自從太祖高皇帝死後，燕王朱棣就有了病。北平城裡的人都這麼說。燕王威武強悍，能征慣戰，一般是不大有病的。上次有病還是在高皇帝健在的時候，當時燕王與晉王都到南京來朝見，鬧了彆扭，晉王總是攻擊燕王，燕王內懷憂畏，便得了重病，請求回到北平。這次病，聽說是為高皇帝的死哀傷過度，可也有說是因為三子不在身邊，因思念所致，這時三子都在京城，參與太祖高皇帝的喪事。燕王上書皇帝，要求朝廷讓朱高熾他們回來，以慰藉有病之軀。不久朝廷真的送三子回到北平。
這次的病，可與往次不同了，看來十分嚴重，燕王時時從宮中跑出來，在大街上亂走，還常常奪人的酒食，說話也顛三倒四的，聽也聽不懂，有時候竟然躺在地上，一天一天地醒不了，說也奇怪，他府中這麼多將校侍衛怎麼會讓他跑到大街上出醜呢？燕王是真的瘋了嗎？謝貴、張昺不大相信，帶了三司官以探病為名進府了解動靜。他們進了殿來，只見朱棣圍著火爐，渾身打顫，還連連說冷，就是在宮裡走動，也要拄著拐杖。看到此情此景也由不得不信了。
但是葛誠卻告訴謝貴、張昺說：“燕王本無恙，公等勿懈。”這時燕王朱棣也派了燕府護衛百戶鄧庸到京城去奏事，不料被齊泰、黃子澄扣留審問，這人將燕王將要舉兵的情況全部供出了。齊黃得到了確切情報，便派人北上，下令逮捕燕王官屬。他密令謝貴、張昺執行此令，令長史葛誠指揮盧振作為內應。同時命令北京都指揮僉事張信捉拿朱棣，因為他素為燕王所信任，不會引起懷疑。佈置已定，只待得勝獻俘了。
且說張信接受了秘密敕令，遲遲不肯下手。他憂心忡忡，進退兩難。他的母親見到兒子惶惶不安，十分擔心。她了解到原來是張信得到朝廷的命令要他逮捕燕王，不禁大驚說：“不可。吾故聞燕王當有天下。王者不死，非汝所能擒也。”燕王在北方的威勢，遐邇皆知，特別是在北平腳下，一般人更是憚於燕府的威名，不敢得罪。張信聽到這番話愈加難下決心了，可是敕使卻又來催促。張信便從憂轉恨，覺得敕使有點逼人太甚，他心一橫，便到燕府去見燕王。
燕府此時在內是森嚴壁壘，在外又處於朝廷的重重監視之中，要進燕府也不容易。張信曾三次求見，燕王都託辭不見，不得已張信改乘了婦人用的車再次秘密求見。朱棣得知張信乘了婦人的車候在門外，知有要事，急忙召入。張信見到燕王，拜伏在床下，但因朱棣尚未探得虛實，仍然裝病不起，甚至連話也不說。張信說：“殿下不必這樣，有什麼事，應當對我說。”朱棣說：“我有病，並不是裝的。”張信說：“殿下如不把實情告我，那麼現在皇上讓我來捉您，請你就擒。如果還不想這樣，那就要告我以實情。”燕王聽到張信這一番坦誠的話，慌忙翻身，起床下來說：“生我一家者，子也！”雙方既然溝通，燕王便把道衍和尚召來一起密謀對策。
內侍通報說道衍和尚到了。只見從門外閃進一個人來，髡首僧服，三角眼，形如病虎，黃黃的面色中透出一股殺氣。
道衍和尚本名姚廣孝，甦之長洲人。長於醫家。十四歲剃度為僧，法名道衍。他曾以看相占卜聞名，從師於席應真，向他學習陰陽數術之學。道衍又習法家兵家言，也習儒術，擅長詩文，與詩人高啟、楊孟載等相友善，亦為宋濂、蘇伯銜等所器重。他曾經一度想棄去僧業，但他一想到元朝僧人身被金紫，車騎如雲，便又覺得前程有望。他對元僧的隆遇極羨慕，大呼：“快哉，此何假諸生為？得如此足矣！”一次他遊嵩山寺，一位叫做袁珙的占卜先生見到他的相貌，不禁說：“是何異僧？目三角，形如病虎，性必嗜殺。劉秉忠流也！”不料姚廣孝聽到這番話十分高興。認為袁珙確實洞透了自己的內心，但也預見了自己的前途。元朝僧人劉秉忠曾幫助世祖忽必烈，開國後位至太保。這正是姚廣孝的榜樣。洪武年間，皇帝下詔通儒僧人到禮部參加考試。姚廣孝以為機會來了，便前去赴試。但考過後，一律未授官，僅賜僧服而還。姚廣孝不禁大失所望。馬皇后死時，朱元璋選十名僧人，分別給予秦燕等十王以講經薦福。僧人宗泐曾與姚廣孝有交往。這時正在做“左善世”的官，他便雅舉了姚廣孝。姚廣孝很有心計，審時度勢，料定燕王可能有所成就，表示願跟隨燕王。於是他便在洪武十五年隨燕王一同來到北平，在慶壽寺做了住持。而這慶壽寺又正是元僧劉秉忠所居，難道這不是天意嗎？姚廣孝不禁暗喜。
姚廣孝與燕王甚為相得，常常往返府中，共商密謀。他曾對燕王說：“大王骨相非常，英武冠世，今皇圖初造，東宮仁柔，願厚自愛。大王誠能用臣，願奉大王一白帽子。”這用的是句隱語，王字上面加白字，即是皇字，他是根據天下的形勢進行判斷，才做出這一許諾的。
朱允炆做了皇帝之後，開始削除諸藩，朱棣對起兵有所猶豫。姚廣孝總是設法堅定他的信心。有一次，朱棣與姚廣孝閒坐，朱棣偶然出對聯，說：“天寒地凍，水無一點不成冰。”姚廣孝對道：“國亂時危，王不出頭誰作主。”有時朱棣也感到起兵名不正言不順，曾說：“民心向彼，奈何？”道衍則說：“臣知天道，何論民心！”為了加強朱棣的信心，他還將袁珙介紹給朱棣，企圖利用相者之言促使燕王早下決心。燕王也想請人占卜一下自己的前途。他派人請袁珙到酒店飲酒，自己卻不暴露身份。朱棣自己穿上衛士的服裝，另外帶了九名衛士，一同到酒家去買酒。作為相者的袁珙，腦筋自然靈活，他一見十名王府衛士出現在面前，雖然裝束彼此相同，但其中一人氣度非凡，顯非其他九人可比。袁珙心裡明白，這是要看看自己的眼力如何。他走到燕王的面前，撲通一下跪倒，說：“殿下何自扮如此？”燕王假裝弄不明白，連忙說：“吾輩皆護衛校士也。”袁珙知道此處不是談話之地，也閉口不答。事後，燕王將袁珙召到府中，向袁珙詳細地詢問前途。袁珙稽首說：“殿下異日太平之子也。”朱棣說：“度在何時？”袁珙回答說：“年■四十，紫髯過臍，當是時，撥亂反正，萬邦一統。”燕王大喜。燕王恐人發生懷疑，乃假裝將袁珙以罪遣還，行至通州，既登舟，再密召入邸。除袁珙外，姚廣孝還向朱棣推薦了一個卜師金忠。
且說姚廣孝剛坐定，暴風捲著烏雲便沖向殿角，簷頭的瓦被狂風掀到地上摔得粉碎，剎那間天暗地暗，蠶豆大雨點刷拉拉地下了起來。燕王大驚色變，認為這是不祥之兆。姚廣孝卻哈哈大笑，說這是祥兆。朱棣脫口罵道：“和尚妄，烏得祥！”姚廣孝說：“殿下不聞乎？飛龍在天，從以風雨。瓦墜，天易黃屋耳。”朱棣聽他這樣一說，馬上轉憂為喜。明朝制度，明黃色為皇帝專用，親王雖貴為宗親，屋瓦僅得做青色而不得做黃色。就這樣，他們起兵的謀劃便逐漸確定了。
朱棣的府邸是故元的宮殿，他早就在利用這個便於隱蔽的條件。後苑成了姚廣孝練兵的場所。地下深挖下去，結構成兩層地下室，周圍築上厚牆，牆上甃著尖銳紮手的瓶罐的碎片。朱棣讓人在地下室裡日夜起造兵器，為了防止鑄造的聲音被外人聽到，他們又養了許多鵝鴨，以擾亂鑄造的聲音。
燕府的準備正在緊張地進行著，張昺的部署也在次第展開，他一面把在城七衛的士兵和屯田軍士布列城中，並包圍了王城，用木柵截斷了端禮門的通道；一面派人火速向朝廷報告這裡的情況。但他們的奏疏草稿被布政司吏奈亨、按察司吏李友直弄到了手，悄悄地告訴了朱棣。朱棣便將它們藏在了王府中。朱棣拿到了疏章，把張玉、朱能找來給他們看，問道：“你們知道這是乾什麼嗎？”於是，他派張玉等率壯士八百人進府守衛。
朝廷的詔書很快到了北平，謝貴、張昺帶領武裝衛士包圍了燕王府，要求朱棣交出燕王府屬官。明朝有個慣例，親王犯了錯誤，有時要處罰王府官屬，藉以懲戒，因為親王的行為不端是王府官屬的輔導不正。官軍開始不斷地向府中射箭，情況很緊急。朱棣與張玉、朱能等商議對策，恐怕寡不敵眾。他說：“彼軍士滿城市，吾兵甚寡，奈何？”朱能說：“先擒殺謝貴、張昺，餘無能為也。”這是個擒賊擒王的辦法，除掉張、謝，官軍群龍無首，可不戰自潰了。朱棣說：“是當以計取之。今奸臣遣使來逮官屬，依所坐名收之。即令來使召昺、貴，付所逮者，貴昺必來，來則擒之，一壯士力耳。”他的意思是先把張、謝騙入王府，讓他脫離了自己的部下，這樣捉拿他們只不過費一壯士之力，根本用不著大動刀兵。
七月初四，朱棣忽然宣布他的病好了，在東殿接受內外官僚的祝賀。他在自己左右和端禮門內都設下了埋伏，派人去請謝貴、張昺，但遭到拒絕。為了消除張謝的疑慮，朱棣擺出了合作的姿態，他開列了協助官軍逮捕人員的名字，再次派官屬內官帶了名單本請謝貴和張昺。謝、張果然中計，起身前往王府。為防萬一，他們帶了相當多的衛士，但這些衛士在燕府的門前被阻擋在外。謝、張覺得，事已至此，燕王也不會把他們怎樣，便放膽走進了燕府。
謝貴、張昺進入殿門，只見酒肴已經擺好，燕王早已等在那裡，只是仍然拄著拐杖。燕王迎接他們二人，侍者端出幾盤瓜來。燕王說：“適有新進瓜者，與卿等嘗之。”拿過刀子切瓜。忽然，燕王臉色陰沉下來，罵道：“今編戶齊民，兄弟宗族尚相卹，身為天子親屬，旦夕莫必其命。縣官待我如此，天下何事不可為乎？”說完把瓜往地上一拋，隨著瓜撲的一聲落地，伏兵盡起，上前將謝貴、張昺抓住。與此同時，殿外的護衛將盧振、葛誠也逮了起來。這時燕王扔掉拐杖，站起說：“我何病，為若輩奸臣所迫耳。”張昺、謝貴等皆不屈被殺。
跟隨謝貴來的人在端禮門外，並不知府中發生了什麼事。他們見謝貴、張昺久等不出，慢慢地也就散了。不久，謝貴、張昺被抓的消息傳了出來，包圍王城的將士也潰散了。北平都指揮彭二，聽到這一消息，連忙披甲上馬，跑上大街高呼：“燕王反，從我殺賊者賞。”他很快集合了一千多人，打算攻打端禮門，燕王派衛士龐興、丁勝等迎戰，彭二被殺，這支人馬也散了。然而這時張昺所部將士猶堅守北平九門，關閉甕城，執戈內向，朱棣便決定乘夜攻奪九門，張玉等帶兵力戰，守門將士猝不及防，到黎明八門都已陷落，只有西直門一處還在堅守。朱棣見強攻不行，便命指揮唐云單騎來到西直門下，以計勸降。真是兵不厭詐，朱棣命令唐云解掉鎧甲，騎馬導從一如平時。唐云來到城下對守城者說：“汝毋自苦，今朝廷已聽王自製一方矣。汝等亟下，後者誅。”唐云在指揮中年最長，在軍中素以信謹聞名，將士以為唐云的話一定不假。守軍聽說朝廷聽王自製了，早已失了鬥志，也紛紛散了。本來嘛，朱棣身為親王，是先帝骨肉，當今皇上是親王的侄子。天下是朱家的天下，做官做的是朱家的官，當軍當的是朱家的兵，既然皇上讓燕王自製一方，大家還有什麼可說的！雖然不久眾將士都了解了真相，並不想跟隨燕王背叛朝廷，但經唐云的一番誘導，也都漸漸平息了。
九門勝利攻克，朱棣便下令安撫北平軍民。自他洪武十三年就藩北平以來，至今已經近二十年了，北平軍民誰不憚於燕王的威名，他們是一直把燕王與朝廷當作一體而看的，親王的話有何不從？三天之內，北平城內便安定下來。
但事情僅僅是開始，燕王離勝利還遠得很，駐守開平的都督宋忠帶領三萬兵馬正在開赴北平。都指揮便餘瑱雖然從北平退出，但他控制了北平的咽喉居庸關，集結關卒數千，仍準備進攻北平。鎮守薊州的都指揮使馬宣發兵攻打北平，與燕軍在公樂驛交戰，敗歸，但仍舊與曾浚一起控制著薊州。
一場大戰正在醞釀。