬的片酬相比，真是天壤之別。雖然工資低，但在影片的拍攝過程中，李連杰非常認真、刻苦，凡是不會的動作，他爭分奪秒地學；凡是需要反复的動作，他做得一次比一次認真。
那一段時間，李連杰隨著電影場景的轉換，轉戰大江南北，夏至雄偉秀麗的嵩山，少林寺中的塔林；秋赴蕭瑟的蘆葦溝，黃葉滿地的大樹林；冬戰渾濁苦澀的黃河水，荒無人煙的大沙灘，這些自然景觀，不但使影片中的打斗場面顯得自然逼真，驚心動魄，還讓觀眾們領略了我國古老文化和大好山河。
“要練武，莫怕苦”；“要練功，莫放鬆。”這是影片中覺遠和尚常說的口頭禪，強調韌性與刻苦。這種精神，李連杰在拍片時表現得尤為突出。在一次練習對打中，對方失手，一槍刺來擦破了他的額頭，鮮血直流，別人嚇慌了，他卻若無其事，叫隨隊醫生縫了幾針後，又參加拍攝練習。 80年的冬天，《少林寺》劇組移師黃河兩岸，李連杰拍在黃河水中與敵人作戰的場面中，正值寒流來襲，河面上刮起陣陣北風，冷得人瑟瑟發抖，李連杰與於承惠拍對打的場面，導演要求表現出夏天的感覺，夏天作戰肯定汗水泠泠，為了達到這種感覺，劇務澆了一盆冷水到他們兩人身上，弄得一身透濕，然後開拍。當時，李連杰與於承惠也正是血氣方剛的時候，由於運動，兩人不僅感覺不到冷，反而冒出的熱氣把衣服都蒸乾了，劇務見狀，又澆完一盆水濕身後，兩人又打起來，烘乾後，又澆濕......如此濕了又乾，乾了又濕地一共拍了四天。
李連杰回憶當時之所以如此時說：“我當時覺得自己戲多任務重，不能因為自己耽誤了影片的進程，所以再苦再累，也不要求休息。”劇組的人對他的敬業精神十分佩服，稱他為“拼命三郎”。
影片拍完後，李連杰不凡的身手在這部片中得到了全面的體現，練長槍，他曲步行走，突然拔地騰空弓步扎槍，然後落地接槍；比刀法，他魚躍龍門，刀走偏鋒，刀法閃爍著逼人的光芒。這些高難動作他一氣呵成，給人以大氣磅薄，乾淨利落的感覺。
影片公映後，導演張鑫炎對李連杰的評價相當高。說：“他（李連杰）除了形象好，身手了得，還給人清新、純潔的感覺。一般的武夫大都魯莽，帶江湖氣，而他武藝高強，卻無粗俗之舉；仗義行事，又無江湖之氣；勇敢堅毅，並無兇刁之貌。他氣質純樸，英武逼人，不是那種頭腦簡單的赳赳武夫，而是藝高膽大的帥哥。所以，李連杰以功夫真、演技好、氣質純深得觀眾的喜愛。”
《少林寺》的拍攝一反舊武打片的花架式表演與鏡頭技巧的賣弄，讓觀眾真正欣賞到了中國武術的真功夫，影片放映後在國內掀起一股強勁的武功熱和李連杰熱。李連杰成為了青少年心中的英雄，他們紛紛來到少林寺拜師學藝，走上了武術道路。李連杰的成功也讓許多青少年做起了功夫明星夢，當時的報紙刊登了許多青少年不上學，偷偷溜出家門，上嵩山學武的新聞。
因為《少林寺》一片的熱播，少林寺也從一個清靜之地變成一個門庭若市的地方，來參觀、遊覽的人絡繹不絕。因旅遊熱潮，嵩山腳下新建了一個小城鎮，專門接待來自四面八方的旅客。
那時候，全國的城市與鄉鎮都傳唱著少林寺的主題歌《牧羊曲》，街頭與巷尾的收錄機都飄出“日出嵩山坳，晨鐘驚飛鳥……”的聲音。李連杰一個黑虎掏心動作的畫報掛在個體戶的小攤上，貼在青年男女的牆壁上，塞在小孩的書包裡。
媒體評論說，光頭和尚覺遠的形像已成為了一個時代的印記。
《少林寺》不僅在大陸取得了成功，在境外上映後，也轟動影壇，打破當時華語影片在國外的賣座記錄，僅在香港的票房就達到1600多萬，在那個時代，這簡直是天文數字。各界人士紛紛讚譽：中國武術開創了真功夫電影的先河，真功夫仍在中國。
近年，少林寺前樹了一幢影片《少林寺》中李連杰練武雕像，以紀念《少林寺》和李連杰為少林寺帶來的巨大知名度和影響力。
李連杰在拍少林寺的時候，有一個有趣的小插曲，《少林寺》嵩山開機之後，一天，他早上起來練武，少林寺的方丈也走出寺門散步，他看了一眼李連杰，然後對他說：“小施主是《少林寺》的演員嗎？”
李連杰見是方丈，停下來施禮，說：“我演《少林寺》主角覺遠。”
方丈又仔細地看了他一眼，說：“小施主是有佛緣的。”
然後，方丈就走了，李連杰當時年紀小，不懂佛緣是什麼意思，他回來問其它的人，說：“剛才少林寺的方丈看了我一眼，就我有佛緣，這什麼意思呀？”
其它的人聽了，笑了起來，說：“就是你命中註定與佛有緣，最後要皈依佛門，成為佛家弟子，簡單地說就是要當和尚。”
李連杰聽後，也笑笑說：“真的嗎，命中註定的事怎麼能違反呢？明天我就當和尚去。”
這事被導演張鑫炎聽到了，他嚇了一跳，忙把李連杰召過來說：“你男主角，怎麼能去當和尚呢?”
李連杰見導演急了，說：“我是跟他們開玩笑的，我不想當和尚。”
張鑫炎這才放心下來。
不過，命運也許真的有註定的成分在內，李連杰最後還是皈依了佛門，據說是受了好友陳嵐的影響。陳嵐是香港中國星電影公司總裁向華強的夫人，是一個佛家弟子。有一次，李連杰與陳嵐坐飛機遇到颱風，全機上的人都嚇得魂飛魄散，只有向太太若無其事的樣子，李連杰很是吃驚，問：“你現在怎麼不怕呢？”
向太太說：“如果你不相信輪迴，笑死總比嚇死好。”
向太太豁達看待生死，引發了李連杰對佛法的興趣。後來，李連杰跟隨羅貢桑仁波切學佛法，最終成為佛家弟子。追根朔源，他最初與佛結緣是少林寺方丈給他的一句謁語。
香港的演藝圈中其實有許多佛門信徒，劉德華、關之琳與曾志偉等都是。
《少林寺》的成功讓李連杰一夜成名，那一年他還成了為中國青年突擊手，所有的光環都聚焦在他的身上同，他開始驕傲自負起來。
多年以後，他在接受中央電視台採訪的時候，談了自己當時心態的變化。
主持人：“《少林寺》的成功給你的生活帶來了多大的變化？
李連杰：“大多數年青人，在成功時面對光環，會覺得自己很了不起，我當時也是如此，雖然表現上很謙虛，但是心底里很驕傲自大，覺得自己很了不起。事實上，這種光環應該來自群體。我明白這個道理是在拍《黃飛鴻》後開始的。
《少林寺》的成功對我當時的影響十分大，一部電影就使得你在全中國，大部分的老百姓都能夠知道你是誰，這個是在一夜之間就有很多的光環，就有很多的誘惑。比如說一張支票，上百萬，希望你拍電影。
盛名之下，他也開始每天煩惱，這時，他希望自己拍一片更好更火的影片。但是，在當時的中國國情下，拍攝電影有很多限制，因此他拍的幾部電影都沒有超越《少林寺》，這樣的結果讓他心焦，總覺得自己在浪費時間，浪費青春，每天都處於痛苦之中。
而且，隨著時間的推移，《少林寺》帶來的成功感漸行漸遠，他的人氣也由盛轉衰，這個時候，這讓李連杰有大勢已去的感覺。
此後的幾年，李連杰不但因為拍出的電影難以超越《少林寺》而煩惱，單位的一些做法也讓他煩惱，而且寒心。
拍完《少林寺》後，在《少林寺》沒有公演的時候，一場厄運也隨之而來，因為拍電影長期受傷，又得不到及時的治療，李連杰傷痕累累，回到體校之後，在一次訓練中，李連杰的腿斷了，十分嚴重，內側韌帶、十字韌帶、半頁板全部碎了，手術做了七個半小時。
手術完後十幾天，醫生來病房探視他的時候，對他說：“我能夠幫你做到的是你可以能正常走路。”
聽到這一句話，李連杰猶如挨了當頭一棒，素來很堅強的他馬上落淚，哭了很久，想著自己的一生就這樣廢了，所有夢想都將成為泡影，不由地黯然失色。
第二天，李連杰問醫生，說：“如果我再運動的時候，後果是什麼？”
醫生說：“再斷，再手術。”
李連杰不服氣地說：“再做呢？”
醫生說：“再斷，如果你斷得太厲害了，筋就接不過來了，你走路就會跪倒。”
醫生的話再度讓他陷於絕望之中。他如同殭屍一樣躺在床上，腦子裡只有一個想法，自己以後怎麼辦？
就在他躺在病床上的時候，《少林寺》風靡全國。李連杰鬥爭了很久，決定寧願再去做第二個手術，也要運動，也要拍武打片，就這樣，他咬著牙走下來了。從《少林寺》以後，李連杰拍每一部電影，腳上都要纏著繃帶拍戲，每一部戲都要咬著牙去做，此後的20多年電影生涯中，他一直這樣堅持下來。
同在此時，單位見李連杰不能做運動員之後，將他簽給了香港的一家電影公司，讓他幫單位上掙錢，時間為五年。李連杰對單位的這種做法表示反對，但在當時的體制下，李連杰反對也沒有用，這讓李連杰心裡十分惱火。
李連杰的惱火是有原因的。
《少林寺》一片成功之後，有香港片商來到李連杰的病床前，請他主演武打電影，並開出了三百萬一部影片的天價，80年代初，改革開放剛剛開始，當時有一萬元的人都是人人羨慕，何況三百萬就擺在一位十九歲的年青人面前，怎能不動心。但是，體校不允許他私人與片商簽約。面對著這種局面，李連杰不知如何是好，李連杰的家人也不知如何是好。
李連杰回憶當時的心情時說：
三百萬一部電影，對於一個19歲的孩子，在80年代我們的工資還是幾十塊的時候，有三百萬的一張支票真是非常誘惑的，而且在我這種從小非常困難的家庭里長大的孩子，是非常大的誘惑，但是不能拿，因為你屬於國家，你屬於單位，你要回到原單位去，你不能擅自自己去做事。拍《少林寺》是每天一塊錢工資，拍第二部戲是每天兩塊錢工資。
李連杰感到很痛苦但又毫無辦法，就這樣，在一種混混沌沌的情況下，從1980年到1988年，整整八年的時間，他只拍了包括《少林寺》在內的四部電影，片酬從一塊錢到兩塊錢，到三塊錢。然而，每拍一部電影，單位則有五萬塊錢的收入。李連杰感到十分不公平。
這八年中，對李連杰的心靈來說是一種煎熬，他在接受央視的採訪時說道：
片酬工資從一塊錢漲到三塊錢，跟所有年輕人一樣的懷才不遇，你有能力，你應當有機會，給你舞台去發揮，但是沒有，你完全沒有控制自己命運的權利，展示不出來。我覺得青春在年少，我不知道人生有多少個八年要這樣浪費，而且沒有選擇，只能等待。 1988年以前我就是這樣過來的。
就在李連杰的用頑強的精神拍片的時候，1986年，又一場厄運降臨到他的身上，因為長年情緒不佳，拍電影又經常受傷。 23歲的李連杰突然身患重疾，躺在床上如殭屍一般不能動彈，數月不能進食，僅靠營養液維持生命。許多醫生聚集在一起，也診不出個結果。那時他看著醫院外的黃昏落日，想著生命將不久於人世了，所有夢想都將成為泡影，這次病變使他明白了人世中許多事的意義和價值，也為他以後遁入佛門埋下伏筆。
也許命不該絕，經人介紹，李連杰的家人在北京找到了一個叫趙學群的人為他診治。趙醫生是一位高明的醫生，她聽完李連杰的講述後，馬上講出了他的病因：長期拍戲勞累過度，胃部移位，壓住毛細血管，因移動的位置太輕微，所以照X光也看不出來。
診斷之後，趙醫生給李連杰按摩背部，她隨意地揉搓幾下，李連杰頓覺舒暢。第二天同樣的方法按摩背部，竟吐出了大量淤積的血水，非常神奇，幾次按摩治療後，腹痛很快就好了。
出院的時候，醫生告誡李連杰說：“你最好結束所有的運動，包括電影，否則隨時會出事。”
李連杰一听就傻了，自己可以不怕苦，不怕難，就怕不能再運動，再拍片，如果不能動，這一生不等於完了。
怎麼辦？趙醫生既治好了他的病，她的一句話又讓他有了心病，身為全國武術冠軍，自己能不運動嗎？電影事業才開始幾年，自己能放棄嗎？
李連杰的事業開始進入了低谷，他不知道自己該怎麼辦，也不知道自己要走那一條路，到哪裡去。