皇帝不能總是把親王放在腳下，就好比大鳥之於雛鳥，一旦雛鳥羽翼長成便鼓勵他們試飛，以便有朝一日能夠騰空凌雲。朱元璋對此更為急切。朱元璋自己從臨濠的貧苦農民、遊方僧成了一代帝王，他曾希望諸王也體驗一下自己的經歷，因而常常讓他們回鄉。洪武九年二月，朱元璋命令他們去鳳陽看看祖宗的肇基之地，讓他們再次領略江山得來的不易。這行人由皇太子帶領，在出發前一同去祭奠了開國功臣。對於父皇創業的事蹟，朱棣早已瞭如指掌了。但這次祭奠仍然使他振奮。他好像跟著父皇，伴著各位老將功臣走向烽火連天的戰場。這祭奠和即將開始的中都之行一樣，是在掀動下一場戲劇的帷幕。帷幕一開，他們就要正式登上舞台了。朱棣感到渾身孕育著一股即將爆發的力量。
去年十月，朱元璋曾讓皇太子、秦王、晉王、楚王和靖江王一起出遊中都。說是為了練習武事，但不知為什麼卻沒有讓燕王、周王參加，那次跟隨太子和諸王到中都的有東宮官和各王府官，太子贊善大夫宋濂，秦府長史林溫，晉府長史朱右，楚府長史朱廉，靖江王長史趙塤等。他們離開南京後，朱元璋還將臨時找到的一卷《濠梁古蹟》派人追送給他們。朱元璋在書外面特意題了字，讓宋濂按圖詢訪，隨時為太子和諸王講解。
二月十六，燕王等跟隨太子離開南京，仲春時節的南京城外風和日麗，柳綠桃紅。明麗的天空下不時掠過幾隻春燕。農民們絕不敢耽誤農時，他們在田間艱苦地進行著那世代如一的周而復始的耕作。融融春光裡走來太子和諸王的大隊人馬。走在前面的是身著戎裝舉著龍旗的軍士。一面黃旗居中，青旗、赤旗、黑旗、白旗在四面環抱。每面旗下都有六個身著與旗幟相同顏色服裝的軍士，他們身背弩弓，無不英武強悍。接著便是舉著引幡、戟氅、戈氅、儀鍠氅、羽葆幢、青方傘、青小方扇、青雜花團扇的校尉。個個都是鮮衣怒馬，數不清的旗幟，數不清的儀從。那踏踏的馬蹄，滾滾車輪，和輕輕揚起的黃塵，打破了春日的寧靜。
從南京到鳳陽三百三十里的路程，用了近兩天時間，第二天他們到達了鳳陽城。鳳陽在元朝稱為濠州，屬安平路。朱元璋做了吳王之後，這里便是龍飛之地了，自然要有所升崇，於是改稱臨濠府。洪武二年九月，朱元璋將這裡確定為中都。其時應天為南京，開封為北京，臨濠的地位一時顯得格外重要。要不是劉基他們勸說，朱元璋真想將鳳陽作為京師了。但是，朱元璋仍然在中都建了新城。三年十二月新城建成，周圍五十里四百四十三步，環置九門。中有皇城，周圍九里三十步，環置四門，頗具規模。去年皇太子和秦王、晉王出遊中都時，正值鳳陽府剛剛遷入臨濠新城，而城西南的皇陵城也已經動工了。
鳳陽北濱淮河，南臨鏌铘山，西濠水就源於此山。鳳陽西八九十里有兩座山，一是荊山，一是塗山。據說這兩座山原本相連，淮水在荊山北麓流過。後來大禹鑿山引水穿過其間，使民間免除阻隔之苦。
這裡雖然離南京只有三百三十里，但臨近淮河，經常受到洪水的困擾，和富庶的江南相比，這裡顯然要貧窮得多了。朱棣和秦王、晉王在就藩之前，差不多就沒再離開鳳陽，他們在這裡不僅對朱元璋創業的艱難有了更深的感受，而且熟悉了民情，更重要的是，他們在這裡開始鍛煉了帶兵的本領。
前面已經說過，按規定每親王擁有三護衛軍隊。洪武十年正月十二日，朱元璋又宣布增加秦、晉、燕三王的軍隊。秦府原有西安護衛軍一千四百五十一人，增加羽林衛軍兩千兩百六十四人；晉府原有太原護衛軍一千六百三十人，增加興武等衛軍兩千兩百五十一人；燕府原有燕山護衛軍一千三百六十四人，增加金吾左衛兩千兩百六十三人。所增加的兵力都在原有兵力的一倍半以上。
朱元璋最重視兵權。絕不把兵權輕易屬人。在他未即位之初，多用養子為心腹，凡克城池，都令其與將官同守，用以進行箝制。朱元璋奪取集慶後，設立了大都督府，作為最高的軍事統帥機關，他將大都督這一重要職務交給了皇侄朱文正，等到朱元璋有了親生的兒子，他便逐步放心地把兵權交給他們掌握。他先是設立護軍府，後又於洪武五年設置了親王護衛指揮使司，規定每王府三護衛，每衛設左右前後中五所，所千戶二人，百戶十人，此外，還有兩個圍子手所。所千戶一人。因此在一般情況下，每個親王都擁有大約一千五百人的兵力。
但是，屢經修改的《皇明祖訓》又規定：“王府指揮司官並屬官隨軍多少設置，不拘數目。”實際等於說王府所統帥的軍隊沒有限制。而事實上，在洪武時期也確實如此。 《皇明祖訓》裡還規定：“凡王教練軍士，一月十次，或七八次，五六次。若臨時有警，或王有閒暇，則遍數不拘”。這就給親王更多的接近軍隊、熟悉戰陣的機會。
朱棣在諸王中自幼便以悍勇著稱。年齡稍長，更顯出其所懷心志與諸王不同，尤其好遊俠，善於騎射。這次到中都拜謁鄉里的另一個重要目的是講習武事，這使朱棣有如魚兒得水，格外遂心。鳳陽是他試飛的起點，這裡的生活使他終生難忘。
這次燕王他們去鳳陽足有半年多。九月初七日，他們一行奉命回到京師。
洪武十一年初，朱元璋決定讓秦王、晉王前往自己的封國。五月初四，秦晉王臨行，朱元璋分別賜給他們以璽書，再做一次叮囑。給秦王的璽書寫道：
關內之民，自元氏失政以來，不勝其弊。及吾平定天下，又有轉輸之勞。西至於涼州，北至於寧夏，南至於河州，民未休息，予甚憫焉。今爾之國，若宮室已完，其餘不急之役，宜悉緩之，勿重勞民也。
給晉王的璽書寫道：
大原之民困於元氏弊政久矣。又嘗出力悅馕以供我師。勤勞憔悴，吾未嘗不於憐之。爾之國，務愛養生息，勿複以不急之役擾之，其體吾意。
這兩道璽書，不過講了些要體恤民情、愛惜民力的話。其實，在朱元璋看來，西安、太原兩地十分重要，不僅這裡與故元勢力近在咫尺，而且，朱元璋認為這裡是天下形勢所在，特別是西安作為歷代的都城，朱元璋一直有意遷都於此。所以他對秦晉二王實在是深有寄重。大概那些寄重的話早已說過至此已無須重複了吧！不過，真令人懷疑，這兩段話中是否有什麼材料故意被人刪除而隱瞞了。
就在命令秦王、晉王就藩的同時，朱元璋命令燕王、周王、楚王、齊王再次還駐鳳陽。這次到鳳陽去，距上次回還恰恰是一年半整。秦晉二王就藩之後，在鳳陽的諸王就以燕王為最年長了。朱元璋又教訓他們說：
昔有道之君，皆身勤政事，心存生民，所以能保守天下。至其子孫，廢業厥德，色荒於內，禽荒於外，政教不修，禮樂崩弛，則天棄於上，民離於下，遂失其天下國家，為吾子孫者，當取法於古之聖帝哲王，兢兢業業，日慎一日，鑑彼荒淫，勿蹈其轍，則可以長享富貴矣。
每逢新春正旦，皇帝都要在奉天殿受群臣的朝賀，然後是大宴群臣，與此同時，在京的命婦，也要給皇后拜年，並受到在坤寧宮賜宴的殊榮。洪武十二年正月初三，燕王帶領周王、楚王、齊王自鳳陽來到京師，朝見父皇。諸王和他們的從官衛士都得到了鈔幣的賞賜。這次燕王來朝之後，大約再也沒回過鳳陽。這次回京雖不曰“還”，曰“來朝”，但，十一年五月乙酉，齊王榑也曾自鳳陽來朝，而實錄六月辛丑則又記“命齊王榑復之鳳陽”。而此次燕王等來朝後，是否再返鳳陽，實錄竟無載。揣度之，燕王當未再赴鳳陽也。這是他在朱元璋身邊的最後一段時間了。這期間他仍得親聆朱元璋的教誨。第二年二月，朱元璋遣官祭祀歷代帝王，再次教給太子和諸王以帝王之道。他現身說法，要求子孫都要學他的榜樣。他說：
吾持身謹行，汝輩所親見，吾平日無優伶■近之狎，無酣歌夜飲之誤。正宮無自縱之權，妃嬪無寵幸之暱。或有浮詞之婦，察其言非，即加詰責，故各自修飭，無有妬忌。至若朝廷政事，稽於眾論，參決可否，惟善是從。或燕閒之際，一人之言，尤加審察。故言無偏聽，政無阿私。每旦星存而出，日入而休。慮患防微，如履淵冰。苟非有疾，不敢怠惰。以此自持，猶恐不及，故與爾等言之，使之持守之道。
朱棣他們不僅可以從朱元璋這裡得到教誨，還從朱元璋同輩人那裡受到類似的影響。朱元璋有個姐姐，嫁給了臨濠東鄉的李貞。李貞家雖不像朱家這樣貧窮，但也不過是個普遍農家，元末動亂中，他聽說朱元璋已經起事，便攜帶幼子李文忠於至正十四年冬來到滁陽投奔朱元璋。這時李文忠已經十六歲，沉勇機智，儼然是一個男子漢了。朱元璋一見便十分喜歡。這時朱元璋還沒有兒子，他說：“吾甥猶吾子也。”便對李文忠悉心教養，令其隨軍征討。後來李文忠被授以兵柄。朱元璋做皇帝后，將他姐姐封為孝親公主，李貞也便做了駙馬都尉右柱國曹國公。按輩分，李貞便是朱元璋姐夫，但他們貴為皇親，地位崇優，卻沒完全泯滅曾經作為普通農民的氣質。李文忠南征北戰也確不負所望，立了不少功勳。朱李兩家過從甚密。朱元璋常常要到李家走動，太子及諸王也都常與李家來往。李貞對驟然而來的富貴，常不自安。他說：“一旦富貴而忘貧賤，君子不為也。”平時他穿衣服僅求適體，不求華麗，所食飯菜唯取適口，不求奢侈。朱元璋常常送給他衣服，但他穿壞了的一定要縫補好再穿。他還經常向子孫懇切地敘說那些他還是一個普通農民時的情況。在朱元璋的親屬中，李貞年最長，他認為應該給子孫們做個榜樣。他說：“今上方以勤儉化天下，吾為戚里之長，苟為奢靡，何以勸率家人！”當時去開國不遠，朱棣的父輩都身經動亂，受過苦難的磨勵，上下還有一種崇尚質樸的氣氛。它潛移默化，在朱棣後來的生活中，常常可以看到它的痕跡。